L'ABBÉ LEBLANC

Un abbé tombe de Bourgogne à Paris. Il a sa muse, sa jeunesse, l'espérance et Taudace, rambition de ne pas mourir de faim : il a vingt ans. Rue de Savoie, à la Croix-de-Fer, il rime des élégies, trouve un libraire, attend la fortune. La misère vient. Surle chemin du jeune abbé, un grand seigneur passe, vieux, délaissé, sans amis, persécuté de souvenirs et de regrets, traînant dans Tennui sa vie usée, boudant le monde et le temps, et la solitude •et lui-même; bref, soupant seul. M. de Noce

^ D*aprèd les lettres inédites de Tabbé Leblanc, conservées à la Bibliothèque impériale. Correspondance de Bouhier, vol. IV.

avait besoin d'un aumônier qui ne dit pas la messe: il prit Tabbé Leblanc chez lui. L'abbé ne fit qu'un bond de la Groix-de-Fer à l'hôtel de la rue Neuve- Notre-Dame-des-Champs. Il donna sa compagnie, reçut la table et le logement, égaya M. de Noce, le paya en l'écoutant, et le remercia avec un portrait : t C'est « un homme de beaucoup d'esprit, qui a de la « facilité, de la pénétration, de la sagacité, et « par-dessus tout le dangereux art de dire des « bons mots. D'ailleurs l'honmie de la probité « la plus exacte et le meilleur cœur qui soit au « monde . En un mot, ami intime du Régent et « compagnon de ses plaisirs, il n'approuva ja- « mais les injustices, les exactions, les fripon- « neries, le brigandage, et pour tout dire, tout « ce qui s est pratiqué sous la Régence ; il les « blâma publiquement, et malgré l'amitié que « le Prince avait pour lui, il païa à la fin par « son exil le funeste droit qu'il s'étoit réservé « de toujours dire librement sa pensée. Le duc « de Bran cas, ci-devant Anachorète du Bec à « mon avis, l'a peint à merveille par ces deux « mots: L'esprit rude et les mœurs douces. — « C'est im homme singulier ' . »

1 Lettre du 19 janvier 173Î. Correspondance Bou-

Mais vivre est-ce tout? Le petit abbé était majeur. Il avait un père et une succession, la succession de sa mère. Il avait xm oncle, et une bibliothèque chez cet oncle. Il demanda des comptes à son père, et des livres à son oncle. L'oncle n'envoya rien ; le père ne répondit pas. Le petit abbé écrivit, écrivit, et écrivit une dernière fois : et J'ai besoin. Ne dût- il me revenir que cent francs, cent francs sont mille aujourd'hui pour moi *. » Le père fit le sourd et menaça de se remarier. L'abbé riposta qu'il chanterait l'hymen sur l'air que l'abbé Pellegrin a mis en vers : Cela m'est indifférent*^ et le serment fait, fit des vers à « une Iris. Figurez-vous que c'est quelque Iris en l'air, car un homme d'Église avoir une maîtresse , cela serait horrible • ! » Puis le poète réfléchit qu'il n'avait plus de famille, que le moment était venu de travailler et d'être quelque chose dans le monde ; il songea au temps perdu, à la paresse de tant de ses journées, et il ne put s'empêcher de se

hier, Tol. lY , dép. des manuscrits , Bibliothèque impériale.

1 Lettre du 16 juillet 1732.

> Lettre du 19 novembre 1733.

> Lettre du 5 janvier 1733.

dire tristement : Btmarde, ad quid venisti ? Xàdessus, il courut au théâtre et y vécut. Il ne vit plus le monde, mais les spectacles. Il fut tout en eux et tout à eux. Et qu'y apprit Fauteur des Elégies? U y apprit que la mode était passée des jolis madrigaux , des ingénieux sonnets, des naïfs rondeaux, des amenx jucimditates de l'autre siècle, et que les petits vers ne menaient qu'à une petite gloire et à un petit profit. Il regarda tout autour de lui, et vit tous les rimeurs d'épitres rimant des comédies, et tous les rimeurs d'odes rimant des tragédies, et chacun forçant son talent'. Soudain illuminé, il lut la Bibliothèque Orientale de d'Herbelot, et jeta une tragédie sur le papier de M. de Noce. C'était une tragédie d'une géographie toute neuve: « Ce sont des Tartares ou Mogols tout comme il vous plaira que je mets sur le théâtre. Q'est Aben- Sald surnommé Behadin ou le Brave, le dernier des empereurs de la race de Genghis- Can. Je vous avoue que j'ai trouvé bien des épines en chemin. En le lisant vous verres combien il y a loin du sultan qui fait périr Témir Giouban , d'Hassan qui cède sa femme

« Lettre du * . mars 1784.

Bagdad-Karoun, à des héros de tragédie. Ce n apas été même pour moi ime petite peine de leur donner des noms qui ^fussent en même temps et orientaux et propres au théâtre... Je serois infailliblement sifflé de Despréaux s'il vivoit et lui qui étoit si épris des noms sonores des Grecs, auroit trouvé barbares les noms de Timour et de Korassan dont je ne laisserai pas de faire usage. Il seroit ridicule d'appeler Hircanie la province qui n'est connue depuis sept ou huit cens ans que sous le nom de Gorassan et de donner un nom françois à un Mongol. Peut-être trouvera-t-on qu'il Test davantage d'aller chercher si loin des sujets de tragédie tandis que nos histoires nous en fournissent tant, mais j'ai voulu donner du neuf. Vestigia grxca axASUS deserere ; reste à savoir si je mérite pour cela quelque louange, c'est ce que le pubUc saura bien m'apprendre quand on jouera ma pièce. ^ »

AbênrSaïd allait grand train ; l'abbé avait mis à profit son séjour à Beauran, prés de Chantilly, avec M. de Noce. Il profitait encore des loisirs que lui faisait M. de Noce, au mois

« lettre da 31 mars 1733.

de décembre, en se retirant à Thôtel des Gentilshommes de la Raison. Singulier hôtel! qui n'a pas un gentilhomme dans tous ceux qui rhabitent ! Gargote hantée des cuistres, du président Aunillon, des jeunes gens qui vont au collège ou à T Académie, où tout le monde en disant bien dévotement son benedicite^ peut aller manger pour ses vingt-cinq sols, pourvu toutefois qu'il ne soit pas entiché de jansénisme. M. de Noce y demeurait douze jours, et y dépensait, en dînant à vingt-cinq sols, — « devinez? — disait Tabbé Leblanc, — « douze mille francs ! voilà Thomme. Il n'y a « que les projets qui l'amusent, et les plus « coûteux sont ceux qui lui rient le plus. Voi- « là ce que c'est qu'un courtisan désœuvré, « n'aiant plus de cour à faire ni à recevoir, « ayant contracté la maudite habitude de ne « rien faire ; ces gens-là sèchent, meurent sur « leurs pieds'. »

Bien avait pris au jeune abbé de lire d'Herbelot, de concevoir AbenrSaïd^ et d'essayer le cothurne. M. de Noce, la table et le logement allaient lui manquer; M. de Noce avait des dettes, des créanciers, des embarras, un cré-

1 Lettre du 8 décembre 1733.

dit luinê; il fallait se liquider, disparaître, et finir quelque part à petit bruit. 11 était une ville en France où M. de Noce avait été plus jeune, et aussi amoureux, et aussi heureux qu'ailleurs; c'était Montpellier. M. de Noce renonça à Paris, choisit Montpellier pour y aller mourir d'ennui, vendit pour cent mille écus d'effets, afQcha son hôtel, et donna congé à Tabbé. L'abbé le traita d'ingrat, lui fit un sermon, des reproches et des prédictions : • Vous finirez dans un hôt^l garni ! » Deux présidents vinrent visiter f hôtel pour le louer, M. le président Berthier et M. le président Versailleux. L'abbé Leblanc songea à ne pas déménager ; il ouvrit les portes devant les visiteurs; il montra et démontra la maison, expliqua les appartements, nomma ses connaissances, et se nomma. Ce fut de la civilité perdue ; aucun des deux présidents ne voulut comprendre « qu'un homme qui est logé chez un autre puisse être autre chose qu'un valet de chambre*. » Un beau mercredi, M. de Noce partitpour MontpelUer avec quinze hommes et quinze chevaux ; le vendredi il était revenu. Il était allé jusqu'à Es-

i Lettre du 4 février 1734.

sonne, à six lieues des barrières. « Six mille écus de faux frais ! » — disait Tabbé en levant les bras au ciel ; et il renonçait à M. de Noce, qui le priait de sortir de chez lui «.

Sans un sou, sans un gîte, l'abbé alla loger chez un àmi ; c^était Melon, Tauteur du Mahmoud, A un mois de là il écrivait : «"^15 avril 1734 : Je suis présentement logé chez moi, mais je puis presque dire que j'ai pour tout meuble lune des plus belles vues de Paris, c'est celle du Pont-Neuf et de la rivière. D'ailleurs, le manoir est on ne peut plus philosophique ; c'est une chambre ou j'ai un lit, une chaise, une table: vous voies que j'aime les unités. »

Cette année, le petit abbé dînait avec Montesquieu ; cette année, le petit abbé devenait un grand homme. « 7 juin 1734 : Ma pièce fut « enfin jouée avec un succès si flatteur pour « moi qu'il n'est peut-être pas modeste de « vous le dire... Il n'y a encore guère eu au « théâtre d'applaudissements plus fréquents « et plus unanimes. La pièce a paru des plus « intéressantes et des mieux conduites ; on n'y « a pas trouvé le moindre vers qui put cho-

1 Lettre du . . mars 1734.

« quer; applaudie à chaque acte, elle le fut à

■ la fin du ciuquième à tout rompre, et peut-

■ être, en effect, le dénouement est-il assez » heureux. »

Cette année, il perdait ses vacances à Montbard, avec M. deBuffon, sous lesbeaux arbres, commandant à ses trente ouvriers , truelle en main, fumant, laissant tomber des vers de sa plume, et plaisamment philosophant*.

L'abbé Leblanc passait Tannée 1735 à se reposer de sa tragédie diAben-Saïd, et Tannée 1736 à ne rien faire. Au mois dé décembre. le duc de Kingston enlevait madame La Touche, la fille de madame Fontaine, favorite de Samuel Bernard. Au mois de février 1737, < Tabbé Leblanc était en Angleterre, abbé de compagnie du duc de Kingston et de madame La Touche. En ce château de Thoresby, dans la province de Nottingham , la superbe vie I cent domestiques ! le plaisant décor pour la joie! des eaux naturelles aussi belles que celles de Chantilly ! Et quelle chère! et quelle table! une table ployant sous la vaisselle plate, sous le grand surtout, etlesdeuxterrinesd'argent,coiffées de perdrix, de langoustes et de touffes

> Lettre du 26 août 1734.

de choux couronnées d'amours, dessinés par le dessinateur de la chambre et du cabinet du roi Louis XV, par Timmortel ornemaniste Meissonnier' I Et par les fenêtres de la salle à manger, des tapis de verdure, des daims bondissant ou paissant ! Et des livres ! une bibliothèque de prince et de savant, un catalogue in-folio tout égayé de vignettes et de culs-de-lampe : Bibliotheca Kingstoniana* ! Le bon temps pour le petit abbé ! la voluptueuse oisiveté! la jolie chapelle où il nichait au fond d'un bois , parmi les vieux chênes , à deux pas du murmure d'une rivière'!

Et lire et relire le Pervigilium Yemris^ et passer de Socrate à Catulle, et chasser tout le jour vêtu de peau, et le soir, en descendant de cheval, enivrer sa muse parisienne, et faire chanter à la table toute entière :

« La bouteille et U tendresse, Sans rien ôter de nos jours, Dans one admirable ivresse Noos les font paroître courts.

Ne faisons qu*aimer et boire *.... »

1 Œuvre de Juste Aurele Meissonnier , peintre sculpteur, architecte.

« Lettre du 26 février 1787. «Lettre du 14 juin 1738.

* Lettre du 14 juin 1737.

L'abbé cepeudaiit , revint du paradis , et retomba à Paris , Leblanc comme devant.

A dij[ ans de là, Tabbé Leblanc 'recevait la lettre que voici ;

€ Versailles, ce 2 mars 1748.

« J'ay parlé, très-cher abbé, à ma sœur au sujet de la lettre qu'elle devoit avoir reçu et comme vous m*avez paru désirer de savoir sa réponse positive, la voicy litteralle et mot pour mot.

« Je vous assure, mon frère, quej'ay dit à M. Gressetqueje ne diroispasun mot pour luy attendu que je m'intéresse pour l'abbé Leblanc ; je crois les places de TAcadémie décidées dans le moment présent ; qu'il se tienne tranquille et je lui promets qu'à la première vacance je m'employerai pour luy avoir les voix des personnes de l'Académie que je connois, c'est un homme sage et vertueux mais qui a peu d'amis. Sur le mot de peu d'amis nous sommes convenus qu'il étoit tout simple qu'un caractère droit et honnête comme le vôtre n'eut pas beaucoup d'appui dans ce pays-cy ; vous scavez mieux que moi que penser du fort et du

« faible de cette réponse, vous ne devez pas « avoir grande peine a deviner le dessous de « la carte.

« Ma lettre lue et relue, je vous prie en « grâce de la brûler de façon qu il ne soit « question du contenu de la ditte qu'entre « vous et moy. Il faut cacher de grands des- « sins sous un secret impénétrable.

« Je ne pourray être à vos ordres pour la « partie de porcelaines chez M. de Fonpertuis « que vers le quinze de ce mois. Je seray ravi « si elle peu se retarder jusqu'à c^ jour.

« Bonjour*. »

Ces lignes étaient de M. de Marigny. Ma sœur était M™« de Pompadour.

L'abbé Leblanc s'est poussé. Il n'est plus ce pauvre ahbé, crotté et courant, l'esprit à de petites visées, et à une ambition modeste, couchant en joue im titre de censeur', ou bien sollicitant très-bas la place de précepteur du fils du duc de Condé, avec tant de honte, et de si fortes rougeurs de son père, concierge]d'une prison de Dijon* ; tournant et se

> Lettre autographe. Collect. d'aut. de Concourt .

< Lettre du 4 mars 1739.

» Lettre du l^ septembre 1738.

retournant, assiégeant la feuille des bénéfices et repoussé*, déçu partout, défait à droite et à gauche ; ce maigre abbé, rongé d'envie et de miséi'e, aboyant aux dix-huit mille livres de rente que M. Tabbé Dubos tient des bienfaits du roi, aux quatre ou cinq de M. Mairan, • au pré arrondi » de M. Foncemagne*, à l'insolente fortune de Maupertuis*. L'abbé est aujourd'hui protégé par M. de Maurepas, par le cardinal de Polignac, par l'abbé de Rothelin*. Il est avancé dans les bonnes grâces de M. d'Argenson*. Il s'est faufilé et glissé. Il s'est logé rue des Bons-Enfants pour^ avoir tous les académiciens sous la main, les couver et leur plaire de plus prés*. Il a abandonné l'agréable et le tragique ; il a écrit sur les mœurs de l'Angleterre, sur les arts français, sur l'éducation des princes. Il s'est fait emmener en Italie par M. de Marigny avec Cochin et Soufflot' ; et il n'a pas oublié d'al-

t Lettre du 11 juillet 1740.

< Lettre du 9 juillet 1739.

> Lettre du 13 janvier 1738.

^ Lettre du 18 septembre 1741.

• Lettre du 11 mars 1739.

« Lettre du 4 mars 1739.

f Mémoires de Bachaumont, vol. xvii.

1er faire sa cour à M. de Marigny au retour, n s'est lié avec le porti^aitiste à la mode, Latour; et il s*est laissé, comme malgré lui, immortaliser par ses crayons. Il n'a rien oublié pour occuper la cour de sa fortune, ni le monde de sa personne, n a été un de ces hommes souples et infatigables, qui font fortune avec de Thiunilité, des lamentations, de l'obstination, de rimportxmité, du zèle à servir, une grande science des tenants et des aboutissants, le flair des influences et des ressorts cachés, la patience des antichambres et des refus, le pardon des injures et la recherche des gens en place, habiles à entrer par les petites portes, à s'asseoir sans bruit, à monter de salons en salons , à enfiler connaissances sur connaissances, en deux mots sachant arriver.— Et Tabbé veut le fauteuil.

Cependant il ne Teut pas. La sœur de M. de Marigny voulut consoler Fauteur à^AbenSaid : l'abbé Leblanc fut historiographe des bâtiments du roi.