LA PITIE D UN EDILE

Ce conseiller municipal a le tort d'être poète. C'est pourquoi il se prend de pitié pour une rivière, tout comme pour une personne. Elle ne lui apparaît pas, il est vrai, sous les espèces d'une naïade, mais sous les traits d'une petite princesse, frôle et gracile, qu'on brutalise, ou d'un Louis XVII à l'enfance flétrie.

Avant M. Mithouard, M. Huysmans s'était ému des malheurs de la Bièvre, et son invention pittoresque les avait hardiment figurés. Il avait vu en ce fluet cours d'eau, utilisé dans la capitale pour de bas ouvrages, le « symbole de la misère féminine exploitée par une grande ville ». Il en parlait comme d'une paysanne arrivée ici tout ingénue, et tombée « dans l'aflùt industriel des racoleurs ». La métaphore de

M. Mithouard est plus noble. Pourtant les injures multiples que subit la « petite Bièvre », ses dégradantes besognes et ses souillures finissent par lui suggérer, à lui aussi, la vision d'une fillette qui a mal tourné, et il raconte sa « perdition ^ » avec de vives images.

Il énumère les tâches plus ou moins dures et avilissantes auxquelles on la plie. Avant même son entrée à Paris, elle est « mise à la meule ». Je ne sais où, elle pulvérise du charbon animal; ailleurs, elle fait du vermicelle; au moulin de l'Hay, elle lave du varech ; à Gentilly, elle broie de la moutarde... Encore ces travaux ne la déshonorent-ils pas. Mais voici qu'à travers Gachan et Arcueil elle se charge d'immondices, et, à mesure qu'elle avance dans notre banlieue, elle s'épaissit de salissures. Ce n'est là, toutefois, qu'un avant-goùt des disgrâces qui l'attendent, une fois franchi le mur d'enceinte, dans ce quartier des Gobelins, royaume de pestilence... Là, décidément, la petite villageoise du Parisis perd tout honneur et toute santé. Gomment reconnaître en cette « scrofuleuse et fétide enfant » celle qui se jouait, vive et pure, dans de jolies vallées, parmi les sureaux, les iris et les sagittaires? Mégissière et teinturière, elle devra encore se faire ballerine et gymnaste. Elle sautera « de cerceaux en cerceaux », c'est-