LES PIÈCES BLANCHES

Poum a cassé sa tirelire; il compte une, deux, trois, quatre, six, sept pièces neuves de dix sous. Le billon et les autres pièces ne lui sont de rien, à cause de leur air sale, usé. Il n'apprécie que les petites pièces luisantes que grand-père glisse, chaque premier dimanche du mois, dans la fente du petit cochon en porcelaine. Et tout fier, il descend aux écuries, faisant sonner l'argent blanc dans sa poche.

Il y a là le palefrenier et le cocher qui jouent au bouchon; Firmin regarde, et un

domestique en visite bâille à se décrocher la mâchoire. Pour faire honneur à Poum, les deux joueurs se campent, prennent des attitudes, parlent d'une façon distinguée. Poum, par une impulsion irrésistible, lance une de ses pièces blanches sur le bouchon.

On s'étonne, on la lui rend avec un peu d'hésitation, mais lui, rougissant et magnanime, dit au palefrenier : « C'est pour vous, gardez! » Le cocher voit là un passe-droit et arrache la pièce des mains de son camarade. Les deux hommes se collettent, et Poum, amusé et effrayé, s'écrie :

— En voilà d'autres! Tenez!

Et une à une, il jette ses pièces blanches en l'air; Firmin et le domestique en visite se ruent à la curée, les quatre hommes s'empoignent, se repoussent, se roulent par terre et s'étripent. Les petites pièces blanches,

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souillées de terre, passent de mains en mains. Un coup de poing démolit la mùclioire du cocher, et le domestique en visite se relève en tenant son ventre, qu'on lui a défoncé.

Poum, épouvanté, regrette son bel argent et supplie :

— Oh! rendez-moi mes pièces! Oh! rendez-moi mes petites pièces!

Mais la lutte se poursuit, fauve et carnassière, avec les han! des geindres et les coups d'assommoir des bouchers; l'oum se sauve en sanglotant.