TREIZE A TABLE

Poum bouclait dans sa cliambre. On lui avait refusé un troisième petit four, après un dessert copieux de crème et de confiture. Il avait eu cependant un œuf farci entier, un blanc de dinde aux marrons; et, distraite, sa maman lui avait servi deux fois des haricots verts. Poum soufflait, le ventre gros, le cœur gros aussi. Car sa susceptibilité était sans bornes; et le petit four refusé, un turban de nou(jat persillé d'angélique lui apparaissait rare et prestigieux comme un trésor perdu.

Pnnm mirait pu se divertir aux ctrennes que le jour de Pâques lui avait apportées : une boîte h couleurs inoffensives — alors on pourrait les sucer? L'ocre brun a l'air d'une petite tablette de chocolat ! — quoi encore'' Un ballon de cuir, tendu à éclater et qui rebondissait tout seul ; un clown qui jouait de la cornemuse et une jolie canne pour faire le monsieur. Mais Poum boudait, écrasant son nez à la vitre et rebroussant ses babines d'une horrlfique manière, tandis qu'introduisant son petit doigt dans l'oreille gauche, il cherchait à se chatouiller la cervelle.

Sombre, il convoitait le petit four. Sa maman, son papa, Pauline, Firmin, autant d'ennemis personnels, sournois, malfaisants, cruels, bourreaux volontaires d'un pauvre enfant innocent : il les voua à l'exécration. Il rêva de les pulvériser, de les anéantirions.

POUM. \ô?,

Un parquet s'effondrant pouvait les engloutir, une inondation les submerjjer, le feu les rôtir; ils pouvaient s'étrangler d'un os de lièvre ou d'un pépin de pomme.

Mais les male'dictions de Poum s'arrêtèrent court ; il retira son nez de la vitre et son doigt de l'oreille : un rêve divin flotta danâ ses yeux et éclaira son sourire. Ce soir, grand dîner de quatorze couverts. Poum dînerait seul dans sa chambre. Mais... mais, on le lui avait promis, il aurait de la glace aux fruits !

Il en aurait gros, oui, gros comme ça! Et il montrait sa main, avec le poignet, et un bon bout de bras.

— Monsieur Poum ! votre maman vous appelle.

Pauline jette ces mots dans l'entre-bâillement de la porte et disparaît."

Poum file le long du corridor. Que veut sa maman? Elle n'aurait pas l'audace de lui faire réciter sa table de multiplication, un jour de Pâques? Serait-ce pour s'informer — bien curieuse vraiment ! — si Poum a recopié sa dictée? Il n'est pas rassuré. Des éclats de voix lui parviennent : son père et sa mère sont aux prises :

— Impossible d'être treize ! dit maman.

— Il est trop tard pour inviter un quatorzième, dit papa.

Poum entre en coup de vent; son arrivée tranche le différend.

— Poum, dit Papa, tu dîneras ce soir h table pour faire le quatorzième.

— Et tu ne mettras pas tes coudes sur la nappe.

— Et tu ne donneras pas de coups de pied

POIJM. 155

à ton voisin, M. Gourd, ni à la voisine, Mme (le Falcord.

Poum reste ébloui, comme si la nappe et ses cristaux, son argenterie, les flammes du lustre l'aveuglaient. Puis un immense orgueil le surélève. Il se sent plus que nécessaire, indispensable ; et il se demande dans quel embarras il jetterait ses parents, si, fièrement, il se refusait à être leur sauveur. Tout d'abord, il a le droit de tirer parti de la situation :

— J'aurai des petits verres comme tout le monde, implore-t-il.

— Oui, mais on ne te mettra rien dedans.

Ça lui est égal, du moment qu'il a le jeu d'orgues en cristal, les trois verres par rang de taille et la flûte à Champagne. Il ne boit pas de vins fins, c'est son affaire; il boit de

l'eau, ça peut être pour son plaisir; mais au moins on ne le déshonore pas en le traitant comme un pauvre qui n'a qu'un verre à lui tout seul.

— Je mang^erai de tout! sugfgère-t-il.

— Prudemment, Poum, prudemment. Tu n'auras pas de poisson, parce qu'il y a beaucoup d'arêtes, et pas d'asperges, parce que ça t'échauffe. Ne demande pas de foie gras non plus, c'est trop lourd.

— Oh ! maman !

Il se traînerait à ses genoux, il ferait des bassesses. Du foie gras, oh ! une bouchée, une bouchée et mourir !

— Alors, un soupçon.

— Et de la truffe ?

— Une tête d'épingle.

— Et de la glace?

— Oui, c'est promis. Tu mettras ton cos-

liime de velours. Et ne salis pas ton col et les manchettes surtout.^

— Maman !

— Quoi?

Il fait des yeux de poisson frit, et la supplication jaillit de ses prunelles :

■ — On ne me nouera pas la serviette au cou, et je meltrai moi-même le coin très haut, très haut, au premier bouton?

INlamau consent; Poum, fou de joie, s'évade en sautant et en dansant. D'abord il va renifler à la cuisine :

— Marianne, dit-il à la cuisinière, face de pleine lune qui aurait toujours bu un coup, et qui est rouge comme la braise de ses fourneaux, Marianne, je dineàtable ce soir.

Elle accueille cette nouvelle avec indifférence. Mais il ajoute :

— Il faudra soigner votre affaire, hein!

Elle s'anime alors, brandit un torchon, et, saisie d'une noble indignation, s'écrie :

— Qu'est-ce que c'est, petit liausse-cul de Mirliflore qui vient salir mes casseroles avec son nez qui coule? Allez donc, allez donc voir dans l'office si j'y suis !

A l'office? Poum y va. Firmin est en train de vider une bouteille. Les fonds de bouteille surissent, si l'on n'y prend garde. Firmin la vide dans sa bouche ; sans doute ça lui est plus commode.

— Firmin, dit-il, je dîne à table ce soir.

Cela n'a pas l'air du tout d'intéresser Firmin. Il a coulé sur Poum un coup d'œil oblique et s'essuie furtivement la bouche d'un revers de main.

— Vous me mettrez des petits verres.

Firmin s'absorbe dans un repassage frénétique de couteaux.

— Vous me servirez du foie gras.

Firmin se met à siffler le Roi Daqohcrt.

— El vous me donnerez beaucoup de glace aux fruits.

Firmin prend soudain un air triste, et ses sourcils montent et remontent, comme s'il lui était entré un grain de poussière dans l'œil. Poum flaire une moquerie ; et de son plus grand air d'autorité :

— Vous entendez, Firmin?

Firmin met la main sur son cœur, ébauche un sourire de sylphide et s'incline jusqu'à toucher le parquet de sa mèche de cheveux.

Poum, satisfait, court à la lingerie :

— Pauline, je dîne à table ce soir!

— Ah ! bien, je connais quelqu'un qui aura une jolie petite indigestion.

Qui donc? Où ça? Il n'y a personne dans

la pièce que Pauline et Poum. Serait-ce de lui qu'il s'agit?

— Et vous savez, Pauline, il faut m'habiller tout de suite et me mettre mon col et mes manchettes de dentelle.

— Il est trop tôt; vous aurez le temps de vous salir.

— Non, Pauline, non, je ferai bien attention.

Mais Pauline se refuse à l'habiller avant cinq heures. Poum pense aux engins de torture qu'elle va lui infliger, qu'elle lui inflige, car cinq heures finissent par sonner. C'est la curette à oreilles, c'est la brosse à dents qui érafle les gencives, c'est la brosse à ongles qui râpe la peau et la lime qui pique. Enfin, voilà le joli pantalon de velours. Poum, devant la glace, se disloque pour le faire valoir, tend la jambe, se fend :

— Allons donc, monsieur Poum ! Quand vous aurez fini de faire la grenouille !

Voilà la veste qui prend si bien l'élégante taille de Poum.

— N'est-ce pas, Pauline, elle me va dans la perfection?

— Oh ! oui, un singe habillé!

Elle n'est pas aimable, Pauline. C'est qu'elle a souvent mal aux dents. Il semble à l'ouni qu'elle ne lui a pas rais assez de pommade : il faut que ça fonde et que ça luise comme du beurre !

— Oh ! Pauline ! du parfum dans mon

mouchoir

Elle hausse les épaules et lui verse une goutte d'eau de Cologne.

Poum est beau, Poum se dilate, Poum se

pavane.

— Pauline, est-ce vous qui servirez la

glace aux fruits? Vous ne m'oublierez pas, Pauline !

Madame a sonné. Poum, resté seul, se remet de la pommade : ça fond, ça coule même un peu. Ah! là là! qu'est-ce qui se passe? Des voix, de la mauvaise humeur, papa et maman dans le corridor, et papa tient une dépêche en main ; il déclare :

— C'est stupide ! Voilà M. Gourd qui s'excuse ; il est malade.

Maman gémit :

— Nous retombons à treize!

Papa dit :

— Otons Poum ! Nous serons douze.

Maman répète, frappée de cet éclair de

génie :

— Otons Poum !

On ôte Poum. Poum dînera seul dans sa chambre. Qu'on le déshabille ! Il aura, pour

se consoler, des asperges. Il en aura. Et de la glace. Oui, beaucoup déglace.

Splendeurs envolées. Humiliation navrante. Pouin a reintégré son vêtement de tous les jours ; une bougie solitaire brûle obscurément dans la chambre. On le sert, le dîner venu, à de grands intervalles. Il entend le brouhaha des voix, le choc des assiettes ; l'antichambre est brillamment éclairée. Firmin passe et repasse, ses escarpins craquent. Pauline a un bonnet neuf. Voilà trois asperges dans une sauce figée.

Et mélancolique, longtemps, longtemps, Poum attend la glace. Elle ne vient pas.

Pauline arrive pour le coucher^

— Et la glace, Pauline?

— Il n'y eu a plus..