LA MAIN DE BOIS

Un {jrand evcnoment : Pauline depuis quelques jours est partie. Elle s'est mariée, avec un gendarme. Bertha, la nouvelle bonne, est arrive'e aujourd'hui. Alsacienne, elle doit perfectionner Poum dans l'étude de la langue allemande. Elle a des yeux de porcelaine bleue, des cheveux de chanvre, et rougit à chaque mot. Poum y songe confusément, puis se retourne dans son lit. II y a eu un grand dîner, ce soir encore. Poum ne peut dormir. Les choux à la crème le poursuivent. Ce n'est pas qu'ils lui pèsent sur l'estomac,

il n'en a pas eu ! C'est même honteux, on Ta oublié, tout simplement.

Tandis qu'il dînait seul — toujours! — dans sa chambre , les invités (faisan aux truffes et buisson d'écrevisses) se sont gorgés de petits choux. Et de quels choux? Pleins d'une crème à la noisette, d'une crème... ah! quelque chose d'exquis. Il s'est plaint avec aigreur à Bertha ;

— Fous en aurez temain, a-t-elle dit : il en resde.

Demain? demain ! il ricane avec stridence; quel cerveau de bois, quel cœur de pierre, cette Bertha! Comment ose-t-elle parler de demain? Mais demain!... (vraiment, elle est stupide, cette fille!) — demain, les choux auront la lourdeur d'un beignet froid; la crème sera tournée; au lieu d'un régal des dieux, Poum ne ma-

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clîcra qu'une pâtisserie de troisième ordre.

H ne peut dormir. Il les voit. Combien en reste-t-il ? Trois, quatre, sept, sur une assiette garnie de papier de dentelle, dans le bas du buffet de la salle à manger. Car c'est là qu'ils sont, accroupis, tous en rond. Qu'estce qu'ils se disent?

Penser (ju'ils sont tout frais, tout délicieux encore ! En somme, on spolie Poum ! H y a droit, pas à tous, non, mais à deux au moins, ou à trois... Qu'est-ce que ça peut bien faire, qui ça gène-t-il, à (pii cela fait-il tort, qu'il les mange ce soir ou demain?

Poum ne peut dormir. Cependant il est très lard. Tout le monde est couché. Une lueur sinistre, l'aube du crime se lèvent dans sa petite cervelle. Ainsi le voleur, une sueur au front, pieds nus, ouvre une serrure, dans les ténèbres; ainsi l'assassin pâle, h

tâtons, brandit son couteau à reflet bleuâtre.

Quelle tentation, cependant! Qui le verra? Qui l'entendra? personne. Ouvrir sans bruit la porte, se couler dans l'escalier, pénétrer dans la salle h manger ; le buffet est à gauche, et la clef sur le battant... Mais que dira-t-on en s'apercevant du vol? On accusera le chat? Bah! on ne remarquera rien! Les restes de dessert ne reparaissent pas sur la table. Firmin seulement sera étonné, peutêtre? Et puis, s'il fallait s'arrêter aux petits côtés de la question...

Deux, disons trois choux à la crème, sontils dévolus à Poum, lui appartiennent-ils de par les lois du Destin?... Oui ou non? — Oui! alors, en avant!

— Voleur !

Hein? qui a parlé? Plait-il ? Y a-t-il quelqu'un dans le mur, ou sous le lit ? Un souffle,

à peine, mnis Poum a très distliictcincnt entendu. Voleur, lui! Quoi? la prison?

l'échafaud? qu'on le fusille? — Absurde... En avant ! marche !

La serrure grince, la porte crie, l'escalier craque, la porte de la salle à manger résiste et geint un fort : lian ! qui vibre et soupire dans le vide noir. Le buffet (ah ! quelle angoisse !), la clef sur le battant (oh ! mourir de vertige !), un tâtonnement (le carreau sous ses pieds le glace jusqu'au cœur!); en voilà un, un antre, il y en a six, blottis comme des lapins !

Vite, vite, comme un asphyxié qui hume à grands traits la vie, comme un mourant qui ressuscite, en ouvrant des yeux terribles, Poum avale trois petits choux : anges du paradis ! cette crème à la noisette vous fond dans l'âme!... Encore un. Là, le crime com-

no rouM.

mence. Mais s'arrête-t-on sur la pente da vice?... Un cinquième? Poum, malheureux, la conscience te regarde!... Non, pas le sixième, il est si petit, c'est le dernier, un orphelin... Pitié pour lui, Poum !...

Petit scélérat, il l'a mangé.

Un bruit; Poum, flageolant, e'perdu, ivre, veut s'enfuir; mais le battant du buffet s'est refermé sans bruit et pince et retient la chemise fendue de Poum; il croit qu'une main le happe, et pousse des hurlements.

Toute la maison s'éveille; appels, piétinements, lumières ; l'escalier s'éclaire, la salle à manger flamboie... 0 honte! maman, Bertha, le père de Poum tenant un gourdin, Firmin armé d'un fusil de chasse !

Et Poum devant tout ce monde, prisonnier de la main de bois vengeresse.