POUM AMOUREUX

Poum, depuis quelques jours, languit.

Bertha, sa bonne, le lui a dit tout ù riieurc en rhabillant : « Monsieur Boum, fous êtes amoureux. >' Et de fait, Poum ne mange plus avec la même voracité les bonnes galettes croquantes que la cuisinière confectionne ; il se laisse curer les ongles avec patience; il ne frappe plus du pied quand Bertha veut démêler sa tignasse, même il exige que la raie soit droite ; il se fait, plusieurs fois par heure, de généreuses applications de pommade.

En un mot, il veut plaire.

Zelte est renclianteresse. Poum, l'autre semaine, a découvert, pour la première fois, combien sa petite amie lui était chère. Jusqu'ici elle n'avait été que la compagne de jeux, un camarade avec qui on ne se gène pas, un ami en jupons, un peu plus enfant, un peu plus fantasque, un peu moins intel- Ii{jent, — les filles! — mais bien gentil tout de même... Voilà si longtemps que Poum lu connaît, la petite de Falcord! Jamais, même obscurément, il ne s'était avisé encore de s'apercevoir queZetteest, avec ses neuf ans, devenue une vraie demoiselle, qu'elle a la peau douce, les cheveux couleur de miel, si fins, si fins, et des yeux marrons, luisants, dont le regard vous rend tout drôle.

C'est à une matinée chez grand'mère Ambroise que Poum a été frappé de cette révélation. Et la cause? Très simple. Une espèce

(le {jrancle asperfje, qui a certainement du sang de navet dans le corps ! Le jeune du Traçoir, que Poum déteste. En voilà un poseur, parce qu'il s'appelle du et que ses ;)arents gagnent trois millions par an , eu vetidant des gilets de flanelle ! . . . Zette lui a parlé tout le temps, a fait semblant de ne pas connaître Poum, lui a même tourné le dos quand il offrait l'assiette de petits fours, au goûter. Tout ça parce que Poum a refusé d'abord de jouer «au mari d . Un jeu inventé par Zctto, qui consiste à faire les commissions, à porter )a queue de sa robe, à payer les fournisseurs quand ils viennent apporter du linge ou un chapeau pour les poupées.

Depuis ce jour-là, Poum est triste. Tout l'ennuie. Il a beau faire dehors un soleil magnifique, l'azur lui paraît gris; gris, les arbres avec leur frissonnant feuillage non-

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veau; gris, le soleil!... Son petit cœur lui pèse, gros de rancœur, et de langueur et d'amertume. Mélancoliques, les jouets s'entassent, dans un coin. A une panoplie, un costume de sous-lieutenant de cuirassiers pend lamentablement; et les livres même où Poum d'habitude, penché sur la table, la tête dans ses poings, s'enivre avec frénésie d'aventures lointaines, — les livres poussiéreux ne le tentent plus.

Jamais Poum n'a éprouvé cela. Jamais, même au temps où, dans le grand jardin de son enfance, petit enfant émerveillé, il allait se blottir dans les jupes de Mad!... Ah! cousine Mad ! la bonne fée qui le consolait quand il avait eu de la peine, l'amie un peu maman qui d'un mot changeait en rires ses chagrins, avait la voix si tendre, séchait les larmes d'un baiser ! . . . Elle avait aussi la peau

douce, et des cheveux dorés si fins, si fins, avec des veux bleus, dont le re^jard vous enveloppait comme une caresse... Cousine Mad ! la première femme de Poum, celle qu'il devait épouser, quand il serait grand. Mais voilà! Poum n'a pas grandi assez vite. Alors, elle s'est mariée avec un autre. Elle est partie loin, bien loin... Zette ne lui ressemble guère! C'est une méchante... Mais elle a, quand elle veut, une manière si gentille de vous regarder aussi , en souriant; on a envie de pleurer. Poum l'adore et Poum la déteste.

Quatre heures. Elle va arriver. C'est le jour de maman. Mme de Falcord doit amener Zette pour goûter, et on attend aussi —

Poum rêve de meurtres ! — le jeune du Traçoir : le choléra l'emporte ! Tout est prêt. Le personnel du théâtre des marionnettes, habillé de neuf, est aligné contre un portant. Colombine minaude avec le gendarme. Pierrot regarde le juge d'un air narquois. Il y a en réserve un jeu de Toie, et de belles guides en cuir jaune, ornées de grelots.

Un coup de sonnette !... Ah! voilà Zette. Poum se précipite au salon. Sapristi! Il ya les trois vieilles demoiselles Hermenet. Elles sont la terreur de Poum parce qu'elles l'embrassent toutes les trois successivement, avec des nez coupants, des lèvres minces et froides. Il salue Mme de Falcord ; qu'elle est rouge! . . . c'est sûr, elle va éclater comme un ballon du Louvre... Poum a pris Zette par la main, et tous deux s'en vont, sans rien se dire, en se contemplant à la dérobée.

Zcttca sa jolie robe de soie lilas. Elle a un chapeau et des bas violets, de fins souliers vernis. Qui est-ce qui sent bon comme ça? ses habits, ou bien le savon avec lequel elle se lave ?. . . Ah ! mon Dieu ! la bonne odeur ! C'est parfumé comme, dans les champs, le foin coupé, — si doux, si pénétrant que le cœur vous tourne. Zette est bien disposée aujourd'hui. Elle enlève son chapeau, elle consent à jouer au jeu que Poum voudra. Oui, pourvu qu'elle ne fripe pas sa robe, pourvu qu'il ne faille ni courir, ni rester assise, ni aider Poum, elle consent à tout.

C'est bien, Poum a compris. Il voit ce qv\e Zette désire. Il va avoir l'honneur de représenter devant elle une comédie, une de ces pièces comme son génie fertile saiten inventer. Attention! Le rideau se lève. Que Zette se tienne tranquille; elle n'a qu'à écouter.

Zette proteste. Non ! elle ne veut pns jouer aux marionnettes. Elle connait toulcs les pièces. Elle les trouve idiotes. Poum est un auteur médiocre, un interprète sans {jénie. Non, non, pas de théâtre... Autre chose!

Autre chose? A son gré... Quoique horriblement vexé, Poum affecte un détachement suprême. Mais il est chez lui. Il sait ce qu'il doit aux convenances. On a beau le méconnaître, il fera les honneurs avec grâce... Il n'y a qu'à jouer au cheval : les guides sont toutes prêtes. Zette va passer ses bras dans le harnais, comme ça! Poum prend les rênes d'une main, le fouet de l'autre. Il l'agite, clac, clac! On se figure qu'on est au Bois, on tourne autour de la chambre; c'est très amusant. En route !... Hue, cocotte!

Cette fois, Zette se fâche. Poum est stnpide ! A-t-on idée d'un jeu pareil, qui vous

met en najje, qui abîme les ro1)es!... Que Poum fasse le cheval tout seul, s'il en a envie... Autre chose! déclare-t-elle, d'un ton sec. C'est bon pour les garçons, ce jeu-là.

Autre chose?... Zette est bien difficile! En vain Poum, de plus en plus ulcéré, s'af firme qu'il faut être gentil avec les petites filles, et pour se convaincre, il se répète une phrase qu'il a entendu dire hier par Bertha : « Un amoureux doit édre galant. " Est-ce absolument nécessaire?... Bertha doit se tromper. Ce n'est pas la peine d'être un homme, s'il faut céder toujours aux caprices des petites filles.

Et tous les deux se mettent àbouder. Zette, avec dignité, prend un livre. Poum, d'un air supérieur, range dans leur boîte les marionnettes. Chacun semble ignorer la présence de l'autre. Zette se plonge dans sa lecture, Poum

sifflote. De temps à autre, la {jamine jette à sa victime un bref regard malicieux; elle est prèle à éclater de rire pour peu que Poum la regarde aussi , mais il fait mine de ranger toujours les pantins. Il souffre, il est très malheureux. Elle ne lui en veut pas...

Dzing!... la sonnette. Ce doit être le jeune «^ du Traçoir. Justement. Il entre. Poum et Zette tournent la tête de son côté. Zette, visiblement, est impressionnée; sur le seuÀl, le jeune du Traçoir fait un grand salut très correct, les pieds joints, le buste en avant. 11 est habillé de velours bleu... A-t-il l'air assez content de lui ! Mais voyez-vous ça, l'Asperge ! Avec cette figure de papier mâché où il a grêlé des taches de rousseur ! cette huppe de chanvre sur la tête!... On dirait une autruche. Poum suffoque.

Zeltc s'en est-elle aperçue, oubienéprouve-t-elle pour l'autruche une sympathie brusfjue et irre'slstible?... Toujours est-il qu'elle se lève en courant, bat des mains, et se répand en sauts de joie, en accueil de fête. Poum fait la plus drôle fijjure du monde ; il ne veut pas paraître en reste. Il s'incline, il profère avec volubilité des paroles aimables, mais c'est du miel au vinaigre.

D'ailleurs, il a beau se mettre en frais, du Traçoir l'écoute avec une condescendance marquée; la rage de Poum est à son comble. Et voilà que Zette pousse la cruauté jusqu'à laire semblant d'ignorer toujours que Poum est là. Elle ne s'adresse qu'au jeune du Traçoir. Elle n'a d'yeux que pour lui. La co-

quette ! elle lui lance de ces petits regards tendres et admiratifs, réservés jusqu'alors à Poum, dont le cœur soudain se fend. Son désespoir est sans bornes. C'est fini. Zette le trahit. Du Traçoir l'égorgé... Ah! la vie! sort affreux, révoltant ! . . . Mais il faut se contenir. Et, plein d'amères pensées, Poum arbore un sourire noir... Mais que se passe-t-il? Est-ce que Poum rêve? Voilà maintenant Zette qui entraîne cette vilaine Asperge vers la fenêtre! Ils s'asseyent côte à côte. Ils prennent un livre à images. Ils font tourner les pages ensemble, et Poum aperçoit l'odieux visage de son rival penché tout contre celui de Zette. La huppe de chanvre se mêle aux fins cheveux.

C'en est trop ! Poum voit rouge. On lui prend son bien ! on le vole! on l'assassine! Et, d'un élan furieux, il fond sur le groupe stu-

péfait, arrache le livre à images, — vlan, par la chambre ! et tombe à bras raccourcis sur le jeune chiTraçoir, blanc de stupeur. Écarlate, les dents serrées de rage, les lèvres rentrées, Poum, en silence, s'accroche à lui. Il le secoue. Il le cogne, A coups de poing, à coups de pied. Sous cette trombe inattendue l'Asperge fait assez bonne contenance. Zette les regarde, épouvantée, muette.

La lutte est dans son plein. Une frénésie sanguinaire s'empare des combattants. Étroitement mêlés, ils avancent, reculent, se heurlent aux murs. Et Poum se démène. Tiens ! dans le nez!... Tiens! dans l'estomac!... Tiens ! Tiens ! ... Il tape de tout son cœur. Du Traçoir riposte. Les petits poings se lèvent, retombent. A coups de pied maintenant... Tiens! dans le ventre!... L'Asperge faiblit. Poum, au paroxysme de l'enivrement, saisit

son rival aux cheveux. Ah ! ah ! la huppe ! . . . Tiens! Tiens!... Mais du Traçoir s'avoue vaincu. Il se met à pousser des cris perçants, auxquels le bruit des sanglots de Zette répond.

Les mamans arrivent. Mme de Falcord, obèse, glousse comme une poule inquiète, Mme du Traçoir a un grand air offensé. Et la maman de Poum? Naturellement, elle est furieuse... Enfin, à travers larmes, silences, paroles entrecoupées, tout s'explique : c'est Poum qui n'a pas voulu jouer avec ses amis... Ah ! bien ! c'est du joli ! Il sera privé de dessert pendant huit jours! . . . Mais on intercède pour lui : « Oh! chère madame, je vous e;i prie... — Chère madame, vraiment... » Au moins, qu'il fasse des excuses! Là. Qu'on essuie ces frimousses, à présent, et qu on soit sage!... Les mamans sortent.

Et dans la chambre mise au pillo^je, un quart d'heure après, on assiste au plus édifiant spectacle. Au milieu des chaises renverse'es, le jeune du Traçoir et Poum, réconciliés, simulent à quatre pattes des chevaux en train de piaffer et de hennir, les harnais de cuir jaune ornés de grelots autour du cou. Des cordes à sauter attachées à leurs ceintures permettent à ce fringant attelage de tramer, en guise de carrosse, un fauteuil à roulettes, où Zette en triomphe est assise. Elle tient d'une main les guides et le fouet, de l'autre son ombrelle ouverte, et rit comme une petite folle, d'un rire argentin, plein de joie enfantine et d'inconsciente cruauté.