LES SOLDATS DE PLOMB

Toute l'armée était rangée en bataille. On avait consenti à ce que Poum déblayât la table ronde. Sans souci de la stratégie, il avait disposé en première ligne son infanterie, petits fantassins fdant tous du même pied, d'un élan oblique, arme sur 1 éjiaule droite! Derrière, toute sa cavalerie cabrée d'un même bond et pointant du sabre avec ensemble. Derrière, les artilleurs servant les canons, de vrais canons qui crachaient des pois cbiches. Le résultat immédiat d'une si belle disposition d'armée est que les cava-

liers chargeaient leurs propres fantassins, et que les canonniers mitraillaient avec une é{jale impartialité leur cavalerie et leur infanterie.

Poum n'en était pas moins fier pour cela. L'essentiel, chacun sait ça, c est que tous les soldats se tiennent debout, en lignes bien régulières, et qu'aucun d'eux ne tombe, parce qu'alors des files entières s'écroulent. Son armée enfin en marche, les canons chargés jusqu'à la gueule, prêt à tirer le ressort et à foudroyer de dos ses soldats, Poum tomba dans une profonde méditation.

— Maman, demanda-t-il en se grattant, est-ce qu'il meurt beaucoup de soldats pet dan tune bataille?

— Oui, sans doute, dit la mère.

— Et les autres, précisa Poum, est-ce qu'ils meurent aussi?

PUUM. 23

Voyant qu'elle !j le^arcluit sans comprendre :

— Ceux qui ne meurent pas, est-ce qu'ils meurent tout do même, plus lard, après?

— Mais oui, bien sur, fit la mère interloquée.

— Alors tout le monde meurt? Papa mourra? Tu mourras? Je mourrai? Même sans aller à la {juerre?

— Mais, mon enfant...

Poum hurla tout soudain :

— Ce n'est pas juste. Pourquoi meurt-on? Je n'ai pas envie de mourir.

Et, calmé instantanément, il rasa de son bras, conime d'une faux, la tablée, en disant aux soldats de plomb avec philosophie :

— Eh bien, alors, si c'est comme ca, moi> rez tout de suite !

COUShNE MAD

Poum vivait donc an cœur du grand jardin, qui symbolisait j)our lui le paradis, ni plus ni moins : le paradis de ses échappées folles, de ses courses après les papillons; le paradis de ses gourmandises, car le verger regorgeait de prunes mûres et l'herbe s'étoilait de noyaux de prunes mangées; le paradis de ses peurs, quand les guêpes bourdonnaient, ou que les taillis, le soir, s'assombrissaient, ou que le. grand chien de garde, Polyphème, aboyait, comme un monstre sauvage!

Dans ce paradis, deux êtres, aux yeux de

Poum, complétaient, avec Polyphème, une trilogie d'où se tiraient tous les éléments (le drame et de comédie, d'idylle et de mystère, dont ce minuscule individu, poèlo comme tous les enfants, récréait sou esprit; j'entends par là ses cousins Stéphane et Ma deleine, cousin Stép et cousine Mad!

Le reste du monde n'existait pas pour Poum. Mais cousin Stép! Ah! par exemple, celui-là n'était pas un garçon ordinaire! Brun, velu, fort comme un Turc pour ses seize ans, nul mieux que lui ne savait tenir une chaise en équilibre sur l'extrémité de son nez, ni lever une table en l'air au bout de ses dents. 11 déployait une merveilleuse aptitude pour se déguiser en sauvage ou en fantôme. Il savait faire la grosse voix de gendarme, celle de l'homme des bois ou à^ Croqucmitalnc. Et quelles inventions taqn!