POI'M

lies, sournoises et rcdoulables! Gomme il laisalt peur à Pouiu on le menaçant de le jeter tout cru dans la [jiicule de Polyplième! Gomme il savait le faire pâlir en lui annonçant que des voleurs, indubitablement, pénétreraient cette nuit dans la maison et égor- {jeraient tout le monde, à commencer par Poum ! Ce Step, vraiment, avait le {jénie cruel. Il représentait le mal; c'était l'Alirimane du paradis enfantin de Poum, qui Padorait et l'exécrait!

Mais cousine Mad! Oh! celle-là, c'était l'être de lumière et de tendresse, la fée, PÈve blonde de cet éden, l'Ormuzd femelle. Elle symbolisait tout ce qui est douceur, beauté, bonté; elle incarnait des visions suaves, des souvenirs de mains blanches bordant un petit lit, de lèvres molles baisant des paupières qui palpitent et se ferment de

sommeil; elle rappelait mille précieux petits dons : poupées taillées clans un chiffon, ciseaux prêtés afin de découper, bien sage, des images au pied de sa table à ouvrage; et c'étaient encore des tartines de confitures, et puis des petites chansons allègres jouées au piano, en un tapotement de notes qui ressemblait à une danse de marionnettes. Oh ! cousine Mad !

Par malheur, elle n'était pas toujours là pour défendre Poum et le protéger contre son frère, le terrible Stép !

Ce matin-là, Stép justement était d'humeur farouche; et Poum, rien qu'à le considérer, sentait une délicieuse et atroce terreur se glisser comme une couleuvre froide le long de son dos et glacer son petit derrière. Aussi se tenait-il à distance, prêt à une fuite qu'il savait d'ailleurs inutile, le

cousin faisant les enjambées de sept lieues de l'Ogre.

Slép, une main à son menton, coiilcin- |dait, en louchant effroyablement, niailrc Poum; il ricanait d'une façon sarcastique et insensée; et son silence planait, {jros d'épouvante. Pour se mettre en appétit, il avait déjà proposé au jeune gentleman de l'enduire de miel, afin de le faire dévorer par les guêpes et les abeilles. Ensuite il avait iinilé Polyphème avec une rare perfection , en aboyant si fort que celui-ci, du fond de sa niche, avait fait chorus et mis en rumeur tous les chiens du voisinage. Puis il avait invite son minuscule cousin à s'asseoir, et chaque fois il lui avait retiré brusquement la chaise, en le laissant choir sur des orties. Que pouvait-il ])ien méditer encore? Tout à couj) il parla :

âo rouM.

• — Ponml (léclara-t-il... Poum! repril-i après un court silence d'anfjoisse... Pouni '. je meurs de faim !

Il montra ses dents en roulant les yeu\' comme un cannibale :

— Ponm !... je pense que vous n'êtes pas bien gras, je pense que vous devez être coriace, je pense que j'aimerais mieux manger un lapin, ou une dinde, ou un cochon dj lait. Mais comme je n'ai ni cochon de lait, ni dinde, ni lapin sous la main, je vais vous manger, Poum!...

Poum devint pâle, et ses jambes flageolaient : il avait beau se dire : « Ce n'est pas vrai! c'est pour rire! » il avait peur tout de même.

Cousin Stcp continua :

— Seulement, comment vais-]e vous manfTcr, Poum? là est la question! Haché menu

touM. âl

et trompé clans la saumure? Dépecé en quartiers frits à la poêle? Bouilli dans la marmite ou salé au court-bouillon? Et à quelle sauce? mayonnaise, tomates, oignons, vinaigrette? Sur une purée de fèves, peutêtre, ou plutôt... Eh! oui, qui sait?... les pommes de terre sont si bonnes en ce moment que... Non, décidément, Poum, je vous mangerai comme un agneau, rôti à la broche !

Et, ce disant, Stép fondit sur lui et en une seconde l'emporta, ligoté et ficelé comme un saucisson, devant le feu de la cuisine :

— Là; je vous embrocherai tout à l'heure (il dépendit une terrible lardoire); en attendant, un petit air de feu vous attendrira, et je vais toujours préparer la table. Ne pleurez pas, Poum, je vous prie, — cnr la victime commençait à sangloter tout bas, — ne

plouicz pas, vous pourriez éteindre le feu!

El 8tép mit la nappe sur la table, disposa à {jrand bruit les assiettes, se coupa une trancbe de pain large comme une roue de voiture, se versa en clappant la lanjjue un litre de vin dans un verre immense, (;agné à la foire et qui était large comme un pot à fleurs. Puis, décrochant sa montre de son gilet, il sembla calculer le temps que prendrait la cuisson, et, ayant été retourner Poum qui commençait à devenir très rouge, il s'assit, les jambes cioisées, en se livrant à un monologue où de cruelles alternatives d'espoir succédaient pour le jeune agneau rôti au découragement le plus affreux :

— Ai-jc si faim que cela? insinuait Stép. Peut-être pourrai-jc attendre à demain et mettre Poum en liberté? Oui, mais il se sauverait!... Non, qu'il cuise! Je vais lire mon

journal en attendant. {VA il (lcj)lovnit mi journal, s'arrêtait :) Ai-jc bien le droit de manger ce petit Poum, qui est si gentil, qui aime tant les prunes et les confitures? (Il prenait une voix terrible :) Oui, oui, j'cti ai le droit, car il m'a volé l'autre semaine vingtsix mouchoirs de poche et une somme de trois mille francs que je possédais en timbresposte (supposition bien gratuite, mais Poum en ce moment y crut presque et se désola d'avoir volé). — Allons, finissons-en, et que je l'empale!

Là, Poum poussa des cris si aigus et si épouvantables (]ue toute la maison en émoi s'agita, dans un bruit de portes et de fenêtres ouvertes; le méchant Stép soudain disparut, s'envola par la croisée; et, radieuse, cousine Mad s'éb-inça dans la pièce, au secours de Poum affolé.

34 t»OURÏ.

Ah! Dieu! que c'était doux pour lui de s'en aller maintenant, le cœur encore pantelant et les yeux rouges, la main dans celle de Mad, au milieu du jardin, dans la direction des prunes, tout en suçant un gros et consolant sucre d'orge! Quelle lumière de soleil! Comme les fleurs sentaient le miel! Et les guêpes qui ne piquaient pas! Et Stép disparu, évanoui! Peut-être reparaîtrait-il, aiguisant encore son grand couteau; mais non, c'était un rêve, tout cela, un cauchemar! Comme l'avait dit cousine Mad :

« C'était pour rire ! » Et elle avait ajouté :

— Oh! le petit bcta!

Mais Poum, quoique susceptible, ne s'était pas senti froissé; et il se serrait cojitre la robe moelleuse de la jeune fille, levant son menton et renversant son nez retroussé pour mieux l'apercevoir, sa protectrice, sa douce,

^ou^t. an

l'an^je aux yeux bleus. Elle lui disait :

— Courons, Poum! attrape-moi!

Et sa robe voltijjeait comme un grand papillon blanc, et il l'attrapait toujours; comment cela se faisait-il? Mais voilà qu'on était arrivé sous les prunes : quelle bonne odeur chaude et sucrée ! . . .

— Tiens, Poum ! disait Mad, mange cellesci, ce sont les meilleures!

Mais Poum, au milieu de son bonheur, se sentait tout à coup consterné : une affreuse constatation, un jour de vérité navrante se faisaient en lui. Sans s'en apercevoir, dans sa terreur et son trouble, là-bas, ficelé devant le feu, il avait... il s'était... oh Dieu, oui! et son petit pantalon en était tout humide! Et voilà, comble d'humiliation, que cousine Mad, reconnaissant la cause de son air penaud, s'écriait :

— Poum, oli! le petit sale!

Et Poum alors fondait en larmes. Elle essayait de consoler, l'emmenait dans sa chambre pour le changer. Et Poum, suppliant, répétait, prévoyant quel avantage et quel parti cousin Stép saurait tirer d'une catastrophe pareille :

— Ne lui dis pas, Mad, ne lui dis pas! Mad le promettait.

— Jure-le, Mad, jure-le!

Mad jurait. Alors le petit Poum, habillé et changé, très honteux encore, mais rassuré et content, lui disait :

— Je t'aime, Mad, je t'aime!

Et il lui mettait les bras autour du cou, et il l'embrassait de toutes ses forces, étonné qu'elle sentît si bon la fraise; eh! parbleu, c'étaient ses lèvres qui sentaient ainsi : les jolies, les exquises fraises des bois!

— Mad, je veux que In sois mn femme!

Quand je serai (jrand, Mad, je te prendrai pour femme !

Elle répondait :

— Oui.

Et elle ajoutait :

— Pauvre JieLit Pouml

LES CIIAFKÀUX

Ce soir-là, les parents de Poum donnaient un (jrnnd diner. Par principe et par amourpropre, ils recevaient d'une façon très brillante; aussi Poum entendait-il parler de ce dîner depuis trois semaines. Des phrases telles que : « L'évéqiic viendra » — « Le (général aussi, si sa (goutte le lui permet » — « Des foies (^ras de Slrasbomj » — « Un beau chevreuil » — « Ma robe rose (garnie de point d'Alençon » — « Du pomard de grand-père » — « Le lustre du grand salon » — « Une livrée neuve aux domestiques » -^

et quelques autres propos scniblal^les dansaient, en obsession, dans sa petite tête!

Il aimait bien que ses parents donnassent de (jrands dîners , d'abord parce qu'il n'y assistait pas; ensuite parce qu'il lui était donné, s'il avait été bien sajje, de voir sa mère dans l'éblouissement de sa belle robe et de jeter un coup d'œil sur la table parée comme un autel, avec ses blanclieurs, ses éclats de cristaux et d'argenterie, ses pyramides de fleurs et de fruits; enfin parce que, lorsque tout le monde était à table et qu'il ne risquait pas d'être surpris, il pouvait se glisser dans l'antichambre et là, devant deux grands divans plats, sur lesquels s'amoncelait tout un étalage de chapellerie, dénombrer et contempler en extase les coiffures variées que les invités avaient déposées, en entrant.

Oli! ces chapeaux, c'elnlt inouï qu'il y en eût tant, c'était à faire croire que chaque personne venait avec deux cliapeaux au moins, l'un sur la tôle et l'autre à la main. I' y en avait de toutes les couleurs, de toutes les formes, et de l'or, et de l'argent, et des plumets, et des broderies, depuis le chapeau à cornes du général, en passant par le casque à aigrette de son aide de camp, jusqu'aux casquettes vertes, rouges, noires, à galons d'or des officiers supérieurs, jusqu'au bicorne brodé d'argent du préfet, jusqu'au chapeau rond et plat de l'évêque, poilu comme un castor et lustré comme du vernis, avec une ganse violette autour!

Par malheur, Poum n'avait pas été sage; aussi, malgré ses supplications et ses larmes, il lui fut impitoyablement refusé de voir sa mère en robe rose et de glisser son œil dans

la salle à manger fcen({ue. Comlau.nc à (liner seulement d'un pclil [)olapc tic semoule au lait, a[jiémenlé d'une tranche de pain sec, il devait, c'était l'ordre, être fourre et bordé étroitement dans son lit avant l'arrivée des convives!

Quoi! ne pas même (juclter au trou d'une serrure l'arrivée de ces importants et mystérieux personnages; écouter, sans pouvoir dormir, le bourdonnement confus des A'oix de la salle à manger, jusqu'au grand bruit de chaises reculées, suivi d'un lourd silence, qui marquait le passage par couple au salon ! Ouoi! ne pas épier le va-et-vient enij)rc.ssé des domestiques, ne pas hunier les plais au vol! Poum se lût consolé de tout cela, encore. Mais ne pas admirer, en une sorte d'extase hypnotique, ses amis les chapeaux, ces cliai)eaux variés, brillant neuf.

(Jorés et ar(jci)tcs sur tiancho, avec JcscoilTos de salin (jui sentaient bon la ponunado... r^on! non! 1 àine de l'oum se révolta. Il rcndiait visite aux clia[)canx, il les coniptciait, il les tirerait un peu par roreille pour voir s'ils ne s ébouleraient pas, il leur caresserait le poil doucement, comme à des bêtes iuoffcnsives, il pousserait Taudace, peut-être, jusqu'à en tenir un entre ses mains, le plus petit, et, avec une terreur et une joie indicibles, à Tessaver sur sa propre tète devant la {jlace!

Fortifié par luie si noble résolution, il mangea sans trop de mélancolie sa petite semoule au lait et sa tranche de pain sec, se laissa déshabiller et coueher par sa bonne, Pauline. Celle-ci, assez uuiussade, le pressait.

- — Dites votre prière, monsieur.

— Oui, Pauline, — et, son Notre Père aclievé, il implora :

— Pauline, ne m'appelez pas monsieur, appelez-moi Poum, Pauline!

— Je vous apppellerai monsieur, puisque vous vous faites mettre au pain sec. Dormez tout de suite, monsieur.

*^ Poum, le cœur gros, ferma les yeux immé-

diatement; il adorait Pauline et il en avait très peur. Sournoisement, il attendit qu'elle eût achevé de ranger ses habits sur une chaise et eût emporté la bougie; il se dressa alors sur son séant, écouta les bruits confus de l'antichambre, le claquement des portes, le fracas de la vaisselle dans la cuisine, la rumeur d'invasion des hôtes dans la salle à manger, un brouhaha de voix qui traversait les cloisons. Longtemps, il attendit, dans l'obscurité, son regard dirigé vers le petit point

lumineux de la serrure, avec lu crainte que Pauline ne l'espionnât derrière la porte et n'entrât le menacer du fouet. Justement, la serrure grinça; et Poum, comme un lapin affole, ressauta au plus vite dans les dnips. Une forme s'approcha de lui, dans le noir ; une main — était-ce pour la fessée? — tâtonna sur le lit.

— Vous dormez, Poum? demanda la fcnnne de chambre.

Et il répondit naïvement, d'un ton bien sa(;e :

— Oui, Pauline, je dors

— Tenez, dit-elle en lui glissant un petit four sec dans les doigts, dites que je ne suis pas bonne? Mais vous irez le rapporter encore à votre maman, et je serai grondée.

— Oh! non, Pauline!

Et, délicieusement, Poum se mit à croquer

i6 ^ou^t.

le petit four dont les ainaiulcs faisaient î

Croc! croc ! sous ses dents.

— Pauline, est-ce qu'il est venu diner, est-ce qu'il avait son grand chapeau violet?

— Qui ça?

— Le chevreuil, Pauline!

— Le chevreuil?

— Non, je veux dire l'cScque, Pauline; et est-ce qu'on l'a servi sur la table et est-ce qu'on l'a mangé?

— Qui ça?

— L'évéque... le chevreuil, Pauline!

— Vous dites des bêtises, Pouni. Oui, tout le monde est venu ; on est à la moitié du dîner, et dormez tout de suite.

— Oui, Pauline, merci, Pauline.

Elle sortit, et il se rétajjlit sur son séant, calculant le moment or le dessert servi et le va-et-vient des domestiques ralenti, il pour-

l'ouït. A*!

mit, avec moins de risque d'être surpris, ouvrir la porte de sa cliamljre, celle du couloir, et, se (jTissant dans l'antichambre, s'y trouver face à face avec l'étalage pompeux et su{j{jestif des chapeaux. L'heure était venue, il coula à bas de son lit et avec des battements de cœur effroyables, en chemise, il tourna sans bruit le loquet de la première porte, puis celui de la seconde. A sa grande stupeur, ayant risqué un œil par l'entre-b.âillement de la porte, il vit que d'autres que lui avaient eu l'idée de venir admirer les chapeaux : presque tous les domestiques étaient là, groupés devant l'étalage, et si absorbés qu'ils ne paraissaient pas se douter de sa présence.

Il reconnut le gros Jean, le cocher, et Firmin, le valet de chambre, et Pauline, et la vieille Agathe, et Uaptiste le serveur, et ie

cuisinier Rifjobcrt. Baptiste, délicatement, élevait en l'air le chapeau à plumes blanches du général et le faisait admirer aux femmes à la fois scandalisées et ravies. Firmin avait pris, avec un gros rire étouffé, le chapeau à poil de castor de l'évêque, et il le mit tout à coup sur la tête du gros Jean, ce qui fit rire tout le monde. Baptiste alors campa le bicorne emplumé du général sur la tète de Pauline. Elle l'ôta vivement, mais Baptiste le reprit et l'enfonça sur sa tête à lui. Firmin s'était coiffé de la casquette brodée d'un inspecteur des forêts, et, la bouche fendue de guingois, l'air canaille et ravi, les trois hommes ébauchèrent un pas de cancan devant les femmes indignées, terrorisées, et prises tout de même d un rire étouffé et convulsif. Le gros Jean avec son chapeau d'évéque retournait sa lèvre et roulait des

ux blancs, dans une grimace Iiidcuse.

Firmin portait sa casquette sens devant derrière. Baptiste, sous le chapeau du général, dansait des entrechats à décrocher le bec de gaz. Une sorte de vertige devant ce spectacle prit le cuisinier Rigobert : il empila cinq ou six chapeaux les uns sur les autres , et, coiffé de cette pyramide, il se mit à pivoter comme un derviche tourneur, tandis qu'Agathe et Pauline, grisées à la contagion, polkaient ensemble en relevant leur robe de la main gauche.

Poum, dans son trouble, sa stupeur, son envie de rire et de pleurer à la fois, car cela lui semblait très drôle et très inconvenant, ne put, les pieds glacés par le carreau, retenir son nez qui partit, en coup de pistolet, secouant des éternuements prolongés. Ce bruit insolite pétrifia les danseurs; ils jeté-

50 rouM.

leiitpcic-mclc les chapeaux et se bousculant dégucrpiiciit, pris d'une paui(jue telle que e gros Jean se co^jna le front à un portant et qu'Affalhc perdit sa pantoufle. Alors Poum sentit sa pclite rate se dilater comme un ballon, et, riant de tout son cœur, il regagna son lit si précipitamment qu'il renversa Thomas et ce qu'il y avait dedans!