LE PETIT FRÈRE

Il se passe quelque cîiose de grave. La maison depuis huit jours est en émoi; Poum se creuse la cervelle. Il a beau s'informer, chacun prend un air de mystère et met un doijjt sur sa bouche, en ccarquillant les yeux : « Chut! chut! » Il ne voit plus sa maman que l'après-midi; elle est toujours étendue sur sa chaise longue. Papa certainement a quelque chose. Il se promène avec impatience sur la terrasse de long en large, les mains derrière le dos... Il attend. Quoi?... On sonne! Qui est-ce

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qui sonne? Pouni se précipite sur le perron.

Tiens! c'est M. Ripert, le docteur. Personne n'est malade, pourtant... 11 est tout guilleret ce matin, M. Ripert. Poum, qui a une terreur absurde des médecins, ne déteste pas trop celui-là, parce qu'il est toujours souriant, rasé de frais, petit, gras, rose, et qu'il a d'habitude, dans une poche de son gdet, une petite boite ronde d'écaillé pleine de bonbons à l'anis.

— Bonjour! bonjour! fait M. Ripert, en tapotant la joue de Poum au passage.

Guilleret, sa.is t'oute, mais préoccupe.

Qu'est-ce qui se passe? M. Ripert doit apporter une nouvelle importante. Peut-être que la marchande de bonbons à l'anis est morte.., ou bien, qui sait? — il y a du nouveau, du côté de la Chine...

Ail ! voilà Paiiliiie ([iii pa^^o on courant. I"]lle porte une plie de scivicUes.

— Pauline! Pauline!

— Je n'ai pas le temps.

Pouni s'élance, il s'accroche à ses jupes.

— Qu'est-ce qu'il y a donc, Pauline?

— Làchez-moi vite, je n'ai pas le temps! Poum trépigne et liurlc :

— Je veux savoir!

— On attend votre petite sœur! Là, étesvous content?

Pauline a disparu. Poum, stupéfait, reste immobile. Est-ce vrai? Est-ce possible?... Voilà plusieurs mois qu'on l'attend, la petite sœur. Poum a bien entendu dire, l'année dernière, qu'on l'avait commandée en Chine, mais elle n'arrivait pas. En vain Poum a fait de longues stations à l'endroit du jardin d'où l'on découvre la mer. Son cœur a battu, à

chacun des bateaux qu'il apercevait, fumée lointaine, d'abord, sur le ciel bleu, puis navire jouet dont on distingue peu à peu les mâts fins, les minuscules cheminées. Mais cliaque fois le navire grandissait, grandissait, et, voiles déployées, il entrait dans le port sans apporter de petite sœur. C'était désespérant, à la fin! Poum avait renoncé à l'espoir de voir venir par mer la petite sœur promise.

Il ne l'attendait plus du tout. Pauline avait voulu l'attraper évidemment. Nul bateau, hier, à l'horizon. A moins qu'il n'en soit arrivé un cette nuit... Mais Poum aurait entendu le cri que les bateaux poussent quand ils veulent entrer dans le port, ce mugissement épouvantable qui semble sortir des entrailles d'un monstre infernal et qui fait fuir les petits garçons à toutes jambes.

D'ailleurs, est-il jdouvé, après tout, que les enfants viennent de Chine? Des personnes dignes de foi l'affirment, il faut bien le reconnaître. Mais il y a d'autres versions. Finnin prétend — et Poum le croyait encore récemment— qu'on les trouve dans les choux. Que de fois il s'est promené, ciu'ieux, à travers le potager, soulevant toutes les feuilles! Rien!... MêmeCrocharl, le jardinier, l'autre printemps, voyant le désappointement de Poum, a planté près de la pompe, à sa prière, un carré de choux spéciaux, appelés choux à petite sœur. Mais ils étaient tout pareils à des choux ordinaires. Ils ont épanoui leurs {grosses feuilles recourbées et frisées. Ils ont ensuite monté en(}raine, et Poum n'a jamais découvert, sous leurs touffes vertes, la moindre petite soeur.

Si c'était vrai, pourtant? Si elle était arri-

vée celle niiil, par un baleau entré dans le port en caclielle? C'est j)robablenient la nouvelle que M. Ripert apporte... Et Poum, saisi d'un vertige, saule de joie à cloche-pied, en jetant des cris inarticulés. Il convient pourtant d'élucider la chose. Allons questionner grand-papa ! . . .

M. Vernobre demeure au bout du jardin, dans un vieux pavillon. Poum s'y rend à petits sauts. Mais on n'avance pas assez vite; le voilà qui se met à galoper en levant très haut les genoux. C'est un jeune poulain; il hennit. La porte du salon est ouverte. Poum fait irruption.

— Petite sœur arrive, grand-père!

M. Vernobre se lève en sursaut. Qu'est-ce qu'il y a donc?... Il dormait, sans doute. Son journal lui tombe des mains. Il devient 1res rouge. Poum, sournois, s'enquiert :

— Il est donc arrivé un batcaude la Chine?

— Certainement, ni^jaud! Donne-moi ma canne.

Mais voilà Firmin qui accourt. Décidément, il y a du nouveau!... Il dit quelques mots à l'oreille de M. Vernobre. Grand-père murmure : « Très bien! très bien! » et, sans prendre le temps de mettre son chapeau, il part, il est déjà loin. Firmin conseille à Poum de se promener tranquillement dans l'allée des platanes. Sa maman l'enverra chercher tout à l'heure. Et Firmin prend un air mystérieux, met un doi^t sur ses lèvres: a Chut! chut!... ..

C'est évident... Le bon Dieu a fait un envol de la Chine. Petite sœur est arrivée. Poum savait bien, d'ailleurs, qu'elle arriverait. Tous les enfants viennent de Chine. C'est pour cela que les missionnaires font

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colleclioii de timbres. Ils rainassent tous ceux qu'ils peuvent avoir, et, quand ils en ont mille, un petit enfant naît. Aussi, chaque fois que Poum peut décoller un timbre, il le fait. Il a, depuis six mois, déchiré plus de trois cents vieilles enveloppes pour donner à sa maman les précieux petits carrés jaunes, verts, bleus, rouges.

Zette, sa petite amie, avait raison. D'ailleurs, la grande boite en laque, qui est sur la console blanche du salon, ne permettait pas d'en douter. C'est dans cette boite que luimême, Poum, a été expédié de Chine, — sa maman le lui affirmait il y a quinze jours encore. Et c'est connu, chaque enfant naît au milieu de fleurs. Ainsi Zette est venue au monde dans une caisse emplie de pétales de lis. La boite de Poum était garnie de feuilles fraîches et de grappes d'acacia.

Quel bonheur d'avoir une pctile sœur!

Dans quelles fleurs va-t-cllc naître? Zelle, sans contredit, est gentille. Mais bien souvent aussi elle est capricieuse, têtue. Elle crie comme un âne rouge (|Mand Poiun veut toucher à ses poupées. Les filles ne comprennent rien! Et puis, il faut faire leurs quatre volontés. Elle n'est de bonne humeur que quand elle joue à la maîtresse. . . " Poum ! brossez le tapis! Poum! allez chercher deux sous de beurre! Poum! portez mon en-toutcas I... » Et Zelte a beau avoir de longs cheveux flottants, aussi doux que de la soie dorée, Poum en a assez de faire le domestique.

Il a toujours rêvé une petite sœur. D'abord, elle sera moins haute que lui, de la tête. Quand ils iront promener ensemble, elle portera le seau et la pelle, le ballon et le

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{joûlcr. FJli; lui obéira en toiilo circonslaucc. Jamais; elle n'habillera ses poupées sans preiulre conseil de Pouin, cl Pouin la considère d'avance elle-même comme une poupée perfectionnée, plusamusante, une poupée qui marche et qui parle. Il pourra jouer tout à son aise avec son dé, son fil, ses aiguilles. Va\ retour, il aura pour elle des allentionsi délicates. Il la défendra contre les chiens et les autres animaux méchants, et fier, en y songeant, il se campe, un poing sur la hanche. Il sera son protecteur et son ami. Sa tendresse va, en pensée, jusqu'à se résoudre à un équitable partage futur des fruits confits, des papillotes et des fondants. Poum possède un grand cœur.

Ah ! voilà Pauline qui fait des gestes, là-bas, au bout de l'allée!... Nul doute. l'aile ;ipi){;Ilc... Ça y est! La boile a dû arrivci'

rouM. r,|

pendant qnc Poum se rendait chez jjrandpère... Et les petites jambes de liicotci!

— Venez vile! Votre nianum et voire paj)a vous demandent.

— Elle est arrivée?

— Qui, elle?

— Petite sœur... la hoile... jflle Poum essoulilé.

— D abord, ce n'est pas une petite soeur qu'il y avait dans la boîte...

— Quoi donc, Pauline, quoi donc?

— Un petit IVère, ma iine! ÏJn autre Poum!

l'n autre Poum?

Quelle est cetlc plaisanterie? Un autre Poum? Non, ce n'est pas possible! I^t le vrai l'oum, Poum premier, le seul, runi(pie, pris d'une colère folle, s'arrête, éclate en sanglots, tape du j)icd et cric î

— Je n'en veux pas! Je n'en veux pas! Qu'est-ce qu'il vient faire? Une petite sœur! C'est une petite sœur qu'il me faut!

Pauline le raisonne. Peine perdue ! Un petit frère, pourtant, declare-t-elle, c'est très amusant. Poum est inconsolable. Ses projets d'avenir, longuement caressés, son rêve de tendresse, de protection!,., tout cela s'écroule, disparaît, s'évanouit. Plus de petite compagne, plus dejeux innocents, de poupée, ni de cliiffons. C'est un véritable crève-cœur. Au lieu de la mignonne créature désirée, toute fraîche, toute rose, Poum songe avec inquiétude à ce personnage nouveau, à ce petit frère qui fait ainsi son entrée dans sa propre vie, sans être attendu. Il suppute vaguement qu'il est frustré. Il n'a pas d'affection prête. Un autre Poum! Qu'est-ce que cela veut dire?

— Votre maman est coiulice. Elle est lombec en allant an-devant de votre petit frère. Ce ne sera rlcii.

Poum n'entend pas. Poum est partagé entre son rjros chagrin et sa cnriositë. Un petit frère? Comment cst-il? Vite, vite, l'escalier, le corridor, et toc! toc! toc! la porte s'ouvre.

Maman est e'tcndue dans son lit, toute pâle, la tête appuyée à l'oreiller de dentelles. Elle sourit doucement. Papa est debout près d'elle. Il lui tient la main. Grand-père et le docteur causent ensemble à voix basse, dans l'embrasure de la fenêtre. Tout le monde a l'air content.

Poum, énui, s'arrête sur le seuil. Où donc est-il, cet autre Poum? mais papa se retourne.

— Viens vite, mon gros!

Et Poum, enlevé par deux bras puissants,

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voit aii-tlcssoiis de lui la l)oiine figure heureuse de son père. Et maman le baise au front, en lui disant :

— Va voir ton petit frère.

Poum le cherche. Ah! il y a un berceau de l'autre côté du lit. Poum le reconnaît, ce berceau, c'est le sien! On le spolie, déjà. Pas de boite. . . on a dû l'enlever. . . M. Ripert écarte avec précaution le rideau léger. Poum aperçoit, dans la blancheur des draps, un paquet rougeaud. C'est cela, le petit frère? Mon Dieu! qu'il est vilain!...

Un autre Poum? Ah! non, vraiment. Et Poum, rasséréné, considère en silence, avec un peu d'orgueil et de pitié, cette ciiair endormie, ce petit tas vivant et mystérieux.