POUM A LA CHASSE

La veille, le père de Poum, l'oncle Arsène, \L Mugolat et M. Dubreuil étaient rentrés d'un pas lourd, la terre rouge des labours à leurs gros souliers. Ils avaient retiré de leurs carniers des lièvres à fourrure rousse, des perdrix dont l'œil mi-clos gardait un reflet de vie, des cailles laissant pendre leur aile fracassée. Tout ce gibier, étalé sur la grande table de la cuisine, sentait chaud le duvet, et des gouttes de sang tombaient sur le carreau, lapées aussitôt par les chiens.

Poum caressait ce poil et cette plume

60 POLM.

avec admiration. Il fallait être joliment adroit pour tuer tant de bétes ! On lui avait persuadé qu'elles ne souffraient pas : pan ! pan ! c'est si vite fait ! Et celles dont on broyait la tête au coupant des semelles cloutées, ne voulait-on pas les empêcher de souffrir? Un homme, d'ailleurs, ne s'attendrit pas. Et Poum se raidissait, bien que, bonne petite âme, la larme lui vînt à l'œil de tout ce massacre. Les chasseurs, grisés d'air vif, parlaient d'une voix forte. M. Dubreuil, qui riait jusque dans son ventre, plaisantait M. Mugolat tout en nez, et bien penaud, ma foi. Non seulement il avait manqué tous ses coups, mais il avait failli tirer sur M. Dubreuil, le prenant à travers les taillis, à cause de son complet de toile fauve, pour un daim. Poum, cette nuit, ne rêva que flamme et fumée, culbutes d'oiseaux foudroyés en plein

vol, ricochets de lièvres boulant au fossé. Quand chasserait-il, lui aussi? Et pas seulement des perdreaux et des lapins qui ne se défendent pas, mais des sangliers furieux, des porcs-épics et des cochons d'Inde, que ses connaissances imparfaites en orthographe lui faisaient écrire cochons-dindes, et qu'il se représentait comme des animaux féroces et bizarres, ayant des défenses d'ivoire et un éventail de plumes sur le dos.

Aussi fut-il ravi d'un transport indicible, quand au réveil cousin Stép, hirsute et brusque, entra dans sa chambre et dit :

— Vite, Poum, debout! nous allons à la chasse.

— Tous les deux?

— Oui. Sa Majesté l'empereur d'Autriche devait nous accompagner, mais il vient de m'envoyer un télégramme pour

s'excuser : il a vin panaris, au doigt qui presse la gâchette.

Poum, à demi incrédule, préférerait le croire : l'empereur d'Autriche, c'est improbable, mais flatteur. D'ailleurs, il cherche en vain ses culottes, dont la pendule s'est coiffée par miracle. Dieu ! que le cousin Stép paraît soucieux! il en louche, tord son nez et avale sa bouche.

— A quoi penses-tu, Stép ?

Et Poum a déjà une petite angoisse dans la voix ; car de telles manifestations, chez Stép, présagent des choses extrêmement graves, des périls suspendus.

— Je me demande, Poum, s'il est bien prudent de nous aventurer ce matin.

(Pourquoi ? Il fait très beau ; par la fenêtre, on voit les petites feuilles des arbres qui pansent dans le soleil. Le jardinier arrose

POUM. 6î>

les tulipes. Tout respire la paix et la sécurité.)

Stép feint d'examiner le parc et le bois qui fait suite, avec ses poings mis bout à bout en longue-vue.

— Je ne vois rien... j'espère, je veux espérer... peut-être ne la rencontrerons-nous pas... D'ailleurs, j'ai chargé mon fusil àballes — (il a un vrai fusil, envie et admiration de Poum) — espérons quElle... est occupée autre part. Il est vrai quElle court comme le vent. Elle a croqué hier le petit garçon du fermier Bauduche, tu sais, ce vilain petit joufflu qui te fait toujours la grimace. Elle l'a dévoré, miam, miam, en deux bouchées.

— Qui, Elle? Qui, Elle?

Et Poum, dans son émoi, oublie de savourer le déHcat plaisir de la vengeance, car il exècre le petit Bauduche qui se moque de

lui, et il est clair que ce polisson, s'il est mangé, ne lui fera plus la grimace.

— Chut ! dit Stép dont l'index augurai s'élève en paratonnerre. Gela porte malheur de la nommer. Sache seulement, mon pauvre Poum, qu'elle a non pas une, mais sept têtes et dix cornes. On peut dire qu'elle ressemble à un léopard, bien qu'elle ait les pieds d'un ours et les pattes d'un lion. Elle crache des grenouilles, elle se nourrit de feu, et son regard est si venimeux qu'il lance la mort. Je vais te la nommer, car enfin il vaut mieux que tu la connaisses, afin de ne pas être exposé à lui manquer de respect, si tu la rencontres par hasard ; mais je ne réponds pas que son nom, rien qu'à l'entendre, ne te donne une rage de dents ou une colique sèche. Elle s'appelle...

— Ne me le dis pas, Stép, ne me le dis pas !

Et Poïim se bouche les oreilles. Mais Stép, regardant de tous côtés (on voit bien qu'il n'est pas rassuré), proclame solennellement :

— C'est LA Béte !

La curiosité de Poum l'emporte sur la terreur.

— Quelle béte, Stép?

Stép ferme les yeux, ses dents claquent, ses genoux s'entre-choquent, il bégaye :,

— La Béte de l'A - po - ca - lyp - se. Poum reste atterré, puis timidement?

— Si nous remettions la chasse à demain?

— Impossible, Poum ! Il y a du perdreau. Je le flaire. — Il renifla. — Tu vas tuer trois perdreaux, Poum, aussi vrai que tu es un homme. Car tu es un homme, n'est-ce pas? Tu n'as pas peur? Allons! prends ton fusil, bois ton petit chocolat, et partons !

Dix minutes plus tard, ils sont au bout du parc, là où les taillis commencent

— Tiens Ion fusil bas, Poum ! Si tu avais accroché cette branche, tu m'envoyais la charge dans l'œil.

Poum, à cette admonestation sévère, très vite abaisse le canon, bien qu'il n'ait qu'un fusil pour rire, et dont on imite la détonation avec la bouche.

— A toi, un perdreau !

Et Stép, hurlant la détonation et les échos prolongés :

• — Badaboum! OufFrrrr!...

Il court, se penche et, béant, lève les bras au ciel :

— Coup triple, Poum! Trois perdreaux!

Viens voir ! Quand je dis trois perdreaux, il ne reste plus que leurs têtes ; ton fusil était tellement chargé que la violence du coup a

emporté le reste. Oh ! mais c'est merveilleux! voilà ce que j'appelle viser!

C'est de la maQie, en effet; il y a bien, dans la main de Stép, trois têtes à l'œil mort, dont la collerette de plumes pare un coup décapité. Poum admire, et s'étonne, un peu fier. Il lui semble pourtant que ces perdreaux ne lui sont pas inconnus, et qu'hier, sur la table de la cuisine...

— Recharge ton fusil, Poum ! Attends, mets des balles, c'est plus sûr. Je vais te le charger moi-même.

Stép tire de sa poche trois ou quatre balles, qu'il escamote en faisant le simulacre de bourrer jusqu'à la gueule le fusil de Poum.

— Là, nousvoilà prêts à tout. INIais écoute ! N'entciids-tu rien?

Le vent bruit, léger, dans les feuilles. Le

cœur (le Poum bat à grands coups, le sang lui l)ourcIonnc aux oreilles. Il lui semble que Slép est pâle.

— Tu tireras le premier, Poum, si Elle vient. Vise à la poitrine. Il me semble que j'entends, là-bas, là-bas — (il étend le bras en se courbant contre terre), — des pas qui glissent, qui glissent... Ce ne peut être quElle. Décidément, je t'aime trop, je ne veux pas qu'elle t'avale comme le petit Bauduclie. Je vais aller au-devant d'elle, j'ôlerai ma casquette et je lui dirai : — Madame la Bêle, dévorez-moi, si vous ne me jugez pas trop coriace, mais ne faites pas de mal à ce pauvre petit Poum. Je vais te donner ma bourseet ma montre en souvenir. Prends aussi mon mouclioir, ton nez coule. Adieu, Poum, embrasse-moi : tu diras à mes parents de faire dire une messe pour moi. Il est

amer, mais glorieux, de mourir en se dévouant pour un ami !

— Oh ! Stép, ne t'en va pas, reste ici !

Et dans les affres de Poum perce autant de désespoir à voir Stép se sacrifier que d'épouvante à l'idée de rester seul.

— Alors, cachons-nous. C'est la suprême ressource. Vite, vite, derrière cet arhre ! Couche-toi par terre, que je casse des branches, que je te couvre de feuilles. Ne parle pas, retiens-toi de respirer. Ferme les yeux. Oh ! Seigneur! Elle approche. N'entends-tu pas comme Elle aiguise ses griffes sur un arbre ?

Stép racle le chêne le plus voisin avec son couteau.

— Elle approche. Elle approche. Ferme bien les yeux, Poum ! Elle ouvre une bouche, bon ! Voilà des f;rcnouillcs ! Oh ! comme

elle en craclic ! des vertes, des bleues, des noires ! — Coa ! Coa ! Brékekex ! Elle a sept têtes et dix cornes ! Elle marche en se dandinant comme un ours, et elle bondit comme un léopard. Oh! Poum ! Elle vient vers nous ! Elle vient! Fais ta prière, vite, un pavé et un à-terre, non ! un /'a/e?' etun^i/e/ Ah! elle s'éloigne! Je vais lui tirer un bon coup de fusil sous la queue.

— Non ! oh non, Stép ! Ne tire pas ! Elle reviendrait !

— C'est juste, il ne faut pas Firriter. Personne n'aime recevoir un coup de fusil dans cet endroit sensible. Attention ! Il me semble qu'elle revient. Non, elle s'éloigne, décidément elle s'éloigne. Maintenant je puis te le dire, ce n'est j)as sur M. Dubrcuil (quel ventre !) — que M. Mugolat (quel nez !) — a failli tirer en le prenant pour un daim :

c'était sur la Béte ! II l'aurait manqucc, c'est indubitable. Et elle l'aurait liappée entre griffes et crocs ; seulement le nez de M. Mugfolat lui serait resté dans la gorjje, comme une arête. Tu souris, Poum? J'en suis bien aise. Allons ! je constate que tu n'as pas eu peur. Rien qu'un peu... Veux-tu que je te laisse rentrer seul à la maison?

— Oh ! non, Stép !

— xVlors, je dirai à tout le monde que tu es un petit couard ?

— Oh ! non, Stép !

Et Poum regarde son bourreau avec des yeux attendrissants, car il aime son supplice, il aime ses frayeurs, et il aurait voulu, dùt-il en mourir, voir en face la Béte de l'Apocalypse, quoiqu'il sache parfaitement qu'elle n'existe pas.