POUM ET LE ZOUAVE

roum s'ennuyait fort, un jour que ses parents l'avaient laissé par pénitence à la maison, et il avait épuisé toutes les ressources de son esprit inventif, tracassé le chien, rempli ses souliers à la pompe, en très peur d'un cafard, bâillé aux mouches, craché dans le bassin, appelé de tout son désir, puis voué à l'exécration son amie Zette, parce qu'elle ne venait pas, humé en l'air les cheveux pommadés de la petite fille, rêvé qu'il était le Pape, décidé qu'il serait soldat et qu'il couperait les têtes des ennemis, convoité

pour le jour de l'an une boîte à musique, appelé mentalement son vieux professeur, le père Moinot, un « sale moineau « , récité la leçon du lendemain : « Les fleuves principaux de la France sont... sont... » , sans en pouvoir déclarer un seul, sur quoi, un dé^joùt précoce de tout l'avait envahi, et avec l'extravagance d'un Néron qui aurait lu Scliopenliauer, ledit Poum s'était mis d'abord à sauter à cloche-pied le long des allées, en arrachant toutes les feuilles, puis à faire la locomotive : « Phou ! Phou ! Phou ! » en entrant dans la salle à manger pour y chiper quelque fruit, quand — ô stupeur ! — un être rare et dont la singularité devait le hanter désormais, lui apparut!

C'était un zouave.

Perché sur une échelle, en culotte rouge et souquenille de toile, ce zouave peignait

les boiseries du plafond. Il ne parut pas surpris qu'une locomotive entrât ainsi dans une salle à niaiifjcr, et cria :

— Cornichon ! dix minutes d'arrêt 1 lUiffot!

Poum restant partagé entre le saisissement et le doute si cornichon devait s'interpréter comme une plaisanterie ou comme une insulte, le zouave abaissa sur lui un regard de chat-pard, montra des dents culottées en bouts de pipe, et grave, le pinceau à hauteur de l'œil :

— Salut, mon colonel !

Poum prit un air digne, celui avec lequel son papa rendait le salut aux factionnaires, en élevant à demi son avant-bras à cinq galons. Bienveillant, il daigna même dire :

— Si votre échelle n'est pas solide, vous pourriez bien tomber.

— Ça me (juérirait du torticolis ! dit le zouave qui, haussant et déclenchant son cou d'une façon bizarre, fit un terrible moulinet avec sa tête comme s'il se préparait à la lancer dans le jardin.

Un cri en partit à Poum de terreur et d'admiration.

— Tiens, dit le zouave très vexé, v'ià mon œil qui vient de tomber ! Cherchez donc, s'il vous plaît, là, sous l'échelle, à gauche !

Effectivement, sa paupière gauche, fermée, suggérait, dessous, un réceptacle vide.

— C'est la seconde fois que ça m'arrive, quand je remue la tête trop fort. L'autre fois, c'était à la chasse en Tartarie, chez Barbari, mon ami. Un crocodile l'a bouffé !

— Je ne vois pas d'œil par terre, dit Poum qui cherchait, h demi crédule, tant le flegme du zouave l'impressionnait.

L'homme fit une cabriole, déjjringola de réchelle sur le parquet, capta dans sa fuite bizarre et zigzagante un objet invisible et se le réinté(;ra, en l'aplatissant d'une tape, dans l'orbite.

— Tiens, Mathieu ! Gomment vas-tu, mon vieux ?

Il rouvrit la paupière, ses deux yeux au complet.

Poum, soulagé, se mit à rire. Le zouave aussi.

— Juste comme le crocodile, fit-il. Il se rigolait tant d'avoir avalé mon œil que le voilà qui le restitue, sauf votre respect, à la façon de ma grand'mère, quand elle s'empiffrait des pièces de cent sous.

Poum ouvrit de grands yeux.

— Vous ne me croyez pas? demanda le zouave. Peut-être que vous n'avez jamais

R4 rOTIM.

entendu parler do ma grand'mèrc, Barbe Scaramoucha, rue de la Ficelle, à Crackenville-lcs-Voleurs. Elle est bien connue, pourtant!

Poum déclara, très ferme, quoique poli :

■ — Je ne la connais pas.

— Avez-vous une pièce de cent sous?

Poum secoua négativement la tête.

— Et une pièce de quarante sous ?

— Pas davantage.

— Vous avez bien une pièce de dix sous ! dit cet homme avec une ironie si impérative que Poum s'extirpa, inquiet d'avance pourtant, une pièce toute neuve du fond de sa poche, où elle voisinait avec une toupie et un soldat de plomb.

— N'y a pas de mérite, un enfant l'avalerait. N'importe! Ouap!

Dans cet aboi, le zouave escamota la pièce.

— Oh! rendez-la-moi! supplia Poum.

L'autre ouvrit de grands yeux :

— Mais puisque je l'ai avalée !

— Oh! rendez-moi ma pièce!

— Écoutez, il faut que je travaille, la peiiilure n'attend pas! Et votre papa, donc!

Il fit mine de regrimper à réclielle.

— Ma pièce? gémit Poum.

Le zouave, soupçonneux, dit alors d'un air d'inquisiteur :

— Ètes-vous sûr que ce soit de l'argent et pas du plomb?

— C'est dix sous, en argent, tout neuf!

— Mais en étes-vous tout à fait sûr?

Son ton extraordinaire marquait une angoisse telle, que Poum balbutia :

— Pourquoi?

— Si votre pièce est fausse, autant me le dire tout de suite. Je suis un homme mort.

Il se prit le ventre, convulsa ses traits :

— C'est une pièce fausse. Je suis empoisonné!

Il se tordit.

— Il n'y a qu'un remède. Pas un mot!

N'appelez personne. Un bon cigare me sauverait, ou une pincée de tabac. Est-ce qu'il n'y a pas de tabac ici? Ali ! que je souffre! Attendez, j'ai entendu dire qu'un verre de rhum, en pareil cas...01i! mon Dieu! quelle torture! Ou seulement du kirsch... Ahl... Ah! Ah! là là!

Poum se précipita sur le buffet, atteignit un flacon, versa un verre h bordeaux plein, le tendit au zouave qui roulait des yeux blancs.

— Ah! ah! Merci! (Il but.) C'est du... ouye! Ah! l'animal, qu'il est fort! — du (il clappa sa langue) sclmick coupe en quatre numéro un.

Il se renversa le reste clans le gosier el dit :

— Plus de danger, la pièce est fondue!

Il assena sur Poum un regard clair, irréfragable.

— Fondue, psst! dissoute! évaporée!

— Ma pièce ! recommençait Poum.

Le zouave lui dit, compatissant et professoral :

— Il y avait une reine qui s'appelait Cléopàtre, du temps de saint Antoiue. Elle avait avalé ses boucles d'oreilles, en perles, pour faire sa tête. Elle but un grand pot de vinaigre et digéra le tout, sans ça, macache bono! Ça lui restait sur l'estomac!

Il ajouta, pensif :

— G'.eçt pas des blagues. Tenez, moi qui vous parle, je suis franc-maçon. Regardez, j'ai la marque.

Il releva sa manche; sur son bras blanc

hciissé de poils, un tatoua(}C bleu figurait un cœur traversé d'une flèche :

— C'est pour vous dire que les francsmaçons, quand on révèle leurs secrets, on peut être sûr qu'un fantôme vous percera le cœur et vous fera mourir. Ainsi, une supposition : vous diriez comme ça à votre [)apa ]ae vous m'avez parlé, vous raconteriez ce qui s'est passé entre nous — (le zouave le regardait fixement, d'horrifique manière), — eh bien, la nuit, quand tout le monde dort, voilà une main qui sort de dessous votre lit, une tête de mort qui s'avance, et...

Le zouave s'arrêta court, médusé, comme si le fantôme lui apparaissait, tandis qu'une voix foudroyante, échappée à une bouche hérissée d'une moustache blanclic, ricanait dans le fond de la salle :

— Continuez, zouave, continuez!

P(jum fit un saut de carpe en rcconnais- -aiil le colonel, son papa, qui dit sévèrement, cans le regarder :

— Rendez ses dix sous à ce petit imbécile!

Le zouave devint rouge, plus rouge que sa culotte, et restitua la pièce. Poum la prit, content de la ravoir, mais humilié d'être appelé imbécile devant son mystificateur.

Le colonel regardait le buffet ouvert, le carafon décoiffé, le verre vide. Il y eut un grand silence, pendant lequel il mâchait sa moustache :

— Mon cognac est-il bon? demanda-t-il enfin, sarcastique et terrifiant.

Silence du zouave, la main sur la couture du pantalon.

— Mon cognac est-il bon? répéta-t-il plus fort.

Alors, plus faible (ju un soufllc, indiscernable, la voix (lu zouave :

— Oui, mon colonel!

— Charmé de l'apprendre! Eh bien, mon garçon, cela vous a donné du courage? Ne vous privez pas de travailler, parce que je suis là!

Le zouave bondit sur l'échelle et se mit à badigeonner vertigineusement la corniche, transpercé par Fœil de lynx de son chef, tandis que Poum, lui, se faisait tout petit et palpait sa pièce en évitant de renifler.