LEON BONNAT

PEINTRE

Né en 1833.

PRINCIPALES ŒUVRES Christ en croix

(Salle de la Cour d’assises, à Paris) ;

Le Martyre de saint Denis (Panthéon) ;

Assomption

(Église de Saint- André, à Bayonne) ;

Saint Vincent de Paul prenant la place d’un galérien; Portraits de Thiers, Jules Grévy, Victor Hugo, Puvis de Chavannes, Duc d’Aumale, Cardinal Lavigerie,

Jules Ferry, Sadi Carnot, Félix Faure, Renan, et Madame Pasca.

sentiment très fin de la grâce féminine. Ses figures parurent si charmantes, si pures de lignes, si savoureuses de coloris, que le titre de « Maître du nu » lui fut donné immédiatement par ses amis et par la critique. Mais ce n’était que par nécessité et à regret que Millet se livrait à ces travaux. Il a un autre idéal, il poursuit un autre rêve d’art. Quand on s’est nourri de la forte moelle de la Bible et de Virgile, qu’on a passé son enfance et sa jeunesse au milieu des champs dans la contemplation de la nature, il n’est pas possible de vivre toute une vie à peindre sans conviction des nymphes, des naïades et des Amours. Alors, le pain du jour gagné, il travailla solitairement, avec âpreté, à des œuvres plus saines et plus sévères. « Quand je me trouvais seul dans mon garni, disait-il à un de ses amis, en lui rappelant les années de privations et d’enthousiasmes juvéniles, je ne voulais plus penser qu’aux maîtres qui ont fait la créature si fervente qu’elle en est belle, si belle, si noblement belle qu’elle en est bonne. » De telles pensées devaient conduire Millet à une transformation radicale. Un incident hâta sa résolution intime d’abandonner les nudités galantes pour se consacrer au naturalisme. Un soir, devant une vitrine de marchand de tableaux, il aperçut des jeunes gens examinant une de ses compositions, des Baigneuses. L’un disait : « Connais-tu l’auteur de cela? — Oui, répondit l’autre, c’est un nommé Millet, qui ne fait que des femmes nues. » Ces mots blessèrent le peintre; il se crut condamné à perpétuité aux nudités. Rentré chez lui, il rapporta à sa femme ce qu’il venait d’entendre. « Si tu veux, lui dit-il, jamais plus je ne ferai de cette peinture; la vie sera encore bien plus dure, tu en souffriras, mais je serai libre, et j’accomplirai ce qui m’occupe l’esprit depuis longtemps. » Mme Millet répondit avec simplicité : « Je suis prête, fais à ta volonté. »

D’après une anecdote piquante rapportée par Baudelaire, un jour, Sosthènes de La Rochefoucauld, directeur

des beaux-arts, sous la Restauration, manda dans son cabinet Delacroix.

Après maints compliments, il lui dit qu’il était affligeant qu’un homme d’une si riche imagination et d’un si beau talent, auquel le gouvernement voulait du bien, ne consentît pas à mettre un peu d’eau dans son vin; et il lui demanda définitivement s’il ne lui serait pas possible de modifier sa manière. Delacroix, prodigieusement étonné de ces conseils ministériels, répondit qu’apparemment s’il peignait ainsi, c’est qu’il le fallait, et qu’il ne pouvait pas faire autrement. Il tomba dans une disgrâce complète et, pendant sept ans, fut privé de toute espèce de travaux officiels.

Le grand artiste, écrivant à son ami Soulier, lui faisait part ainsi de cette mésaventure et des conséquences qu’elle allait avoir pour lui : « De travaux et d’encouragement, je n’en dois attendre aucun. Les plus favorables pour moi s’accordent à me considérer comme un fou intéressant, mais qu’il serait dangereux d’encourager dans ses écarts et dans sa bizarrerie. J’ai eu dernièrement une petite discussion avec le Sosthènes. La substance est que je n’ai rien à attendre de ce côté tant que je ne changerai pas de route. Le Ciel m’a fait la grâce de conserver mon sangfroid pendant ce colloque où cet imbécile, qui n’a ni sens commun ni aplomb d’aucun genre, n’en avait plus du tout. »

Dans ses Souvenirs et Entretiens , Meissonier a conté spirituellement comment il devint peintre de genre : « Chenavard, en 1838 ou 1839, était venu prendre sa place accoutumée à ma petite table. Avant le dîner, je lui montrais le tableau que j’avais en train : il s’agissait de Jésus- Christ devant les apôtres, toile qui est aujourd’hui chez je ne sais qui. Chenavard resta longtemps à regarder sans rien dire. Je lui développai mon plan; il ne disait toujours rien. Alors, faisant le tour de mon atelier, il examina attentivement, mais toujours sans rien dire, chacune des

toiles qui s’y trouvaient. Le Joueur de contrebasse l’arrêta. Sa revue terminée, il revint aux Apôtres et se mit à les démolir. « Vous n’avez pas la prétention, je pense, de « refaire ces choses-là mieux que Raphaël? — Certes. — « Eh bien! alors, pourquoi redire moins bien ce qui a été « dit dans la perfection? » Et, me conduisant au Joueur de contrebasse : « A la bonne heure ! voilà qui est person- « nel et excellent! » Puis, il m’emmena chez Gleyre, avec qui il était très lié. A tout ce que lui montra Gleyre. Enfant prodigue , carton de ceci, carton de cela, il disait : « Parfait! » Il approuvait tout, il louait tout. J’étais bien surpris. En descendant l’escalier, je lui dis : « Mais, est-ce « que vraiment vous trouvez cela si bon? — M’avez-vous « entendu, reprit-il, louer quelque chose plus qu’une autre? « Rien n’est donc hors de pair, rien n’est remarquable là « dedans. » Je compris alors ce que valait son approbation si vive pour le Joueur de contrebasse, après la critique si nette des Apôtres. De ce jour, un peintre de genre était né. »

Après un grand succès à un des Salons sous le second Empire, l’administration des beaux-arts songea à faire décerner à Alfred Stevens la médaille d’honneur. Robert Fleury fut chargé de transmettre au peintre de la vie féminine et des élégances mondaines les intentions officielles, et, en même temps, les conditions auxquelles, il est vrai, cette distinction lui serait accordée. Il fit venir chez lui Stevens, et lui dit : « Vous êtes un grand peintre, mais vous devriez changer de sujets. Vous étouffez dans un monde à l’étroit. Promettez-moi de faire ce que je vous demande, et nous vous donnerons la médaille d’honneur. — Gardez votre médaille, répondit Stevens, je garde mon genre. » Il salua respectueusement le vénérable académicien, et sortit.