LA MORT DE GAMBETTA

2 janvier 1883.

Léon Gambctta est mort.

La main de Dieu est là. Comme Hérode qui mourut en voyant ses chairs tomber en lambeaux ; comme Antiochus, qui tout vivant se vit envahir et manger par les vers, il succombe à la fleur de Tâg-e, en pleine vigueur, dans tout le rayonnement de sa force, empoisonné par son propre sang-.

Il s'était levé contre Dieu. Il est tombé.

C'est épouvantable, mais c'est juste !

Et quelle mort 1

Une mort sans gloire, sans éclat, une mort béte.

Ah! s'il avait roulé sous une balle allemande pendant la défense nationale ; si, pareil à Collot-d'Herbois, à Robespierre jeune, il eût marché à l'ennemi, ceint de l'écharpe tricolore et le sabre <à la main, et que la mitraille l'eût broyé 1

Si même il avait été enseveli sous les pavés disjoints d'une bai'r'icade, comme Baudin son client posthume, il y aurait eu, tout autour de son front pâli, lauréole ipii voltige, lumineuse et poétique, et qui de loin à travers les âg'cs appelle le regard des générations nouvelles et surexcite leur jjiété patriotique!

Mais non, lien de tout cela. Pas de sourds roulements du canon sur \v, champ- de bataille, ])as même

l'agitation bruyante (le la guerre civile dans la cité troublée, rien. Un coup de revolver à la suite d'une querelle de faux ménage, une balle incertaine échappée du bras d'une femme, balle qui n'avait pas de but, qui n'était peut-être que le résultat imprudent d'un g-este irréfléchi, et cet homme disparait tout d'un coup, sans que personne ait cru, jusqu'au dernier moment, à un dang-er sérieux, à une maladie grave.

Il n'y a rien d'humain dans tout cela. Les événements purement humains sont plus logiques au point de vue si l'estreint de la vie d'ici-bas.

Ainsi que le raconte la Bible pour un célèbre persécuteur, un ang-e invisible l'a touché, et il est mort.

Il est mort, conservant jusqu'à la dernière heure sa connaissance tout entière, et voyant passer devant ses yeux, démesurément ouverts par la fièvre, toute sa vie passée, son enfance où il priait encore, sa jeunesse où il croyait encore, ayant gardé les doux et religieux préceptes de sa vieille mère.

Et il a dû se rappeler, dans cette longue et atlreuse agonie, qu'il avait fait enterrer civilement, sans prêtre, cette pauvre femme.

Lui non plus n'avait pas de prêtre à son chevet.

Intelligent comme il l'était, il savait pourtant que Dieu existe, et il a dû, comme tous les mourants, l'apercevoir du bas de ce matelas sur lequel il se tordait.

Ah ! s'il avait été libre I s'il avait osé !

Mais les amis étaient là, comparses sinistres de sa vie passée, complices des crimes contre Dieu.

Et comment se déjug'er, comment s'exposer à la

risée de tous ces gens qui se portent bien, eux, qui n'ont pas encore peur, eux, et dont l'iieure n'a pas encore sonné?

Ce dernier moment a dû être terrible, et ce n'est pas sans un frisson que nous oublions volontairement toutes les douleurs de ce corps qui a péri, pour song-er aux tortures de l'âme qui s'est envolée dans l'ang-oisse effrayante et dans l'éternel remords.

Il est mort au seuil de la nouvelle année. Dieu n'a pas voulu lui donner les cinq minutes qui manquaient à 1882, an maudit, marqué par les profanations des sanctuaires et le renvoi des prêtres. 1883 était là, et Dieu lui a dit : « Tu n'y entreras pas! »

Et la nouvelle de ce deuil imprévu est tombée au moment joyeux des étrennes, comme un tocsin parmi des rires, alors que la grande famille parlementaire est dispersée et qu'aux foyers républicains mêmes il est difficile de pleurer.

Toutes les maisons sont en fêtes, toutes, excepté cette maison de campagne perdue dans les arbres sans feuilles, éloig^née des quelques amis sincères qui g'émissent et reg'rettent.

Cet isolement fait mal, quand on le compare aux fracas des derniers mois, aux tumultes des années disparues.

Et quel spectacle écœurant que celui de ces sectaires qui ont enveloppé ses derniers moments d'un incessant mensong-e !

A ceux qui s'alarmaient, à ceux rpii voulaient savoir, on répondait invariablement : l'état est satisfaisant. Ils ne voulaient pas croire, ils ne pouvaient pas

croire à ce malheur, les courtisans de ce puissant du jour.

Paul Bert lui-mùme, qui avait un jour cessé de couper ses chiens pour venir auprès du moribond, comptait sur Finfaillibilité de la science.

Lannelongue était sur de lui et jetait un défi à la Providence vengeresse.

Pensez donc, il leur fallait à tous qu'il vécût!

Sa vie, c'était un ministère pour Spuller; c'était peut-être la présidence de la Chambre pour Ferry, en attendant mieux ; c'étaient les finances à Allain-Targé, c'étaient les alïaires intérieures à Waldeck-Rousseau, c'était la France pillée, volée, mise à rançon par toute une bande de faméliques, de voraces, dejouisseurs que personne ne connaît et qui aig-uisaient leurs dents et leurs ongles dans l'ombre de cet homme.

Sa mort, c'est leur médiocrité mise à nu, leur impuissance étalée au grand jour; c'est la caisse défoncée, la marmite renversée.

Et, s'ils sang-Iotent tous, ce n'est pas sur lui, c'est sur eux.

Oui, mais sa mort, c'est aussi le commencement du salut de la vieille France, meurtrie et avilie.

Car cet homme était grand, cet homme était fort, cet homme était dangereux.

Et, devant sa tombe ouverte, il nous plaît à nous, son implacable ennemi, de lui rendre cette suprême justice qu'il avait tout fait pour son parti, que la République était son œuvre à lui, à lui tout seul.

Nous saurons nous découvrir devant celui ([ui ricanait quand notre Empereur mourait, qui battait des

mains quand noire Prince Impérial baig-nait de son sang- la terre d'Afrique.

Ce n'est pas l'heure des représailles, des représailles lâches et inutiles.

Avec lui, quoi qu'on en dise, la République est clouée dans le cercueil.

Avec lui, la République est décapitée, ce ne sont plus que des bras et des jambes qui s'ag'itent dans le vide : la tète n'y est plus.

L'énergique volonté qui tenait tous ces chiens accouplés n'est plus là; la meute est libre et elle va se ruer au hasard.

Car, et malgré ses échecs, malg-rô sa diminution, il était encore le maître.

Grévy régnait, mais lui, Gambetta, gouvernait.

Il était l'empereur de la République, l'empereur autoritaire, jaloux, despote.

Il les tenait tous, les uns par une promesse pour l'avenir, les autres par une complicité dans le passé.

Quel est le préfet, quel est le général, qui n'avaient pas été nommés par lui, par ce souverain de la coulisse, par ce dictateur des ténèbres, par ce conspirateur officiel et lég-al?

Aujourd'hui, plus de chef, plus de maître, plus de parole qui rassemble, plus d'énergie qui dirige.

La g-erbe est déliée, et les épis dispersés vont voler au vent !

(Juel est donc celui qui peut se vanter, dans le parti républicain, d'être seulement la monnaie menue de cet homme?

Qui donc peut tenter de le l'emplacer, peut essayer de le suppléer?

Personne.

C'est un honneur pour lui, que nous n'envions pas, mais c'est un honneur d'avoir ainsi, depuis douze ans, personnifié son parti et d'avoir été lui-même la République.

Elle s'était incarnée en lui.

Elle a vécu de sa vie; elle meurt de sa mort.

Combien, en ellet, parmi ces bourgeois poltrons et cd'arés, qui s'étaient misérablement ralliés à ce g-ouvernement de ruine, se disaient qu'au jour du péril social il les sauverait?

Ce révolutionnaire avait i-èvé d'être le salut pour les conservateurs.

Après avoir été Danton, il voulait être Bonaparte.

Et c'est pour cela que la populace révolutionnaire, qui avait acclamé ce nouveau héros de Septembre, huait h l'avance le retour redouté de Brumaire quil leur faisait entrevoir.

A qui vont-ils désormais se vouer, ces bourgeois pleins d'illusions, et qui, désormais, vont se trouver en face de la révolution déchaînée?

Certes, il avait des défauts, il avait des vices, mais c'était un rude manieur d'hommes, un remueur de foules, et, quand il n'y a plus à le craindre, ce serait puéril de le rabaisser.

Nous ne le ferons pas.

Devant cet homme foudroyé par Dieu, nous ne témoig-nerons aucune joie indécente.

Mais, comme chrétien, comme Français, nous i»ui-

serons dans cet événement capital, plein de conséquences qui vont se dérouler rapidement, la consolation de sentir l'intervention éclatante de la Providence et la fortifiante certitude qu'enfin nous allons marcher à pas rapides vers la confusion de l'idée révolutionnaire et vers le relèvement de la Patrie.