LE CHATIMENT

Victor Hugo.

9 ocLobre 1872.

Il nous i»laît do eonlenipler la douleur de ce vieillard.

Il n'a plus de fils.

Le premier, on s'en souvient, mouiut à Boideaux d'une façon triste, presque sale, comme Alfred de Musset fit mourir son Rolla, mais sans qu'il fût même protég-é par cette croix d'or que le poète place sur la poitrine blanche de sa Marion.

L'autre vient de s'éteindre après un an de soullVances.

Il y a bien longtemps déjà, sa plus jeune fille lui fut enlevée par la mer, et une vague lui servit de linceul, roulant son jeune corps sur les gfalets de la plag-e.

Il est seul maintenant, n'ayant plus autour de lui (pie des petits-enfants, qui le regardent d'un œil étonné, ne comprenant rien à sa peine et se demandant pourquoi donc l'aïeul est toujours en noir.

Sa famille actuelle, celle qui l'entourait pour aller au cimetière, est une fausse famille, une contrefaçon de famille, une famille composée do gens qui ne sont pas ses parents et qui s'en arrogent pourtant les ronclions.

Il y a là Vaquerie, qui n'est après tout que le IVère d'un rendre mort.

Il y a là Meurice, qui n'est que le fils du beau-frère d'un frère.

Il y a là Armand Gouzien, cousin par alliance, et depuis un mois seulement.

Elle troisième fils manquait: Rochefort était absent. S'il eût été là, il eût tenu un des cordons du j^oêle, comme il fit pour Victor Noii-, et il se fût évanoui, ce qui eût bien fait dans la cérémonie.

Donc le vieillard était seul.

Parvenu au terme de sa vie, il i-estc debout pendant que les siens tombent et disparaissent.

Car il est maudit par Uieu, qu'il renia, et ces deuils qui le frappent, l'avertissent que sa punition sera horrible, et que jamais apostasie ne sera plus effroyablement punie.

Il semble que la mort attende, pour le prendre, qu'il soit tout à fait étendu dans la boue, et que le génie qui brille encore par intervalles à son front soit éteint et ne lance plus d'éclairs dans sa nuit sombre.

Celui qui signait le vicomte Hugo, qui fut pair de France, qui chanta le g-rand Empereur, qui célébra le sacre de Charles X, avait hier un chapeau mou sur la tête et menait au cimetière l'enterrement civil de son fils, et la canaille de Paris le suivait, l'entourant de ses applaudissements infâmes et le félicitant d'avoir écarté la religion du lit et du cercueil de son enfant mort !

Il l'a laissé mourir comme un chien, sans un prêtre pour le réconcilier avec Dieu, sans une l'cligieuse pour s'agenouiller et le garder la nuit qui précède les funérailles, sans un peu d'eau bénite pour laver les taches ipif la Pié|)nliliqiio lui avait faites au front.

Et on Ta enfoui comme on enfouit son épagneul ou son pointer, se bornant à mettre de la terre sur le corps pour l'empêcher d'incommoder le voisinage, mais voilà tout 1

Et cet homme, qui pleure aujourd'hui, est le même qui, dans un jour de race, écrivit les châtiments et vomit toutes les injures contre notre Empereur.

Les châtiments 1 nous les connaissons, ceux qu'il croyait avoir inventés ou qu'il avait décorés de ce nom.

La légende idiote de la petite fille qui avait reçu une balle dans la journée de Décembre, et l'histoire de Brumaire, tout cela ne vaut pas tes propres châtiments, vieillard, et qui sont mieux écrits que les tiens, car c'est Dieu, cette fois-ci, qui tient la [<lume et qui te les g-rave sui- le cœur !

Tu t'en souviens : il neig-eait, quand l'Autre, le premier Napoléon, fut obligé de quitter Moscou qui brûlait, et ton vers impitoyable s'est acharné sur cette retraite lugubre et sanglante. Il neigeait 1 Tu l'as répété souvent dans ton pamphlet, ce mot que tu étais heureux de prononcer, comme si cette neig-e qui couvrait l'armée impériale, agonisante, réjouissait ta veng-eance.

Eh bien, crois-tu que Napoléon, quand il voyait tomber les siens, quand, mêlés aux blancs flocons, les eosaques tourbillonnaient de tous côtés ; quand Ney, désespéré, descendait de cheval et combattait un fusil à la main, quand la victoire s'enfuyait pour toujours, quand l'Empire d'Occident s'écroulait, quand il neig-eait enfin, crois-tu que Napoléon ait eu plus froid au cœur

que toi, vieillard, quand tu menais hier ton dernier fils au cimetière?

Dieu nous garde d'insulter à ce père désolé ! Mais nous avons le droit de ne pas céder à une fausse j)iété et de ressentir une indilîérence farouche à la vue de ce malheur immense.

Et c'est déjà beaucoup que nous obtenions de notre haine qu'elle se taise et ne se réjouisse pas publiquement.

Que d'autres s'attendrissent, que d'autres leplaig-nent, ce vieillard éperdu! Nous nous approchons pour le voir mieux souffrir, car sa souffrance nous fait du bien comme sa poésie, récitée par la républicaine Ag-ar, faisait du bien aux bandits de Septembre qui l 'écoutaient dans les salles du Théâtre.

Voilà p)our le père !

Quant au fils, il s'associa à l'œuvre du père, et l'ignoble Rappel troubla l'année dernière, par ses clameurs indécentes, l'ag-onie dej notre bien-aimé Empereur.

Il est mort: c'est un ennemi de moins.

L'insulté fut salué par l'univers entier. La France se découvrit devant Napoléon III mourant, et tout ce qu'il y a de loyal, d'honnête, de fidèle, se pressait autour de son char funèbre.

L'insulteur avait pour cortèg-e l'écume des faubourg's; hier, on pouvait compter les survivants de la Commune, en jetant un regard sur la foule hideuse qui suivait .

C'est bien fait.

Et décidénit'iit il v avait un deuxième volume aux

châtiments ; seulement, celui-là ne nous concernait pas 1

Et, pendant que le vieillard rentre dans sa demeure vide et, désespéré, attend impatiemment son heure, là-bas, sur la terre d'Angleterre, le fils de celui qu'il insulta si cruellement lui donne peut-être une plainte généreuse, car il n'est pas comme nous, lui, il oublie et il i)ardonne!