APRÈS LA GUERRE

Mercreili 18 octobre 1871.

Ce n'est ])as sans (''motion que nous reprenons la plunne, à cette place, après quatorze mois de silence. C'est qu'il nous déplaisait de revenir comme un aventurier à la poursuite d'une expédition qui pouvait sembler toute personnelle. Nous avons attendu que le suffrage de nos concitoyens nous rendit l'autorité nécessaire pour avoir le droit de parler au nom de notre parti, (|uand bien même il serait limité, ce parti, aux quinze communes du canton qui vient de nous élire, en haine de la République.

Si nous avons la tristesse d'avouer queLjues désillusions sur les personnes, nous avons du moins la consolation de ne rien abandonner des idées et des affections qui sont tout notre passé.

Pendant cette lialte long-ue et douloureuse que nous venons de faire, en proie à toutes les douleurs patriotiques, nous avons fait un retour sur nous-même, et jeté les regards derrière nous.

Eh bien ! nous avons quelque fierté à déclarer que pas le moindre reg-ret n'est venu nous saisir.

(1) Paul de Cassagnac, nommé par l'Empereur commandant des mobiles du Gers, refusa ce grade, et s'engagea comme simple soldat dans les zouaves dès le début de la guerre.

Fait prisonnier à Sedan et emmené en captivité, il refusa l'appui de hautes influences qui s'offraient pour lui obtenir la liberté et préféra partager le sort de ses camarades.

Rentré en France, il attendit d'être élu conseiller général du Gers pour reprendre sa place de combat dans la presse.

Ce que nous avons fait, nous le ferions encore.

Nous estimons qu'une cause doit prendre toute la vie d'un homme.

C'est au triomphe de cette cause que nous allons désormais consacrer tout ce que nous avons d'intelligence, de force, de mépris du danger; et nous sortirons vainqueurs de la lutte, un jour qui n'est pas loin, par les deux seuls moyens que nous admettions : l'aide de Dieu et la secours de la volonté nationale.

Nous sommes trop sincères pour ne pas avouer que, plus d'une fois, notre croyance politique a subi les atteintes du doute, de la défaillance et même du désespoir.

En ce point, notre histoire est l'histoire de bien d'autres ; et celui qui prétendrait n'avoir pas hésité sur l'avenir ne dirait pas la vérité.

Il faut donc parcourir ensemble les diverses impressions que nous laisse cette année lug'ubre, afin de savoir exactement par où nous sommes tous passés pour en être venus si rapidement à l'affirmation d'un retour certain du régime impérial.

Après le désastre de Sedan, nous avions considéré l'Empire comme irrévocablement perdu.

Il avait commis de grandes fautes, et nous ne sommes pas de ceux qui cherchent à les dissimuler. Parmi les plus g-randes se trouvait la faute, nous dirons plus, le crime d'avoir imprudemment dilapidé ce Pouvoir que la nation lui avait imposé.

Aussi n'était-il plus de force à résister à la tourmente des partis. N'ayant plus les racines au fond des entrailles du peuple, il est tombé, sous le premier souffle empesté des carrefours.

— ce —

C'est en captivité, an fond de notre casemate, après tjuinze jours dhorriblos soufri-ances partagées par les camarades, que nous avons connu cette infâme journée du 4 septembre, où quelques hommes détroussèrent TEmpire, au coin des Champs-Elysées, au moment même où les boulets prussiens pleuvaient sur lui.

Nous éprouvâmes, alors, une morne stupeur.

La France, la France seule nous tenait.

Et faisant dès lors sacrilice absolu de nos afléctions, nous vîmes disparaître la dynastie aimée, sans même la pleurer. Il nous semblait que c'eût été voler la France que de donner à tout autre qu'elle un regret, un sanglot. A partir de ce jour, il n'y avait plus, il ne pouvait plus y avoir d'impérialistes : il ny avait que des Français.

La RépuVjlique promettait la victoire, et Ton croit facilement à ce que Ion souhaite. Nous y avons cru comme des fous cpie nous étions, des fous de patriotisme.

Laissez-nous raconter ces rêves qui, la nuit, nous ag-itaient sur nos g'rabats, quand passait sous nos fenêlres la sentinelle prussienne au pas lourd! Ces rêves, vous les avez faits, vous aussi qui lisez ces lig-nes.

D'abord, c'est la vieille et belle légende révolutionnaire :

Au son du fifre marchaient les volontaires de la République, aux pantalons rayés, à la cocarde tricolore : c'étaient des soldats improvisés, comme à Valmy, comme à Jemmapes ; c'étaient des généraux de la veille, comme Marceau, comme Desaix, comme Hoche et Kléber. La Marseillaise, furie patriotique, enlevait tout; et dans l'ombre apparaissait, à demi voilé, le g-énic des batailles, quelque Corse à cheveux plats....

Et il nous semblait que la France, debout, frémissante, allait secouer les pygmées qui la couvraient, et d'un seul effort allait les jeter à terre, comme un taureau secoue et jette les flèches à banderoUes.

Et notre rêve continuait :

Des hommes de la génération nouvelle apparaissaient; tous ceux que nous avions calomniés pondant dix ans, les Jules Favre, les Picard, les Jules Simon, les Kératry, les Glais-Bizoin , les Crémieux, nous imposaient silence, à force de vertu, d'intellig-ence et d'honnem\ — Le jour de la grande revanche démocratique avait enfin lui ])our tous; et sur les hauteurs de Belleville se dressait désormais le Capitolc.

Nous avions été les impurs^ nous autres ; les jnirs arrivaient enfin ; et la France, lassée de tant de monarchies impuissantes, écœurée d'un long" et cérémonieux esclavag-e, jetait aux quatre venls la i)Oussière de son diadème, et sur ses cheveux lloltants coiiVait enfin le bonnet rouge de Phryg-ie.

La victoir d'abord. Tordre et la sécurité ensuite. Tel fut le rêve !

l\iis vint le réveil.

Nous aviotis eu Sedan ; ils eurent Metz, Strasbourg', Paris.

Nous avions eu Forbach et Reischoifen ; ils eurent Orléans, Bapaume, I^e Mans.

Nous avions eu Failly, ils eurent Bordone.

Nous avions eu Wimpffen, ils eurent Lissagaray.

S'ils s'étaient battus, encore !

Mais, ]>endant que les monarchistes se i)récipitaient au milieu de la mêlée, les ré]iublicairis se ruaient suiles places et s'en allaient ronger des ijribes de galons

— es —

et de broderies, dans fiuel()iio coin do préfecture ou de ministère.

Alors que résigné, recueilli, chacun ne song'eait qu'à la mère-patrie, ils ne song-eaient eux, (ju'à s'installer commodément sur les ruines, et ils proclamaient que la République était au-dessus du sullrage universel.

Bien plus, ils livraient le jiape aux Italiens, les presbytères à Garibaldi, et disaient aux zouaves de Gharette : « Vous savez que vous combattez jjour la liéjm blique une et indivisible ! »

Et les zouaves mouraient en disant : « Vive la France ! »

Oui, l'Empire avait entassé fautes sur fautes.

La Ré])nblique a trouvé moyen de faire davuntag'e...

Et après avoir répondu à nos rêves de victoire par les plus lamentables défaites, par la ruine la plus étendue, en g'ag-e de sécurité, d'ordre, de tranquillité, elle nous a donné la Commune.

Qu'a-t-on fait des misérables que l'armée, dans sa naïve confiance, avait remis intacts entre les mains du pouvoir?

Où sont ces grands exemples qui terrifient les coupables et rassurent les honnêtes gens ?

Quels justes châtiments sont venus ai)aiserles mânes irrités des ég'org'és.

« Ils ont avoué, et ils vivent encore! » disait Giceron à Gatilina.

G'est ainsi qu'ils ont fait, peu à peu, cette œuvre pour laquelle nous nous reconnaissions inqiuissants tout seuls, la réhabilitation de rEm])ire !

Ecoutez cette rumeur qui court la grande ville et les campag"nes, et qui commence à troubler Versailles. Gette rumeur n'annonce peut-être pas encore que TEm-

pire est là, mais elle conlirme que le temps n'est pas loin où la République...

Car riîiver approche, approche g'iacial, rig-oureux.

Le peuple qui pouvait encore, ces jours-ci, remplacer le pain qui manque par un rayon de soleil, va subir les rigueurs du besoin et de Tàpre saison.

Gomment se chauffer? on a brûlé presque tout le mobilier, Thiver dernier.

Gomment vivre ? Le travail fuit tous les foyers industriels.

Et l'ouvrier, qui passe triste et morne devant les ruines gig-antesques faites par la Commune, murmure : « Du temps de l'autre, ait moins on bâtissait toujours, înaintenant, on ne reconstruit ?nême pas ce qui tombe à terre. »

Les campagnes ravagées, dévastées par la g-uerre, n'ont plus leurs granges pleines et leurs greniers combles.

La faim, la terrible faim, n'est pas })artic, lorsqu'au

jour de la capitulation on lui ouvrit les portes toutes

g-randes; et, reg-ardez aux seuils des faubourg-s, vous

a verrez hâve, maigre; assise, et la fig-ure entre les

mains, qui attend.

Soyez g-énéreux, si vous en êtes toutefois capable ; laissez tomber en pluie d'or l'indemnité rémunératrice qu'on vous a donnée pour votre hôtel, et vous verrez que cela ne suftira même pas pour humecter la misère qui menace !

Patronnez tant que vous voudrez, concerts ou sociétés de bienfaisance, et vous verrez si vous parviendrez à remplacer cette mission d'hyg-iène, de santé, d'humanité, que l'Empire s'était donnée ; et dont la g-énéreuse folie n'a recueilli qu'ingratitude, que trahison.

Déjii on en est au miilaise, bientôt on en sera au regret.

Et ne l'oubliez pas, un gouvernement rival n'a pas seulement pour appui ses séides et ses amis, mais encore les ennemis de l'autre. Et vous commencerez à avoir beaucoup d'ennemis.

Donc nous commençons à devenir nombreux.

Fa nous sommes francs, nous autres. Nous ne venons pas vous dire que l'Empire est Tàge d'or; nous ne vous promettons pas des ruisseaux de lait et de miel ; nous n'allons même ])as jusqu'à vous annoncer à tous la poule au pot pour le dimanche.

Nous vous disons simplement :

Ce n'est point parce que l'Empire n'a })oint commis de fautes, ce n'est point parce qu'il n'en commettra ])lus, qu'il a chance de revenir : c'est parce que, si défectueux qu'il puisse être, il vaut encore mieux que tout ce que nous avons.

Si vous eussiez fait le bien, nous serions avec vous. Vous faites mal, piteusement, et nous nous retirons.

Nos scrupules passés, nos remords, le souvenir de nos faiblesses et de nos malheurs, tout cela s'elface quand nous vous reg'ardons. La confiance en nousmêmes que l'on avait un moment ébranlée, nous l'avons toute entière, plus forte que jamais; et comme l'homme très laid qui regarde un homme hideux, nous linissons par nous plaire, rien qu'en vous voyant.

En un mot, nous revenons à l'Empire, non par l'enthousiasme du passé, mais par le dégoût du présent et la crainte de l'avenir.

Il avait la partie belle, celui que le bouillonnement

révolutionnaire a fait monter à la surface de la France.

Réimir en un faisceau tous les débj-is épars, apaiser les

haines et transformer la République en un pivot autour duquel g'raviteraient tous les intérêts de la nation : voilà ce qui pouvait tenter l'honneur de ses « cheveux blancs et les restes d'une ardeur qui s'éteint »,

La seule politique qu'on suive imperturbablement estelle, oui ou non, une politique de haine et de rancune ?

Ce qu'ils appellent le spectre de l'Empire est à son chevet et l'empêche de dormir. Il pardonnera certainement à Rochefort de lui avoir fait faire une excellente affaire par la démolition de son hôtel, et jamais il ne nous pardonnera de l'avoir mis à Mazas.

Pourtant, nous ne demandions pas mieux (pie de nous conduire en bons et fidèles citoyens. On nous répond par des provocations incessantes.

Nous avions pensé que, tant que l'occupation étrang'ère souillerait le sol, il serait d'un bon patriote de ne pas retarder par une compétition, la délivrance ardemment désirée. Car, enfin, la France est en deuil et elle appelle tous ses enfants autour d'elle. Si nous pouvons dormir, c'est parce ([ue l'on ose bien dormir aux pieds du Vésuve, suivant la parole de Mirabeau; comme du temps de Virgile, on entend bruire dans les airs un cliquetis d'épées; et après la discorde civile, nous avons peut-être la discorde militaire à redouter.

Et c'est en ce moment que vous viendriez faire de la persécution !

A notre silence patriotique, à notre réserve digne et résig-née, vous avez répondu par des outrag'es du haut de votre tribune et du bas de vos journaux. On a pu voir ce spectacle étrang-e et misérable d'un pouvoir insultant à son prédécesseur. L'Empire a-t-il jamais fait pareille chose, et n'a-t-il pas toujours proclamé la solidarité de tous les g-ouvernements?

Dostiluf's, f'has.st's de Ions les emplois, nous ne serions donc plus qu'une classe de jiurias aux yeux de vos bonzes politiques, bariolés de hUmc et de roug-e?

Cet apaisement que nous d<''sirons, on le rejette ; cette réconciliation que nous souhaitons, on la repousse ; et Ton ferait de nous les proscrits de cette chose qu'on abhorre autant qu'on la craint : l'empire !

Il en est temps encore, aidez-nous à demeurer Français, simplement Français. Ne nous forcez pas de g-ag'ner la montag-ne et de nous Jeter dans le maquis, la plume au i)oing- !