LE PASSÉ ET L'AVENIR DE L'EMPIRE

23 mai 1869.

Ce n'est pas sans un certain sentiment de tristesse qiK; nous voyons s'écouler rapidement les dej'nières heures qui séparent le scrutin de 1803 du scrutin de 1800, le passé de l'avenir.

Et l'avenir, cette fois-ci, ne se ])résente plus comme une simple période d'années nouvelles, que l'on ajoute aux années passées ; comme un simple développement naturel d'une existence exubérante de santé, de force, de confiance.

C'est le problème qui va recevoir sa solution ; c'est l'énig-me que l'on devinera, c'est la question de vie ou de mort pour l'Empire, qui va s'élucider, car les dynasties ont, comme les individus, leur moment critique, qui dt'cide <lo leur maintien onde leur affaiblissement.

Or, depuis bientôt cent ans, toutes sortes de g'ouvernements se sont succédé en France, et ont siég'é dans tous nos palais, aux Tuileries, au Luxembourg-, à l'Elysée. On a vu des empereurs, des rois, des répuliliipies variées, et rien de tout cefa n'a pu durer. Leurs racines plantées dans le sable n'ont pu les garantir contre la tempête, et au premier vent de Juin, de Juillet ou de Février, ils ont couvert la France entière de leurs troncs renversés.

Depuis bientôt cent ans l'héritage politique est resté comme aboli. Jamais le fils n'a succédé au père, jamais l'oncle n'a placé le neveu sur le trône rprif venait de quitter.

Voilà pourquoi ia nouvelle législature ipii s'approche n'est pas seulement destiiK'-e à faire des discours, à préparer des budgets, à pérorer enfin, mais encore à éta-

blir la succession du trùac, et à joindre Napoléon TV h Napoléon III, soit par une association au trône, soit par toute autre forme en usage.

Le Prince Impérial aura dix-neuf ans ([uand expirera le mandat des nouveaux députés, et si rien ne se passe d'ici là, nous considérons la race des Napoléons comme absolument et définitivement assise sur le \rono impérial de France.

Avant donc que de repartir pour ce périlleux voyag-e do six années lég-islatives, arrêtons-nous comme le pèlerin que la marche a lassé, retournons-nous pour voirie chemin parcouru déjà et nous rendre compte par ce moyen du chemin qui nous reste encore à parcourir.

Voilà dix-sept ans cpic le sull'rag'c universel a rélai>li TEmpire par un vote d'enthousiasme, et, spectacle étonnant dans l'histoire de notre pays ! jamais émeute, jamais insurrection, ne sont venues troubler d'une façon g-rave le développement des institutions.

Gomme aux premiers jours, le nom de Napoléon est populaire, et pourtant l'inquiétude envahit bien des âmes, assombrit bien des fronts, et tout le monde sent (|ue la pai'lio contre la révolution n'est pas encore tout à fait jouée, loin d'être g^agnée.

D'où vient cette anomalie, ce mélang'e inouï de vigueur et de faiblesse, de force et do débilité, qui fait craindre pour l'Empire au moment même où nous le voyons le plus larg-e d'épaules et le plus musclé de membres?

Nous allons le dire.

L"Empei-eur doit son trône, doit sa g'ioire, doit tout enfin à l'esprit de résolution (|ui présida pendant longtemps à ses déterminations.

Los folios mômos, los folios lioroïïjuos <lo S(rasl)Ourg', do Boulogno, l'ovasion de Ham, mirent sur son front niio auréole d'énergie et de vig-ueur uioraio qui lirilla, pour toute la France, comme un ])hare de salut, à l'élection présidentielle du 10 décembre 18'i<S.

On était fatigué des rois fainéants qui se promenaient dans Paris, traînés d'un pas pesant par leurs ministres ; on en avait assez des répu])liques braillardes (pii, du g-ouvernement de la France, avaient fait une foire tumultueuse et bruyante, où les pantins seuls et les saltimbanques avaient du succès. Et on se sentait heureux de pouvoir enfin se déchai'g-er du poids des libertés publiques, de la responsabilité du gouvernement, sur un vrai souverain, sur un Empereur qui voulait rég-ner et gouverner tout à la fois.

Et alors commença cette magnifique période de dix-sept années de calme, de bonheur, de confiance, f|ue TEmporour lui-même se complaît à rappeler dans ses diflercnts discours.

C'était le pouvoir personnel, le pouvoir autoritaire dans toute sa majesté bienveillante, dans toute sa puissance tempérée par toute sa douceur.

L'opposition, brisée par le coup d'État du 2 décembre, broyée par le vote qui rétablissait l'Empire, n'avait plus assez de caves pour s'y réfugier, et la France, pour la première fois depuis 1780, ouvrait son àme à l'espérance.

Quelle fatale influence est donc venue, tout d'un coup, inspirer à l'Empereur le désir des expériences, des concessions, des ralliements?

Était-on fatig'ué tellement du calme (jue l'on voulût chercher quand même des émotions?

Le bonheur a-t-il donc, lui aussi, sa satiété et son déeoût?

Cola paraîtrait encore, de toutes les raisons, la moins mauvaise.

Toujours est-il (jue l'EmpereiH^ a, de lui-même, sorti son navire du port, et appelé les nuag-es pour se jouer, mias cette fois sans raison, des dang-ers et des ]»érils.

Et nous en sommes où nous en sommes.

Le pouvoir autoritaire est doublé d'une espèce de l>ouvoir parlementaire. On n'appartient ni aug'ouvernement personnel, ni au gouvernement impersonnel. C'est comme vm mélang'e de tous les g-ouvernements passés et futurs.

Tj'agitafion est partout, dans les rues, sur les places publiciues; l'opposition a repris courage, et l'existence même de l'Empire est remise en jeu.

C'est que l'Empereur avait tout son prestig'e dans son autorité, dans son énergie, dans sa résolution.

C'est ([u'on aimait en lui l'homme de Strasbourg-, de Boulog'ne, de Ham, du 2d(''cembro. et que l'on redoute qu'il ne se montre plus tel qu'il s'était montré.

La concession est voisine de la crainte, et tous les hommes de bon sens se demandent si c'est le moment pour l'Empereur d'abdiquer sa puissance, de laisser échapper de sa main la liberté de la presse, le droit de réimion; de se montrer hésitant et irrésolu, quand il s'agit de consolider l'Empire et de donner à son lils la faciliter de régner.

Nous aurions préféré que les dix-sept années (lu commencemimt fussent placées à la fin, et nous en voulons au gouvernement de nous ramener les troubles et les ag'itations, quand nous avons besoin de toute la sécurité possible.

Le 10 janvier et le 24 novemljre, les faveurs dont on

enloiirc les Ollivici- cl comj)agiiie eussent r\r bien mieux pliicées en 1850 f|ii'en 1800.

Il y aurait dix ans que rexpéricnce durerait, et on aurait eu le temps d'aviser.

A riieure ([u'il est, rexpérienec eommenoe, et elle commence quand? A la veille de l'avènement du Prince Impérial!

Si Ton veut que ce i-ésultat nous plaise et nous tiansporte d'admiration, eh bien! on exigée trop de nous!

C'est donc une politique abandoniK-e ipii linit et une politique caressée qui commence.

On a fait litière du passé. La Constitution de 1852, (|ui nous ])réserva si longtemps, est expi'opriée, et le tiers-parti triomphant danse sur ses décombres.

On avait une Chambre dévouée jusqu'à l'abnégation, et rien n'a été éparg-né pour l'abreuver de choses pénibles.

Et nous tous, les fidèles de la première heure, les Bonapartistes de la veille, les imi)érialistes quand même, nous sommes l'objet de tous les soupçons et de tous les reproches. Notre dévouement g'ène, notre lidélité embarrasse ; on nous traite de radoteurs, de réactionnaires, de gens à politique surannée.

Voilà tantôt deux ans que nous sommes comme en quarantaine, et ce n'est pas lini, nous le savons.

Les nouveaux impérialistes comme les Ollivier, les Bethmont et autres, ne se tiennent pas de joie en plongeant l'Empire, comme le vieil Eson, dans la chaudière qui doit lui rendre l'adolescence, et Cassandre ne fut pas plus injuriée lorsqu'elle prédit le cheval de bois que nous lorsque nous annonçons la débâcle pour bientôt, si Ton continue dans cette voie fatale.

En un mot, nous sommes Hier, et eux ils sont Demain.

Et quelle a été notre conduite dans ces moments d'ang'oisse et de déboires ?

Nous avons achevé de brûler nos vaisseaux, en portant la tlamnie sur la dernière chaloupe qui paraissait nous pouvoir rester.

Entre la République et nous, tout est fermé depuis longtemps et pour toujours.

Une seule porte de sortie semblait nous être encore ouverte, la porte de Forléanisme, et nous avons pris le cadavre du prince de Gondé, lâchement et commercialement assassiné par les d'Orléans, pour la murer à tout jamais.

Donc, nous voilà bien seuls, bien isolés, rivés aux éventualités de Favenir qui nous entraîneraient, sans être liés aux bonheurs du présent.

Noti'e situation est étrang-e, et puise dans sa stupide abnég'ation comme un reflet d'héroïsme qui nous suffit.

Et pourtant nous nous sentons encore bien forts, bien puissants, dans Tesprit français : nous représentons les dix-sept années qui viennent de s'écouler et qui furent belles et sereines, et ceux qui nous combattent représentent ce qui va suivre, ce que l'on ne connaît pas, ce que l'on ne connaîtra que trop lard peut-être.

Le tiers-parti va bientôt inaug'urer son règne. Les hommes du lendemain vont remplacer pour quelque temps les hommes de la veille. Les enfants prodig'ues de la politique ne partagent plus les glands avec les pourceaux, et le veau g-ras est solennellement tué pour les bien recevoir.

C'est comme iiiio table ruse de tout cet|iii l'ut : voyons donc ce (|u'elle i>eut bien odVir de coiiforlable et de nouiTissfinl .

Ij"l'>iu|rn(' \('iil liiiil ri'iiiiir, tout ^rdupci- aiiloiir de lui. Ses aniis ne lui siilliseiit plus ; les huit millions de suflra^es (|ui lai^clamèrent le laissent froid et insatisfait. Tant (|iril y aura un seul ennemi devant lui, son désir sera de le rallier.

Ainsi sont les meilleurs joueui's. — Lor (|u"ils ont gagné ne leur suffit i)lus et, au risque de le perdre, ils veulent l'amasser les (|uel(|ues sous de cuivre ([ui restent encore dans rescarcelle de leurs a<lversaires.

Et on s'est adressé aux chefs. On a maintenant Ollivier, Duvernois, Bethmont; demain on en aui'a d'autres. — Avec des faveurs, on a qui Ton veut.

Mais on ne fait ])as attention que ces chefs perdent toute leur valeur du jovu" où ils quittent leur armée.

L'armée ne suftit pas, et si Bourmont passe à la Prusse, les vieux grognards meurent et ne se rendent pas.

Nous allons avoir j)armi les ralliés tout un état-major sans soldats. Gomme à Puebla, on trouvera sur mille soldats huit cents g-én(''raux de division, huit cents Ollivier ou Bethmont.

Et les révolutionnaires, les orléanistes, les légitimistes, continueront leur g-uerre acharnée, avec d'autant plus de chance que quelques-uns des leurs serotn parmi nous et se souviendront d'eux pour leur ouvrir un jour les portes.

L'Empire se désag-règ-e, se divise et perd son unité victorieuse.

La(jhaml)re qui va se réunir sera i'écho des réformes

nouvelles, du souffle nouveau (|ui règ'ne et qui égara les esprits. Il n'y aura plus de majorité.

Entre Textrème droite et rextrême gauche, vous allez voir une masse indisciplinée, tumultueuse, folle, (|ui penchera plus souvent vers la gauche (|ue vers la droite.

Le règne du dévouement est terminé, \e règne des ambitions personnelles va s'inaug'urer.

Les essais, les tentatives, les expériences vont se multiplier et se suivre.

Un nouvel Empire vient de naitre (|ui bégaie et ne sait pas encore marcher tout seul.

Nous sommes en 1853, mais avec l'expérience et le souvenir en moins, avec les hommes plus vieux et les conservateurs mécontents.

La partie est mauvaise, diftlcile, et, si Ton veut bien nous ])ermettre une comparaison triviale, on joue à Fécarté ; on donne quatre points à Topposition, on est quatre à, et pour gagner il faut dompter la chance, avoir la main et retourner le roi, c'est-à-dire Napoléon IV.

C'était maintenant qu'il fallait de l'énergie, de la force, de la confiance.

Et nous ne voyons que faiblesse, incertitude, hésitation !

On compte sur une chose qui n'appartient qu'à Dieu, le temps.

Et qui donc vous dit que vous aurez le temps de parfaire votre œuvre nouvelle, de la mener à bonne lin?

Quand vos ennemis hurlent et mordent, quand les frelons bourdonnent, la ruche des abeilles impériales ouvre ses magasins de miel j^oin- les calmer.

A ceux (|ui veulent n'uverser l'Empire vous tendez le tiers-parti, coinirie moyen de défense.

Fa le tiers-])in'ti n'arrêtera pas la maladie; il la prolongera, la rendra plus incurable.

I7n jour viendra, le plus tard possible, si la Pinvidciicc t'cdult! nos vœux ardents, où le ter seid pduri'a v(nis sauver.

Ht ce jour-là, vous nous i-etrouvere/, les mêmes (praujourd'luii, tidèles, dévoués, résolus.

L"('C(riu'ement aura iilissé sur nous, les déboires nous laisseront croyants et confiants; usez, abusez de votre tiers-parli ; lailes ministres vos nouvelles reci'ues ; suivez la pente glissante et irrésistible de l'erreur, et fasse votre étoile, obscurcie en ce moment de troubles et d'ég'arements, que nous soyons encore là lorsipie vous aurez besoin de nousl