AU BANQUET DE LA CHAMBHE DE COMMERCE FRANÇAISE A LONDRES

le jeudi soir 7 mal J90S.

Au cours du voyage que j'ai fait en Angleterre, lors de l'inauguration de l'Exposition Franco-Britanique, j'ai prononcé plusieurs allocutions, soit au banquet de la Chambre de Commerce Française de Londres, soit au Lunch qui m'a été offert à Shepherd's-Bush et au Banquet de la Chambre de Commerce anglaise. Le premier de ces discours, que l'on va lire, traduit fidèlement les efforts que j'ai pu faire et les vues que j'ai exprimées en vue du développement et de la stabilité de notre entente économique avec le Royaume-Uni. Dans mes rapports avec la Commission des Douanes au sujet de la révision du tarif, je suis resté fidèle à ces idées

et j'ai eu la satisfaction de les faire triompher auprès d'elle sur hien des points.

Messieurs,

Je disais, il y a quelques jours, à Paris, que mon excursion à Londres, servant d'avantpropos au voyage de M. le Président de la République, serait la rencontre amicale des commerçants de France et des commerçants du Royaume-Uni, grands acheteurs et vendeurs l'un chez l'autre, également intéressés au progrès de leurs transactions.

Au début de cette excursion, je veux affirmer le désir du Gouvernement de la République de contribuer à l'amélioration constante et au développement du bon accord économique qui existe entre le Royaume-Uni et la France.

A ce propos, vous devinez combien je suis satisfait de me trouver, à ma première étape, auprès de vous, dans lé milieu si sympathique de cette Chambre de Commerce Française de Londres qui, sous le patronage de notre éminent ambassadeur et sous l'impulsion de M. Marins Duché, mène depuis longtemps le bon combat pour l'entente cordiale.

Dans la liberté, la pleine indépendance des conceptions économiques qui vous sont pro-

près, vous restez avant tout les serviteurs passionnés de la France, et jamais vous ne l'avez mieux prouvé que le jour où vous vous êtes associés aux efforts du vaillant Comité français, présidé avec tant de dévouement par M. le sénateur Dupont, pour organiser à Londres l'Exposition Franco-britannique.

Certes, l'entreprise n'était pas aisée. Il lui fallait, pour réussir, l'encouragement du Gouvernement IJritannique, le secours de patronages illustres et la bienveillance qu'elle a obtenue des bommcs les plus considérables de la Grande-Bretagne.

Ces volontés unies ont enfin réalisé l'œuvre féconde et magnifique qui attestera demain la vitalité de deux grands pays.

Demain, ai-je dit 1 Ce mot n'est-il pas imprudent ? Quelque fâcheux ne va-t-il pas prétendre avec malice que tout n'est pas encore ordre et beauté sur les soixante hectares de Shepherd's Bush, dans les Palais et sur les routes de la Cité merveilleuse ? Je répondrai qu'une Exposition qui se respecte, une Exposition renseignée sur l'étiquette et les usages ne doit pas s'aviser d'être prête avant la minute même de l'inauguration. Peut-être même estil élégant qu'un brin de désordre subsiste pendant quelques moments après l'ouverture. On sait cela en Angleterre, où sont nées vers le milieu du dernier siècle les Expositions Internationales et Universelles. L'admirable Palais de Cristal n'était pas, que je sache, ab-

i2S POUR l'expansion économique

solument achevé à l'heure dite, c'est-à-dire le l^'' mai 1851. Quant à l'Exposition de South- Kensington, organisée en 1862, Louis Blanc, dans ses « Lettres sur FAngleterre » nous a transmis sur ses retards de curieux détails. Tout s'acheva par miracle, et, comme nous Talions voir en 1908, dans le coup de feu de la dernière minute. La veille, chariots et caisses, encombraient le gigantesque Palais; c'était, dans le tumulte, une tour de Babel, et une tour dont on critiquait l'architecture. Le « Times » s'avisait de rapporter avec ironie le jugement d'un malicieux petit décrotteur qui, passant devant la façade de l'Exposition, aurait risqué ce mot sévère : « Dam Ugly ! » « Diablement laid! »

Ce mot, sûrement injuste en 18G2, nul ne songera à l'appliquer à l'Exposition de 1908, car je sais d'avance que ses Palais, ses galeries, ses eaux et ses jardins sont disposés avec un goût parfait.

Je sais aussi que nos commerçants, nos industriels, nos excellents agriculteurs français, dont mon collègue, M. Ruau, viendra bientôt constater le zèle, rivalisent d'efforts pour rendre la Section Française digne des hôtes illustres qu'elle va accueillir.

Nos artistes ne restent pas en arrière et ce ne sera pas un médiocre triomphe si nos peintres et nos sculpteurs recueillent à Londres le suffrage de ce public d'élite qui possède un sens exquis de la beauté.

L'Exposition, grâce à vous tous, s'annonce donc de la façon la plus brillante. Les Français viendront en foule la fêter, mais mes souhaits vont au delà.

Je désire que nos compatriotes, après avoir visité l'Exposition et Londres, parcourent la Grande-Bretagne et entrent en communication directe avec ce grand pays, avec son histoire, ses mœurs si fortes et si graves, son idéal de travail et de liberté, avec sa terre poétique, avec le prodigieux labeur de ses cités industrielles.

Grâce à ces relations, devenues chaque jour plus familières, à cet effort de compréhension réciproque, l'entente cordiale arriv^era à produire tous ses résultats. N'est-ce pas le but que nous poursuivons ? N'avons-nous pas, en Angleterre et en France, sur le terrain pratique, sur le terrain des affaires, un intérêt, égal et solidaire, à l'heureux développement de nos rapports industriels et commerciaux? La France ne vend pas à l'Angleterre plus qu'elle ne lui achète.

On sait le chiffre considérable de nos achats au Royaume-Uni, sans parler des 500 millions de francs de marchandises que nous achetons aux colonies Britanniques, et des 150 millions de francs de frets que nous payons aux armateurs anglais pour le transport des marchandises qu'ils viennent chercher dans nos ports.

Comme vendeurs nous fournissons h l'An-

gleterre, parmi bien d'autres articles, nos modes, nos articles de Paris, notre bijouterie, nos soieries, nos vins, les produits du sol, du verger français. Ce marché a le privilège de pouvoir prospérer sans porter ombrage aux producteurs, aux commerçants, aux industriels d'Angleterre. En efïet, nous apportons à la Grande-Bretagne ce qu'elle ne produit pas; nous lui procurons ce qu'elle n'aurait pas sans nous, ou du moins ce qu'elle obtiendrait à des qualités inférieures et sans ce fini, cette perfection que nous nous appliquons de plus en plus à atteindre.

Remarquez encore, Messieurs, que dans la somme totale de nos exportations dans le Royaume-Uni il faut tenir compte, et pour un chiffre important, des produits en transit qui ne font qu'aborder l'Angleterre et constituent pour sa navigation une source de bénéfices.

De sorte qu'en résumé, notre situation est égale, nous ne sommes pas concurrents et nous devons ignorer ce fléau de la jalousie commerciale dont David Hume a si bien décrit la vanité.

Il faut donc profiter de cet heureux moment économique pour donner à nos relations tout l'essor et toute la stabilité désirables. Les conjonctures, on lésait, ne furent pas toujours aussi favorables.

Sans parler de certaines époques, à jamais déplorables, où l'effort de la politique, sur les deux rives du canal, semblait tendre exclusi-

vemcnt à enrichir la contrebande, il faut bien reconnaître qu'un certain traité de commerce, celui de 1786, fut froidement accueilli, soit à Paris, soit à Londres. On vit des ouvriers se promener dans Coventry, agitant un drapeau auquel étaient suspendues une toison de laine et une bouteille. Et quelle inscription portait ce drapeau : (( Point d'échange de laine anglaise pour du vin de France 1 La corde pour ceux qui veulent tremper leur toison dans le clairet ! » Cette manifestation était, n'est-ce pas, excessive! A qui donc faire croire que quelqu'un méritât la corde pour aimer sans excès ces légers vins de France qui furent toujours en honneur sur les tables anglaises ? Cette rigueur aurait bien surpris, s'il avait encore vécu en 1786, un Français célèbre, pur de tout soupçon d'alcoolisme, qui aimait passionnément la Grande-Bretagne, s'y rendait souvent et ne manquait pas d'y placer parmi ses amis de la haute société son excellent vin du Château de la Brède, le Président de Montesquieu.

Ces temps de discorde sont enfin passés et, actuellement, notre seule préoccupation est de donner toute leur force à nos accords, tout leur développement à nos échanges dans une pensée d'équitable réciprocité. Vainement des esprits inquiets feignent-ils de prévoir des mesures intempestives qui viendraient entraver l'essor de nos transactions.

Ces alarmes n'émeuvent personne ! Nous

savons en effet que,, désormais, rien ne saurait porter atteinte à l'heureuse entente, aux sympathies, aux intérêts réciproques dont l'Exposition Franco-Britannique va présenter au monde la solide et brillante expression.

Je bois à la prospérité de la Chambre de Commerce française de Londres. Je bois au succès de l'Exposition Franco-Britannique.

DISCOURS

prononcé le 12 décembre igo8