DU COMMERCE, DE L'INDUSTRIE ET DE L'AGRICULTURE

le 6 février 1908

Je venais, depuis quelques jours, d'entrer au Ministère lorsque le Comité républicain du Commerce et de l'Industrie me demanda de présider son banquet annuel. J'ai cherclié, dans l'allocution qu'on va lire, à dégager des faits économiques, quelques idées générales et un programme d'Action.

Messieurs,

Je ne mériterais guère les paroles de bienvenue que notre ami, M. Masciiraud. vient

do m'adressor si je m'avisais d(i répondre à son discours si élevé, mais si cordial, si pratique et si dépourvu de toute emphase, autrement que par des réflexions simples et brèves sur la tâche très belle, très difficile qui m'incombe désormais et à laquelle je v(mx appartenir tout entier.

Comment ne serais-je pas prêt à vous seconder ? N'avons-nous pas le môme but et le même idéal ? Vous répétiez tout à l'heure le mot de Jean Dolfus : « Le patron doit à l'ouvrier plus qu<' le salaire ». Et je dis, après vous : Le patron, loyal débiteui", qui reconnaît devoir à l'ouvrier plus que son salaire, n'agit pas seulement en bon républicain, il ag-it en homme intcdligent. Car la prospérité individuelle et la prospérité nationale ne peuvent désormais s'établir que sur le sentiment profond de la solidarité qui existe entre le capital et le travail.

On disait jadis aux Français, comme vous l'avez rappelé : « Enrichissez-vous ». Nous leur disons aujourd'hui : « Si vous voulez que votre enrichissement soit légitime, n'ayez pas seulement de la probité privée, de la probité politique, faites preuve également de probité sociale, en accomplissant t^us vos devoirs envers les travailleurs, par exemple en collaborant, comme vous le promettiez d'un accent

si sincère, avec vos ouvriers et vos employés, à la constitution de leur rente de vieillesse ».

Messieurs, les encouragements que je reçois de ce grand Comité républicain rendent aussi plus vif le sentiment que j'ai de la grandeur et de la difficulté de ma tâche.

Dès mon arrivée au ministère du Commerce,, j'ai vu affluer vers moi les questions les plus vivantes, les problèmes les plus graves et les plus complexes, ceux qui intéressent le plus directement la vitalité du pays : le commerce intérieur, avec la variété infinie, parfois contradictoire, de ses aspects et de ses besoins ; le commerce extérieur, dont le succès ou la défaite marque infailliblement l'essor ou la décadence de la nation elle-même; l'enseignement technique, la marine marchande, les relations économiques de la France avec toutes les nations, la question des traités et celle des tarifs. En un mot, en prenant la barre, j'ai senti toute l'influence que le ministre du Commerce peut exercer sur l'activité économique de la nation.

Or, pour affronter une tâche si redoutable, il ne suffit pas d'une volonté énergique et persévérante, d'un attachement passionné au bien public, il faut aussi, j'imagine, la vue nette du but, le choix des méthodes destinées à l'atteindre, et le sentiment exact des réalités.

Quelle est donc, à l'heure où je parle, la situation de la France, au point de vue com-

mercial et industriel? On risque, en envisageant l'année qui vient de s'écouler, d'être entraîné à trop d'optimisme. L'année 1907 est, en effet, une des plus belles que notre commerce ait jamais connues. Nos importations et nos exportations se sont élevées à plus de 11 milliards, en augmentation de 700 millions sur 1908. Un chifïre notamment, celui de nos importations de matières industrielles, témoigne de l'accroissement de l'activité française.

Notre prospérité économique ressort encore des statistiques de la navigation commerciale. En 1907, le nombre des entrées des navires étrangers, ainsi que le tonnage des navires français et étrangers constaté dans nos ports accuse une certaine augmentation. Ainsi, le progrès continu de nos échanges, du mouvement des affaires, s'est affirmé en 1907.

J'ajoute qu'au moment de la crise Américaine, dont la répercussion s'est fait sentir dans le monde entier, le marché de Paris a été le plus faiblement atteint, et la France a montré la solidité de son organisation financière et de son crédit. La Banque de France a pu, sans avoir à élever le taux de l'escompte à des chiffres comparables à ceux des autres places, fournir une partie des fonds nécessaires. On se plaît, messieurs, à constater de tels résultats. Ils attestent, à la fois, la vitalité du pays et la grandeur pacifique du régime républicain ; mais il ne faudrait pas s'assoupir dans la dou-

cour et les illusions d'un contentement économique, qui peut bien être passager.

Notre organisation commerciale et industrielle laisse beaucoup à désirer. Notre population s'accroît très faiblement ; aussi est-il indispensable, pour que notre expansion devienne plus grande, que nous sachions mettre en valeur toutes les qualités de notre race.

Nos rivaux deviennent chaque jour plus hardis et plus ingénieux. La lutte économique est acharnée. Il faut donc s'armer, et, comme le disait si bien Mascuraud, la première, la plus efficace des armes, c'est le développement de l'éducation professionnelle, de notre enseignement technique.

Il m'a semblé, messieurs, dès mon arrivée au ministère, que j'accomplirais une œuvre utile à la République si, mettant modestement en œuvre les matériaux accumulés par mes prédécesseurs, j'arrivais à obtenir du Parlement la discussion et le vote du projet de loi sur l'enseignement technique, industriel et commercial.

Comment se fait-il que de tels problèmes soient laissés au second plan, dans une ombre discrète, figurant à la queue des ordres du jour, et à la fin des programmes, parmi les paragraphes les plus négligés ? Il y aurait là un véritable mystère, si nous ignorions qu'une méthode rigoureuse ne préside pas toujours à la confection des programmes d'un grand parti.

POUR L EXPANSION EOONOIVIIQUE

Y a-t-il une queslion plus grave et plus essentielle que celle de savoir si la décadence de l'apprentissage dans notre pays est iri'émédiable, s'il faut renoncer désormais à posséder, dans les industries de la France, des ouvriers capables d'assurer à nos produits ce fini, cette perfection qui nous ont jusqu'ici valu dans le monde tant de légitimes succès?

Malgré l'effort de ces belles écoles professionnelles, dont j'examine chaque jour l'organisation et dont j'admire le succès, nous ne donnons en France l'enseig'nement technique, dans les établissements dépendants du Ministère du Commerce, qu'à 20.000 enfants ou jeunes g"ens, âgés de douze à dix- huit ans.

Or, il y a dans notre pays plus de 800.000 jeunes gens et jeunes filles, âgés de moins de dix-huit ans, et employés dans le commerce et l'industrie. Nous avons muni tous ces adolescents des notions générales de l'enseignement primaire. C'est bien. Mais qu'allonsnous faire pour eux. après douze ans, à l'instant le plus critique de l'adolescence? Les abandonnerons-nous, de treize à dix-huit ans, exposés à tous les périls, à toutes les tentations, livrés à l'oisiveté, ou bien asservis à quelque tâche grossière, y apprenant le dégoût de ce qui fait la noblesse et la perfection d'un métier?

Tel est, dans son aspect moral, le problème de l'apprentissage.

Au point de vue de la production économi-

que, tous ceux qui in'écoutent savent que la (lécadence de l'apprentissag^e mot la France en péril.

A ce danger, messieurs, il n'y a qu'un remède : l'enseignement professionnel.

Certes, les questions que l'organisation de cet enseig"nement va offrir à l'examen du Parlement sont difficiles et complexes.

Je ne songe pas à les examiner en détail ici. Mais je tiens à exprimer devant vous le vœu bien ardent que la Chambre et le Sénat accordent à ces grands problèmes, la place qui doit leur appartenir dans les préoccupations du lég-islateur et dans son œuvre.

Ce n'est pas assez, messieurs, de donner au pays, par le relèvement de l'apprentissage, par le développement de l'enseignement technique, des ouvriers habiles, d'une expérience consommée, d'un goût très sûr dans l'exécution des produits de luxe; il faut que ces produits obtiennent dans le monde le succès qu'ils méritent, et que le développement de notre commerce extérieur corresponde à l'effort de notre industrie.

Or, ici encore, les matériaux sont à pied d'œuvre, et le Parlement peut, aisément et rapidement, mener à bien une œuvre très belle et très g'rande, en donnant son organisation définitive à l'institution des attachés commerciaux.

Messieurs, je ne veux pas me laisser entraîner à des développements indiscrets, mais il

me sera permis de dire qu'il n'est pas de question plus grave, plus urgente, que celle de l'organisation, à l'étranger, de notre représentation commerciale.

Déjà, sous rimpulsion du Gouvernement de la République, nos consuls ont pris une physionomie nettement commerciale. Ces agents sont désormais en rapports directs avec le Ministère du Commerce, et leurs travaux offrent de plus en plus ce ton précis, alerte et pratique, qui convient à des militants de l'exportation.

Nous voulons maintenant que plusieurs attachés commerciaux, distribués rationnellement sur la surface du globe, soient à l'étranger les grands commis-voyageurs du commerce et de l'industrie nationale. C'est pour leur faire honneur que je leur donne ce titre dont Gambetta ne rougissait pas.

Ce n'est pas tout. Lorsque nos ouvriers et nos employés, mieux instruits, mieux préparés à leur tâche, verront s'ouvrir plus largement tous les marchés, grâce aux progrès de notre représentation commerciale, il faudra résoudre d'autres problèmes et reconnaître, par exemple, que le crédit n'est pas mis suffisamment à la disposition de notre commerce d'exportation.

Quelle tâche, messieurs, et comment oserais-je l'entreprendre, si je n'étais rassuré, encouragé par votre bienveillance ! Je sais tout ce qui me manque pour accomplir une telle œuvre, et que la prudence et la modestie

nie sont aussi nécessaires que la volonté d'aboutir et la persévérance dans l'effort. Du moins, m'eff'orcerai-je, en travaillant comme un bon ouvrier, de servir à la fois les intérêts de la République et ceux du commerce et de l'industrie nationale.

Je lève mon verre au Comité républicain du Commerce, de l'Industrie et de TAgriculture.