LE CORSET DE CENDRILLON

Il est des âmes si dépourvues de basse humanité, si éprises de chimères, que rien de ce qui émeut le commun des vivants ne saurait les troubler ni leur porter dommage ; elles ont placé leur idéal si haut que la désil- Jusion, comme la réalisation, n'en est pas possible ici-bas ; et vouloir tourmenter leur quiétude par les joies ou les peines grossières delà vie, ce serait espérer que Von fera tom-

ber une hirondelle en cassant le brin de chaume où elle s'est un instant posée : avant que la paille soit à terre, il y a longtemps que l'oiseau vole en plein ciel.

L'amour de la vérité me contraint à dire qu'il y a une différence radicale entre ces âmes presque divines et celle de Valentin ; il est enfoncé dans la matière d'une façon déplorable, que je constate en la détestant, répète volontiers : « mysticité, mystification, » ne voit dans les nuages que la menace d'une pluie qui ferait manquer un rendez-vous à Bougival ou dans l'île de Croissy. Les réalités de la chair féminine, surtout, ont pour lui un attrait auquel il n'a jamais songé à opposer la moindre résistance ; les jambes d'une belle fille sont, à ses yeux, autrement importantes que les ailes d'un ange ; ilapprouve le Mage noir qui, dans le tableau de Rubens, omet d'adorer le petit Jésus pour contempler la jeune Mère avec des yeux flambants de convoitise : à ceux qui lui

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parlent des immatérielles tendresses, des chastes hymens sans baisers, il répond impudemment par ce vers d'un poète illustre : « Des seins fermes et lourds, au moins, c'est positif. » Sa rêverie ne va guère au-dessus, descend même, quelques fois, assez fréquemment. Et il montra bien cette inclinaison de son instinct vers les vérités palpables, dans l'aventure que j'entreprends de vous raconter, non sans quelque rougeur.

Une fois qu'il revenait, par une nuit de pluie, du bal de l'Opéra, il trouva un corset, à côté de lui, sur le coussin du fiacre. Trouvaille qui n'avait rien d'absolument extraordinaire. La hâte des caprices nocturnes, allumés par le Champagne, n'attend pas toujours d'avoir poussé le verrou des cabinets particuliers, s'accommode d'un boudoir à quatre

roues, jugeant qu'une portière de voiture, vite refermée, isole suffisamment du reste du monde ; et il n'est pas étrange qu'après les complaisances de l'abandon, une personne encore troublée — laitière de toile écruc ou domino de faille rose, — oublie la vaine formalité du ragrafement, comme une Clorinde vaincue n'aurait plus souci de son armure. Valentin ne s'étonna donc pas au delà des bornes, et si, en descendant du fiacre, il emporta le corset, ce fut simplement pour ne pas le remettre, tiède encore comme il était, et tout odorant de femme, aux grasses mains noires du cocher. Mais, rentré chez lui, et considérant sa trouvaille sous l'abat-jour de la lampe, il ne put retenir un petit cri d'aise et de surprise. Non pas que le corset fût d'une élégance rare, satin rose ou noir, bordure de peluche ; bien au contraire : du coutil gris bleu que perçaient çà et là des pointes de baleine. Six francs, chez la mercière. N'importe ! cette enveloppe, vide hélas ! était si