L'IMPOSTEUR CONFONDU

Dans le boudoir qu'à travers la guipure des rideaux envahissait Tombre, peu à peu, mettant du m^^stère dans les coins, éteignant les pâles dorures des bibelots, fermant comme d'une vague paupière l'œil curieux des miroirs, Ludovic était à genoux devant la chaise longue où cette jolie folle, Lise de Belvélize, s'étendait paresseusement dans l'abandon du peignoir mal clos ; et, d'une frêle

main qui frôle, elle caressait les cheveux du suppliant.

— Eh bien, oui, dit-elle, après un petit soupir, avec un sourire plus proche, attendri, oui, Ludovic, vous ne me déplaisez point et je pense que je vous aime. Prise I tout à fait prise, — pourquoi ne l'avouerai-je point ? — comme une souris au piège; mais, la souris, c'est par la tête, et moi, c'est par le cœur. Comment ces choses-là nous arrivent-elles, à nous autres, pauvres femmes ? 11 est certain qu'au moment où on s'y attend le moins, il nous vient je ne sais quel trouble, brusquement, à cause de quelqu'un qui nous regarde ou nous parle ; de sorte qu'on ferait sagement de s'y attendre toujours, pour éviter l'étonnement. C'est l'autre jour, dans l'allée des Acacias, comme vous passiez à cheval près de ma voiture, que je me suis avisée d'éprouver pour vous une tendre miséricorde, et, fermant les yeux, j'ai eu cette vision extravagante, — je dis tout, je suis

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franche, — que vous n'étiez plus à cheval mais assis près de moi sur les coussins de ma Victoria devenue tout à coup un coupé très étroit aux stores vite baissés ! Depuis cet instant, je songe à vous beaucoup plus souvent qu'il ne serait convenable ; même quand vous êtes là, ce qui est une grande preuve d'affolement, je vous assure. Je vous écoute, quoi que vous disiez, à cause de votre voix ; il me semble que nul ne s'habille avec un goût aussi parfait que le vôtre ; vous avez une façon — les autres hommes sont si ridicules quand ils font ce geste-là ! — une façon de mettre, après avoir salué, le haut de votre canne sur votre lèvre, sous la moustache, qui me paraît tout à fait gracieuse et m'invite à je ne sais quoi. Enfin, je ne crois pas qu'il existe sur la terre une personne aussi éprise que je le suis, et il faut, en vérité, que cette passion soit bien violente puisqu'elle m'oblige à me départir de la retenue à laquelle, d'ordinaire, je suis fort attachée.

Il ne l'avait pas laissée achever ! Il la tenait serrée contre lui, et Tune de ses mains, hardie, — tandis qu'il parlait bas avec des bé gaîments de reconnaissance, — tourmentait jusqu'à l'entre-bâillement la soie docile du peignoir.

Mais elle le repoussa avec une vivacité sincère.

— Quoi? murmura-t-il étonné, ne m'aimez-vous point autant que vous le dites ? ou bien, malgré vos aveux, votre vertu cruelle ...

Elle eut un petit rire qui fut comme l'éclosion d'une rose pleine de perles.

— Tenez, dit-elle, pour ce qui est de ma vertu, vous ferez aussi bien, j'imagine, de ne pas vous inquiéter de cela ! Vous voyez que, décidément, je suis en humeur de franchise. Il est d'austères jeunes femmes qui donnent le bel exemple d'une conduite irréprochable et qui répondent non, toujours, aux plus irrésistibles tentations. J'ai le regret, et le plai-