LES COLONIES FRANÇAISES

Les colonies constituent pour la France une source de richesses qui est trop peu connue.

Le domaine colonial de la France est le second du monde, venant immédiatement après le domaine colonial anglais. Il couvre une superficie de 10 millions et demi de kilomètres carrés, renferme une population de 48 millions d'habitants et donne lieu à des échanges commerciaux se montant à près de 3 milliards de francs par an; les importations et les exportations se balançant approximativement.

En Afrique la France possède l'Algérie (2,900,000 kilomètres carrés avec le Sahara) dont la population est de 5 millions et demi d'habitants (5,492,569 en 1911). La population comprend des éléments très différents: les Européens sont en minorité avec 752,000, dont près de 500,000 Français. Les indigènes au nombre de 4,740,500 se divisent en Berbères, Maures, Israélites, on trouve également un certain nombre de nègres. Jusqu'ici, l'Algérie est restée un pays essentiellement agricole et l'irrigation est fort développée. Les richesses minières sont cependant importantes. En 1912, 1,240,000 tonnes de minerai de fer ont été extraites et exportées. On exploite des gisements de cuivre, de zinc et de plomb. Par malheur la houille fait totalement défaut.

L'Algérie est placée entre deux pays de protectorat: la Tunisie et le Maroc, tous les deux fort riches. La Tunisie a de grandes ressources minières, phosphates et fer. Quant au Maroc dont la partie septentrionale a été cédée à l'Espagne, c'est un pays encore mal reconnu mais qui donne les plus grandes promesses et que la France s'applique à développer même pendant la guerre.

Les autres colonies africaines de la France, Afrique occidentale française et Afrique équatoriale française, sont probablement d'une mise en valeur difficile à cause du

climat. L'Afrique équatoriale entrait cependant dans une phase de développement des plus intéressants, quand elle a été dlorcelée, à la suite de l'accord franco-allemand du 4 novembre 1911. La France, allant jusqu'au bout des concessions possibles pour éviter une rupture avec l'Allemagne, abandonna alors des territoires importants qui coupent l'Afrique équatoriale française en trois tronçons.

Sur la côte est de l'Afrique, la France possède la côte des Somali avec Obok et Djibouti et dans l'Océan indien, l'archipel des Comores, l'île de la Réunion et la grande île de Madagascar dont la superficie est égale à celle de la France, de la Belgique et de la Hollande réunies. L'île est riche, mais encore peu peuplée, 3 millions et demi d'habitants.

De ses anciennes possessions de l'Inde, la France n'a gardé que cinq villes séparées les unes des autres et sans grande importance. Fondichéri est la capitale des possessi on s indiennes et la ville la plus importante.

Par contre, les Français se sont acquis un domaine de 803.000 kilomètres carrés avec l'Indo-Chine française dont la population est d'environ 16 millions. Les indigènes forment la plus grande partie de la population et jouissent d'une civilisation avancée; aussi le programme colonial de la France en Indo-ChJne a été bien plus de diriger le progrès des indigènes que de coloniser.

Les possessions du Pacifique sont moins importantes. Elles comprennent la Nouvelle-Calédonie et ses dépendances et les établissements français de l'Océanie dont Tahiti est le pin. connu.

En Amérique, en plus des îles de Saint-Pierre et de Miquelon, impartantes seulement comme stations de pêche, près de Terre-Neuve, la France possède dans les Antilles la Guadeloupe et ses dépendances et la Martinique, Sur ie continent de l'Amérique du Sud, la Guyane est la seule possession française, encore très peu développée.

Grâce à ses colonies et malgré le peu d'étendue de son territoire européen, la France avec ses possessions vient, par l'étendue totale de son domaine, après la Grande- Bretagne et la Russie, mais avant la Chine et les Etats- Unis. Par la population, elle arrive au cinquième rang,

après la Chine, TEmpire britannique, la Russie et les Etats- Unis. Il est bon de remarquer que la presque totalité de cet empire colonial sur lequel elle a le droit de compter pour l'avenir a été fondé au dix-neuvième siècle et développé surtout depuis 1870. Pour estimer la France à sa juste juste valeur, on ne peut négliger l'effort colonial qu'elle a accompli dans les quarante dernières années. Le pays qui a su se créer un tel domaine et prendre un tel développement au lendemain d'une guerre désastreuse et après avoir payé une indemnité de guerre que l'ennemi pouvait croire écrasante, a fait preuve d'une vitalité que ses ennemis même reconnaissent.

Les doctrines de la colonisation française sont aujourdhui bien établies. Il a pu y avoir une certaine hésitation au début et l'on s'est demandé en particulier s'il ne serait pas possible pratiquer une politique d'assimilation, c'est à dire de substituer la langue et la civilisation française à celle des peuples protégés. On a renoncé aujourdhui à ces méthodes et, tout en s'efforçant d'éclairer les peuples qu'elle protège, la France cherche, suivant le mot de Waldeck Rousseau, ''à développer les indigènes dans le plan de leur propre civilisation."