TROISIÈME QUESTION

D^où vient que la Donation de Constantin a joui, penda7it plusieurs siècles , d^u7i si grand crédit?

Cet acte étant manifestement apocryphe , il y a sans doute lieu de s'élonner qu'il ait pu obtenir , pendant plusieurs siècles , un si grand crédit. Toutefois, rétonnement diminue, lorsqu'on se rappelle le grand pouvoir temporel dont jouissait le saint-siége, à Tépo jue de la fuiblication de cet acte, et pendant les siècles suivants. Le Pape exer(;ait alors un pouvoir temporel Irès-étendu , non-seulement en Italie, mais dans la plupart des Etats catholiques de l'Europe, par l'ascendant que lui donnait, aux yeux des princes et des peuples, sa souveraineté temporelle, jointe au caractère sacré dont il était revêtu. Ce pouvoir s'accrut insensiblement, depuis le ix* siècle, au point que le Pape était généralement regardé comme le juge suprême de tous les souverains catholiques , dont plusieurs même se reconnaissaient feudataires du saint-siège. 11 est aisé de comprendre qu'en de pareilles conjonctures, et dans un temps où la criti(iue était si peu cultivée , la prétendue donation de Constantin dut naturellement oljtenir un grand crédit. Le souvenir des libéralités de ce grand prince envers ll^glise, et la haute idée qu'on avait généralement de ses libéralités, firent aisément supposer, que tout le pouvoir temporel du saint-siége avait pour principe l'acte dont nous parlons (l).

Au reste, nous remarquerons ici en passant, qu'on a beaucoup exagéré, dans ces derniers temps, les résultats de l'erreur du moyen âge, sur ce point. Fleury et plusieurs autres écrivains modernes supposent que cette erreur était Tunique fondement de la donation faite de l'ile de Corse à l'Église de Pise, par le pape Urbain II, en 1092 (2); aussi bien que de la donation de l'Irlande au roi d'Angleterre, Henri 11, parle pape Adrien IV, en 1156 3); enfin, de la donation des îles Canaries , au prince Louis d'Espagne, par le pape Clément VI, en 1344 (4). Mais il s'en faut beaucoup que ces suppositions soient à l'abri de toute contestation. Psous avons remarqué ailleurs, que l'ile de Corse faisait partie des États donnés, ou plutôt restitués au saint-siége par Charlemagne (5) ; et Grégoire VII

il) Voyez, à l'appui de ces réflexions, Thomassin, Ane. et noav. Discipline de l'Egl.y loin. I, liv. I, ohap. 5, n. 14.

(2) Flt;ury, I/ist. Eccl., tom, xiii, liv. Lxiv, n. 8.

(3) Ibid.^ lom. XV, liv. r.xx, n. 16.

(4) Ibid.^ tom, XX, liv, xcv, n. 24.

^5) Ci-dessus, i""* paille, n. 46.

flÊCES JUSTIFICATIVES. I2t

suppose, comme un fait notoire , que le saint-siége avait conservé, jusqu'à son pontificat, ses anciens droits sur cette île (1). Nous avons montré aussi que le pape Adrien IV n'avait pas prétendu disposer de l'Irlande en faveur du roi d Angleterre (2). Quant à la donation des îles Canaries au prince Louis d Espagne, ce n'était pas une dotfation proprement dite, mais une décision arbitrale, par laquelle le Pape lui-même déclare qu'il ne prétend nuire aux droits antérieurs de qui que ce soit (3). Cette décision doit s'expliquer dans le même sens <jue celle du pape Alexandre VI, relative à certaines îles et provinces d'Afrique et d'Amérique nouvellement découvertes (4).