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tir au loin. Au milieu des désordres et de l'anarcliie du moyen âge, elle établit de nouveaux rapports entre les nations les plus éloignées, et même les plus opposées entre elles, à raison de leur intérêt et de leur caractère : elle devient pour toute la société comme un centre commun et un point de ralliement; bien plus, elle devient un tribunal suprême, où se jugent en dernier ressort les différends entre les souverains, et dont les arrêts sont également respectés des princes et des peuples.

Par une révolution non moins étonnante, le pouvoir temporel du clergé, après avoir exercé, pendant plusieurs siècles, une si grande influence dans tous les États de l'Europe, s'affaiblit et se perd insensiblement. Les princes et les peuples, après l'avoir si longtemps regardé comme leur plus puissante ressource et leur plus ferme appui, ne l'envisagent plus qu'avec une sorte de jalousie et de défiance; ils concourent à l'envi à le restreindre, et même à le détruire. Enfin, telle est aujourd'hui la disposition générale des esprits, que la plupart ne peuvent considérer sans étonnement, et presque sans scandale, un ordre de choses qui semblait autrefois si naturel ; souvent même on en vient jusqu'à reprocher au clergé son ancienne autorité, comme une espèce d'usurpation et de révolte contre le pouvoir légitime des princes temporels.

L'examen de ce reproche et de l'étonnante révolution qui a donné lieu de le faire au clergé, est assurément un des sujets les plus intéressants, non-seulement dans l'ordre de la religion , mais sous le rapport même historique et purement phi-

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losopbique. Dans l'ordre de la religion, quel sujet plus digne de réflexion, que celui qui touche de si près l'honneur du clergé et d'une longue suite de pontifes? Sous le rapport historique, et même purement philosophique, quel spectacle plus intéressant, que celui de l'origine et des vicissitudes d'un pouvoir, qui, après avoir été pendant si longtemps un des principaux mobiles de tous les événements politiques, a perdu insensiblement toute son influence, jusqu'à tomber enfln dans celte espèce d'oubli et d'anéantissement où nous le voyons aujourd'hui?

Mais quelque intéressant que soit par lui-même un pareil sujet, il est aisé de comprendre combien les préjugés et les passions ont dû influer sur la manière de l'envisager, depuis que la différence des temps, et surtout la décadence de la religion et des mœurs, ont exposé un si grand nombre d'écrivains à juger l'histoire du moyen âge d'après les opinions et les théories modernes, plutôt que d'après la connaissance et l'examen attentif des faits. Telle est sans doute la principale cause des jugements si différents qu'on a portés, dans ces derniers temps, sur une matière si délicate. D'un côté, le désir d'excuser et de justifier des liommes respectables par leurs vertus et leur caractère, a fait imaginer des systèmes aussi dangereux qu'exagérés, sur les droits de la puissance ecclésiastique dans l'ordre temporel (i). D'un autre côté, l'exagé-

(i) On peut voir l'exposition de ces systèmes, au n° viii des Pièces justificatives f à la fin de ce volume.

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ration de ces systèmes, jointe aux abus qu'on a cru voir dans l'exercice du pouvoir temporel du clergé, pendant les siècles du moyen âge, a donné lieu aux plus scandaleuses déclamations contre l'Église et contre son chef visible. Les reproches d'ignorance^ d'ambition et de fanatisme , ont été mille fois répétés, à cette occasion, contre des hommes dont les lumières et les veitus avaient fait l'admiration et le bonheur de leurs contemporains. Ces reproches si odieux ne sont pas seulement à la bouche des hérétiques et des impies; on est surpris et affligé de les retrouver, ou du moins de les voir confirmés d'une manière plus ou moins expresse, dans les écrits d'une foule d'auteurs d'ailleurs estimables, et sincèrement attachés à la rehgion (i). Enfin, ce

(i) Nous citerons, en particulier, V Histoire ecclésiastique de Fleury, celle de Berault-Bercastel ; VHistoire de France de Velly, et celle même du P. Daniel; VHistoire de la Décadence de l'Empire après Charlemagne, parle P. Maimbourg; VHistoire des Croisades, par Michaud ; L'Esprit de l'histoire , par Ferrand, etc. Tous ces ouvrages, et une infinité d'autres, malgré les principes religieux dont leurs auteurs font profession, laissent dans l'esprit des lecteurs, les plus fâcheuses impressions contre les Papes et le clergé du moyen âge. La suite de nos recherches nous donnera lieu de signaler les principaux écarts de ces auteurs, et d'un grand nombre d'autres, sur cette matière. VHistoire de l'Église, publiée récemment par M. l'abbé Receveur, paraît très-propre à leur servir de correctif. Aussi aurons-nous souvent occasion de la citer, dans le cours de cet ouvrage, à l'appui de nos sentiments, principalement sur l'origine de la souveraineté temporelle du saint-siége, et sur le droit public du moyen âge, relativement à la déposition des souverains. (i^« partie, page a63; 2^ partie, page 644, et alibi passim.) '■' .