ORIGINE ET FONDEMENTS DE LA SOUVERAINETÉ TEMPORELLE DU SAINT-SIÈGE

L'établissement de la souveraineté temporelle du saint-siége n'a pas été une de ces révolutions subites et imprévues, qui étonnent le monde par la rapidité de leur marche. La lecture attentive de l'histoire nous montre, au contraire, l'établissement de cette souveraineté insensiblement amené et préparé, pour ainsi dire, de loin , par un concours de circonstances tout à fait indépendant de la volonté des souverains pontifes ; circonstances dont ils eussent vainement essayé d'arrêter l'influence, et dont ils n'eussent même pu empêcher le résultat naturel , sans compromettre également les intérêts de la religion et de la société. Un aperçu rapide de ces circonstances montrera, dès ce moment, au lecteur l'importance et les difticultés du sujet que nous devons traiter dans cette première partie.

Les détails que nous avons donnés, dans V Introduction , sur les honneurs et les prérogatives temporelles accordés à la religion et à ses ministres, sous les premiers empereurs chrétiens, font déjà connaître une partie des événements qui ont préparé de loin la souveraineté temporelle du saint-siége. On conçoit, en effet, que les mêmes considérations qui engageaient alors les empereurs à donner à tous les évêques, et surtout aux patriarches, une si grande influence dans les affaires civiles, les engageaient naturellement à donner une autorité encore plus

Circonsl.Tiiccs qui ont préparé de loin la souveraineté teinporelle du saiut-siéxc

grande au saiut-siége, que toutes les Églises vénéraient comme le centre de la catholicité; il était assurément bien convenable que ce siège, distingué entre tous les autres par ses prérogatives dans l'ordre spirituel, le fut également par ses prérogatives dans l'ordre temporel.

Mais, à cette première cause du pouvoir temporel dont le saint-siége fut investi, depuis la conversion de Constantin, il faut en ajouter plusieurs autres, tirées de la situation déplorable de l'empire, principalement en Occident, sous les successeurs de ce grand prince , et des services importants que les papes rendirent à^l'Italie, dans les circonstances difficiles où elle se trouvait (1).

2. Personne n'ignore, en effet, quelle fut, depuis le iv^ siècle,

dépbïïiTdela triste situation de l'empire, surtout en Occident (2). Les ir- ^occfdenr ruptions continuelles des Barbares lui enlevèrent successivele ly^^siède ^^^^ ^cs plus bcllcs proviuccs , et attirèrent sur leurs malheureux habitants les plus affreuses calamités. Les invasions se multiplièrent à un tel point, qu'avant la fin du v^ siècle, l'empire était déjà presque éteint en Occident, et que Rome ellemême, assujettie d'abord à la domination des Hérules, puisa celle des Ostrogoths, semblait enlevée pour toujours à ses anciens maîtres. Il est vrai que, sous le règne de Justinien, les conquêtes de Bélisaire et de Narsès rétablirent, pendant quelques années , la gloire de l'empire en Italie. Mais à peine ces i deux grands capitaines eurent quitté cette province, que les Lombards l'asservirent de nouveau presque tout entière, et fondèrent, dans sa partie supérieure, une monarchie qui fut, pendant plus de deux siècles, une source de calamités pour les provinces d'Itahe encore soumises à la domination impériale, j Au milieu de ces calamités, sans cesse renaissantes, ces malheu- 1 reuses provinces étaient presque entièrement destituées du se- \

(1) Parmi les auteurs français qu'on peut citer à l'appui de cet exposé , voyez en particulier Bossuet , De/ens. Declar. , lib. ii , cap. 36-39. ' — Thomassin, Ancienne et nouvelle Discipline, t. nr, liv. i, ch. 27, n. 6-9^ ch.29, n. 2, etc. — AfTre, Essai historique sur la Puissance temporelle \ du Pape et de l'Église, cli. 8. — Lebeau, Hist. du Pas-Empire , t. xi?i i liv. Lxvi, n. 51. — Annales du moyen âge, t. iv, liv. xui, p. 40, etc. -^ ! De Maistre, Du Pape, liv. ii, ch. 6, p. 249, etc.

(2) Outre les auteurs cités dans la note précédente, voyez Bossuet, Hiii. universelle , V partie, u« Époque.