Une des principales immunités personnelles du clergé

ISSûtniJi ^ 80U8 les empereurs chrétiens , comme nous l'avons déjà re- ^ mûS!' marqué, était Veosemption de la juridiction féculîére, c'est-

iMDporaUe.

(1) Numer., xxxv.

(2) Voyez , à l'appui de cette assertion, les auteurs que dous avons cités pins haut, p. 155, note 2, et p. 157, noie 2.

(3) Cod. Tkeodos. lib. xn, tit. 2, pasfim. — Cod, Justin, lib, 1, tit 4. ^Thomassin, Ancienne et nouvelle Discipline, t. n, Uv. m, chap. 101 f etc. -^De Héricourt, Abrégé du même ouvrage, V partie, cluip. 29. — Petit-Pied, Traité des Droits et des Prérogatives des eccléHaitiqnes* Paria, 1705 , in-4», 1" partie, p. 62, etc. — Bingliam, Origines sive antiquàt, Bceles., 1. 1, lib. u» cap. 7 ; t. n, lib. y, cap. a. — Fleary, Hist. Sed., t. XIX , 7« Discours, n. 4. — Dupuy » Traité de la Juhd, criwién*, 1" pwtie, chap. 2, 8^ ets. (à la snite du Traité des JUbertés de l'igUêe Ml,).

INTRODtCTIOlt. 16S

à-dire, le privilège accordé aux clercs, de ne pouvoir être traduils devant les tribunaux séculiers, et de faire juger leurs causes, en matière même temporelle, par un tribunal ecclésiastique. Mais le pouvoir de terminer les contestations eotre les clercs n'était qu'une partie de la juridiction temporelle des évèques; et ils étaient investis, en bien des cas, de la même autorité par rapport aux laïques. Il est d'autant plus important de montrer ici l'origine et les progrès de cette juridiction temporelle du clergé, que le droit romain^ sar cette matière, a servi de modèle à celui de toutes les nou- Telles monarchies qui se sont élevées en Occident, depuis le quatrième siècle, sur les ruines de l'empire (4).

Dès le temps des persécutions, l'usage des fidèles, fondé ^9- ^^ sur la doctrine et les exhortations de saint Paul (2), était de ^ ")?''':•• ^

^ ' dt» différends

prendre les évéques pour arbitres de leurs différends. Le <idsieteuip« caractère auguste des premiers pasteurs, joint aux vertus penécuiion». éminentes qui distinguaient alors le plus grand nombre d'entre eux, leur attirait généralement le respect et la confiance des peuples, et les faisait regarder comme les arbitres naturels de tontes les contestations qui pouvaient s'élever entre les fidèles. Leur arbitrage pacifique et désintéressé était en effet bien préférable au jugement des magistrats séculiers, presque tous idoUtres , pleins de préjugés , souvent même de haine contre les chrétiens, et devant lesquels, par conséquent, les fidèles ne pouvaient porter leurs différends sans danger pour eux-mêmes, et sans scandale pour les païens. Ces considérations, qui avaient naturellement introduit et "><>•

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maintenu, pendant tout le temps des persécutions, 1 arbitrage maiatenir cet des évéques, eurent sans doute moins de force depuis la con- depuis la

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lersion de Constantm ; elles s affaiblirent même de jour en consianuu. jour, à mesure que le christianisme fut plus répandu et plus

(1) L'entier éclaircissement de cette matière , comme nous l'avons déjà remarqué (ci-dessus, p. 144), présente de grandes difficultés, que notre plan ne nous permet pas d'examiner à fond. La lecture des auteure que Booi indiquons en note, pourra suppléer à notre brièveté.

W I Cw. VI.

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autorisé dans Pempîre. Toutefois, l'usage de prendre les évéques pour arbitres des diflerends entre les fidèles , avait des avantages trop manifestes pour que les empereurs .chrétiens ne cherchassent pas a le conserver. Cet usage, autorisé par les anciennes lois de l'empire, et par la pratique des peuples les plus policés (i ), était d'ailleurs conforme aux vues d'une sage politique, dans l'état où se trouvait alors la société. Outre que le jugement des évéques avait, par lui-même, quelque chose de plus doux et de plus paisible que l'appareil des jugements séculiers, il était ordinairement plus désintéressé, et moins dispendieux pour les parties, étant rendu par des hommes plus éminents en vertu, plus détachés du monde, moins exposés par conséquent à la séduction des présents, et à tant d'autres vues intéressées, qui corrompait souvent la justice dans les tribunaux séculiers.

Tous ces motifs, qui devaient naturellement engager les piwfortOT empereurs chrétiens à favoriser Tarbitrage des évéques, ^•^^r^ même par rapport aux simples fidèles, devaient, à plus forte ^tiiiS'*" ''^'^'^j '*^8 engager & exempter le clergé de la juridiction uir«* séculière. Il ne faut en effet qu'un peu de réflexion, pour être frappé des raisons de convenance qui semblent exiger cette immunité, et des graves inconvénients qu'entraînerait infailliblement, pour la religion et la société, l'assujettissement des ministres sacrés aux tribunaux séculiers , en matière même purement temporelle (2). Le résultat naturel de cette pratique, serait d'enlever insensiblement au clergé le respect et la considération qui lui sont absolument nécessaires pour l'exercice de son ministère. Qu^y a-t-il en effet de plus propre à décréditer, dans l'esprit du peuple , les ministres sacrés, que de les voir traînés à des tribunaux séculiers, où leurs faiblesses réelles ou apparentes seront publiées avec éclat, et

(1) Voyez les détails que nous avoDS donnés sur ce sujet, dans l'artide l"' de cette Introduction , p. S, 20, etc.

(2) Voyez les observations que nous avons faites dans le § précédent, sur YOrigine des Immunités ecclésiastiques. (Ci-dessus, p. 143, lS4,etc.)

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manifestée avec scandale ? Combien de fois ie coqps entier n'aura-t-il pas à souffrir^ pour les écarts ou les imprudences de quelques particuliers ? combien de fois ces graves inconvénients ne seront-ils pas occasionnés par de pures calomnies, et par la malignité de certains hommes toujoure prêts à croire le mal qu'on débite sur le compte du clergé, quelquefois même poussés à le diffamer y par un esprit de vengeance ou d'impiété? On a vu, même dans les plus beaux siècles do TÉglise, des hommes de ce caractère, à qui les accusations les plus absurdes, et les plus odieuses calomnies, ne coûtaient rien, pour difEsimer les plus saints personnages, et pour faire retomber sur Tordre entier du clergé la honte des accusations dirigées contre quelques particuliers. Saint Augustin, dans plusieurs de ses écrits, se plaint hautement de ces fâcheuses dispositions des ennemis de l'Église, et même d'un certain nombre de mauvais chrétiens (1). Si de pareils inconvénients ont pu avoir lieu dans les plus beaux temps de l'Église, combien sont-ils plus à craindre à certaines époques de relâchement et de dissolution?

Aussi est-il à remarquer que ce motif est un de ceux qui loa.