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Des Honneurs et des Prérogatives temporelles accordés à la ReligioD et à ses Ministres, sous les premiers Empereufs chrétiens.

S2. La conversion éclatante de Constantin au christianisme, et le discrédit universel de l'ancienne religion , dans toutes les parties de l'empire, ne pouvaient manquer, comme on vient de le voir, d'attirer en peu de temps à l'Eglise, non-seulement la protection des empereurs chrétiens , mais encore les honneurs et les prérogatives temporelles dont le paganisme avait joui constamment chez les Romains , comme chez tous les peuples anciens. Toutefois, on ne connaîtrait qu'imparfaitement l'origine et les véritables causes du pouvoir temporel dont le clergé fut investi depuis la conversion de Constantin , si l'on ne se rappelait quelle était, à cette époque, la situation déplorable de l'empire, et les puissantes ressources que lui offraient la religion et ses ministres , contre les dangers sans nombre qui le menaçaient. Un coup d'œil rapide sur l'état de la so-

déié romaine » soas ce double rapport , fournira Texplication naturelle des nombreuses prérogatives que les empereurs chrétiens s'empressèrent d'accorder à l'Eglise , et que nous devons exposer en détail dans la suite de cette Introduction.

§ I•^ Situation déplorable de Vempire sous les premiers Em» pereurs chrétiens ; puissantes ressources que lui offraient la Religion et ses Ministres.

25. Longtemps avant la conversion de Constantin , l'empire romain portail dans son sein des germes de division , qui , en raffaiblissanl de jour en jour, devaient enfin amener son entière destruction (*). La multitude de peuples divers dont il se composait , la variété infinie de leurs coutumes et de leurs caractères, la décadence de la discipline militaire, la corruption universelle des mœurs , tout conspirait à ébranler la constitution de l'empire ; et les fréquentes irruptions des peuples barbares ajoutaient encore au danger qui résultait de la réunion de ces différentes causes.

24. Dans ces tristes conjonctures, la religion chrétienne offrait au gouvernement un des plus sûrs moyens d'afi'ermir son autorité, et de maintenir les peuples dans Tofoéissance. La forte constitution de l'Eglise, la beauté de sa morale, les vertus sublimes qu'elle inspirait à ses enfants, le renouvellement qu'elle opérait partout dans les mœurs publiques , semblaient naturellement l'appeler à la régénération du corps social; elle seule pouvait donner une nouvelle vie à ce corps épuisé , en procurant le rétablissement des mœurs , delà subordination, et de tous les liens propres à unir entre elles les différentes parties de l'Etat. Les chrétiens , en même temps qu'ils étaient les plus respectueux des hommes envers la Divinité ,

(') Essai historique et critique sur la suprématie temporelle de V Église £t du Pape , par M. Âffre , ch. un. — Montesquieu , Considérations sur les causes de la gratideur des Bomains et de leur décadence, ch. 9, 10, etc. — Bossuet, Histoire universelle, 3« partie, ch. 7.— Histoire de V Église Gallicane, t. i , années 407-409. — ^Innaie* du moyen âge, 1. 1, liv. u, p. 215, elc.

se montraient les plas fidèles sujets des empereurs. La sou« mission aux puissances du siècle était une de leurs principa* les maximes et de leurs obligations les plus sacrées. Jamais on ne les avait vus mêlés aux séditions et aux révoltes qui avaient si souvent ensanglanté les provinces romaines , et renversé le trône impérial. L'expérience constante et journalière montrait aux empereurs qu'ils n'auraient jamais de sujets plus fidèles , de soldats plus dévoués » de magistrats plus intègres, que dans le sein du christianisme.

25. Le clergé surtout se distinguait par des vertus bien supé* Heures à tout ce que les siècles précédents avaient vu de plus parfait , et à tout ce que le christianisme lui-môme offrait de plus admirable dans les autres classes de la société ('). Rien de plus touchant que le tableau des vertus du clergé, et particulièrement des évéques, pendant les premiers siècles de TEglise. « Les plus vertueux de nos anciens, dit Tertullien D dans son Apologétique , président à nos assemblées ; et Ton » arrive à cet honneur, non par argent, mais par les témoi- » gnages de l'Eglise; car les choses saintes ne s'achètent » point (•). »

Aussi, la plupart des évéques dont l'histoire fait mention, dans ces premiers temps, étaient des hommes d'une éminente sainteté , qui prêchaient la perfection évangélique , bien plus par leurs exemples que parleurs discours. Ils étaient assistés, dans l'exercice de leurs fonctions, par des prêtres et des mi* nistres de différents ordres , dignes d'être proposés pour modèles à rassemblée des fidèles, et choisis parmi les plus vertueux d'entre eux , souvent même parmi les confesseurs qui avaient montré plus de constance dans les persécutions ('). L'évoque faisait ce choix en présence du peuple, souvent même

(') Fleury, Mœurs des Chrétiens, n. 32, 48 et 49. — Le même auteur confirme tout ce qu'il dit en cet endroit, dans le tome vai de son Histoire Ecclés,, 2" Discours, n. 4, etc.

(*) « Président probati quique seniores, honorem istum non pretio sed » teslimonio adepti; neque enim pretio ulla res Dei constat.» Tertullien, Apologet,, cap. 39. Origène dit la même chose, en d'autres termes, dans ses Livres contre Celse, liv. vui , n. 75. (Oper,, t. i, p. 798.)

(ï) Saint Cyprien , Epist. 29, 38 , etc.

à sa prière , et après avoir examiné les candidats avec les prêtres les plus habiles « pour s'assurer qu'ils avaient les qualités requises. L'évêque lui-même était choisi , en présence du peuple et avec son suffrage, par les évêques de la province, assemblés pour cet effet dans Téglise vacante ('). La principale autorité^ dans cette élection, appartenai-t sans doute aux évoques ; toutefois la présence et les suffrages du peuple étaient jugés nécessaires, afin que, tous étant persuadés du mérite de Télu, lui obéissent plus volontiers (*).

Les clercs choisis pour le service d'une église , y vivaient dans une entière dépendance de Tévéque , comme des disciples qu'il avait soin d'instruire , de former, et d'élever par degrés aux différentes fonctions, selon leurs talents et leurs mérites ('). Mais cette grande autorité des évéques sur le

(') Thomassio, Ancienne et nouvelle Discipline ^ t. ii, )iv. n» ch. 1-8. — De Hérlcourt, Abrégé du même ouvrage, 2« partie, ch. 11. — Van Espen, Jus. EccL univ,, part. 1, tit. xiii, cap. 1.

(*) Mosheim et plusieurs autres écrivains protestants ont prétendu que, dans les premiers temps de TÉglise , son gouvernement était purement démocratique, que toute Tautorité était alors entre les mains du peuple , qui avait seul le droit de faire des lois, et d'instituer ses chefs pour eiercer l'autorité en son nom. (Mosheim, Hist. EccL, i^' siècle, 2« partie, ch. 2 , § C. ) Conformément à ces principes , Jurieu prétend que Vélection du peuple est seule essentielle à Vétablissement des pasteurs, ( Syst. de V Église, p. 578. ) Rien de plus contraire que ces prétentions à la doc* trine et à la pratique constante de l'Église. Dans les premiers siècles mêmes , où le peuple avait une plus grande part à l'élection , la principale autorité résidait toujours dans les évêques de la province ; le suffrage du peuple était un simple vœu, subordonné au jugement des évéques, qui faisaient proprement Télection. C'est ce qui résulte clairement des faits recueillis, sur ce sujet, par les auteurs que nous avons cités dans la note précédente. (Voyez aussi Fénelon, Traité du ministère des Pasteurs, ch. 14 et 15. — Bergier , Dict, ThéoL, art. Hiérarchie. — Pey , De l'autorité des deux Puissances , t. Il, p. 2, etc.) On peut juger, d'après cela, combien est inexacte et peu fondée celte assertion de M. Guizot, que les évéques ont été longtemps choisis par leurs subordonnés. {Bist. générale de la civilis. en Europe, 5« leçon , p. 147-149. )

(3) « Si quis presbyler, aut diaconus, aut alius è clericorum catalogo, » relictà parœcià suà, ad aliam abierit, et cùm migraverit penitùs, in aiià » parceciâ prsler episcopi sui voluntatem manserit; huncjubemus non am- » pliùs sacris ministrare , pr^sertim si episcopo ad reditum hortanti non

clergé n'était point une domination despotique : c'était uft gouvernement paternel,, et remarquable par i*esprit de douceur et de charité qui en était l'âme ('). L'évéque ne faisait rien d'important sans le conseil des principaux membres de son clergé , et surtout des prêtres , qui étaient comme le sénat de TEglise. Il donnait môme à quelques-uns des plus anciens et des plus respectables une espèce d'autorité sur lui ^ en les chargeant de surveiller en tout temps sa conduite et ses mœurs.

Un grand nombre de clercs menaient une vie très^mortifiée, n'usant que de légumes, jeûnant très-souvent ^ et pratiquant les autres austérités de la vie ascétique, autant que les fonctions du saint ministère le leur permettaient. La continence surtout était fort recommandée aux évéques, aux prêtres et aux diacres ("). Il est vrai que, dans les premiers temps, on élevait souvent à ces ordres des personnes mariées. Comment , en effet , aurait-on trouvé , parmi les juifs et les païens convertis , des hommes qui eussent gardé la continence jusqu*à un âge mûr ? Mais celui qui était élevé à répiscopat s'engageait, pour l'avenir, à la continence perpétuelle. Cette discipline s'étendait même, dans la plus grande partie de l'Eglise, aux prêtres et aux diacres, auxquels il était défendu de se marier après l'ordination (3). Ce fut pour

» obtemperaytt; illic tamen veluti laicus communicet. Sin ?erô epUcopus

> apud quem versantur, pro Dihilo ducens adversùm eos decretam cessa - » tionem à ministerio, receperit eos tamquàm clericos, segnregetur ut ma- » gister ÎDterturbati ordinis. » Canon. Apost. 15 et 16. Voyez, à ce sujet, Thomassin, Ancienne et nouvelle Discipline , 1. 11, liv. 1, chap. 1 et 2.

— DeHéricourt, ibid., 2* partie, ch. 1.

(») Saint Cyprien, EpistoL 5, 14, 29, 56, etc. — Origène, InMaUH. XX , 25. ( Oper., t. m , p. 722 et 878. ) (*) Thomassin, Ancienne et nouvelle Discipline, t.i,liv. 11, ch. 60 et 61.

— De Héricourt, Abrégé du mime ouvrage, 1" partie, eh. 16. — Neôl Alexandre , Dissert 19 in Hist Eccles. sœe. iv.— Jager, Le Célibat, ecelés, dans ses rapports relig. et polit., 2- édil., Paris, 1836, in -8». — Collet, De Ordine , t. 11 , cap. 9.

(') < EMacuit in totum prohiberi episcopis, presbyteris et diaconibus,

> ve) omnibus clericis positis in ministerio, abstinere se à conjugibus suis, » et non generare filios; quicumque verô fecerit, ab honore clericatûs ex-

maintenir plus sûrement l'observation de cette discipline, qu'on défendit d'abord aux clercs qui n'étaient point mariés, toute habitation avec d'autres femmes que leurs proches parentes : ce que le concile de Nicée réduisit, dans la suite, aux sœurs, aux mères et aux tantes (').

Les évéques , aussi bien que leurs clercs , vivaient pauvrement, ou du moins avec la simplicité ordinaire aux personnes de condition médiocre (*). Plusieurs avaient distribué aux pauvres leur patrimoine , avant d'être élevés aux saints ordres. D'autres continuaient , après l'ordination , à vivre du travail de leurs mains, afin d'être moins à charge à TEglise , et plus en état de soulager les pauvres.

Tous les revenus de l'Eglise étaient administrés par l'évêque : il en avait la souveraine disposition ; et l'on ne craignait pas qu'il ea abusât ; le moindre soupçon contre sa probité eût empêché de lui confier le gouvernement des âmes, qu'on jugeait infiniment plus précieux que tous les trésors. C'était donc à lui que s'adressaient tous ceux qui avaient besoin de secours : il était le père des pauvres, et le refuge de tous les misérables (')•

A toutes ces vertus , qui rendaient le clergé si respectable aux yeux des peuples , les évêques et les ministres inférieurs joignaient une application constante au service de l'Eglise. L'évêque présidait assidûment aux prières publiques, et à tous les exercices du culte divin. Ses occupations les plus ordinaires, comme celles des autres ministres sa-

» termioetur. > Concil. Eliberii. anni 501; can. 33. (Labbe, Coneil., 1. 1, p. 974.) — Voyez encore, à ce sujet, le Concile d'Ancyre,, en 314, can. 9. {Ibid., p. 1467.)— £pw<. i Siricii papœ ad Himerium Tarraconensem, (anno 385), cap. 7. {Jbid,, t. ii, p. 1019.) (') « Vetuit omninô magna synodus, ne liceat episcopo, nec presbytero ,

> nec diacono, nec ulli penilùs eorum qui sunt in clero, introduetam ha- » bere mulierem, prsterquàm utique matrem, vel sororem , vel amitam,

> vel eas solas personas, qus omnem suspicionem effugiunt. » Coneil, Nie., can. 5 ( Labbe , ConciL, t. ii , p. 30. )

(*) Tbomassin, Ancienne elnouvelleDiscipliiM, t. ni, li?. m, passim.— De Héricourt, ibid., 3« partie, ck. 15, etc.

(') Saint Cyprieo , EpisL 2, 34, etc. — Canon. Apost, 39, 41 , 59, etc. — Tbomassin , ubi tuj^rà.