ORIGINE ET FONDEMENTS DE L4 SOUVERAINETÉ TEMPORELLE DU SAINT-SIÈGE

i. L'établissement de la souveraineté temporelle du Saint- Siège n'a pas été une de ces révolutions subites et imprévues qui étonnent le monde parla rapidité de leur marche. La lecture attentive de Thistoire nous montre , au contraire, l'établis* sèment de cette souveraineté insensiblement amené et préparé, pour ainsidire, de loin , par un concours de circonstances tout à fait indépendant de la volonté des Souverains- Pontifes ; circonstances dont ils eussent vainement essayé d'arrêter Tinfluence , et dont ils n'eussent même pu empêcher le résultat naturel, sans compromettre également les intérêts de la religion et de la société. Un aperçu rapide de ces circonstances montrera , dès ce moment, au lecteur l'importance et les difficultés du sujet que nous devons traiter dans cette première partie.

Les détails que nous avons donnés , dans Vlntroduction , sur les honneurs et les prérogatives temporelles accordés à la religion et à ses ministres, sous les premiers empereurs chrétiens, font déjà connaître une partie des événements qui ont préparé de loin la souveraineté temporelledu Satnt-Siége.On conçoit, en effet, que les mêmes considérations qui engageaient alors les empereurs à donner à tous les évêques, et surtout aux patriarches, une si grande influence dans les affaires civiles, les engageaient naturellement à donner une autorité encore plus grande au Saint-Siège, que toutes les Eglises vénéraient comme

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le centre de la catholicité ; il était assurément bien convenable que ce siège, distingué entre tous les autres par ses prérogatives dans Tordre spirituel , le fût'également par ses prérogatives dans l'ordre temporel.

Hais, à cette première cause du pouvoir temporel dont le Saint'-Siége fut investi, depuis la conversion de Constantin, il faat en ajouter plusieurs autres, tirées de la situation déplorable deTempire, principalement en Occident, sous les successeurs de ce grand prince, et des services importants que les papes rendirent à Tltalie, dans les circonstances difficiles où elle se trouvait (').

2. Personne n'ignore, en effet, quelle fut, depuis le iv* siècle, la triste situation de Pempire, surtout en Occident (*). Les irruptions continuelles des Barbares lui enlevèrent successivement ses plus belles provinces, et attirèrent sur leurs malheureux habitants les plus affreuses calamités. Les invasions se multiplièrent à un tel point , qu^avant la fin du v* siècle, Tempire était déjà presque éteint en Occident , et que Rome ellemême, assujettie d'abord à la domination des Hérules , puis à celle des Ostrogoths , semblait enlevée pour toujours à ses anciens maîtres. Il est vrai que , sous le règne de Justinien , les conquêtes de Bélisaire et Narsès rétablirent, pendant quelques années , la gloire de l'empire en Italie. Mais à peine ces deux grands capitaines eurent quitté cette province , que les Lombards l'asservirent de nouveau presque tout entière , et fondèrent , dans sa partie supérieure , une monarchie qui fut, pendant plus de deux siècles, une source de calamités pour les provinces d'Italie encore soumises à la domination impériale. Au milieu de ces calamités, sans cesse renaissantes, ces malheu-

(') Parmi les auteurs français qu^on peut citer à l*appui de cet exposé , ▼oyez en particulier Bossuet , Defens, Deelar., lib. u , cap. 36-39. — Thomassin, Ancienne et nouvelle Discipline, t. m, liv. i, ch. 27, d. 6-9; ch. 29, n. 3, etc. — Affre , Essai historique sur la Puissance temporelle du Pape et de l* Eglise, ch. 8.— Lcbeau, Hist, du Bas-Empire, t. xiv, liv. liyi, D. 51. — AnncUes du moyen âge , t. iv, liv. xui, p. 40, etc. — De Maistre , Du Pape , liv. ii , ch. 6, p. 249 , etc.

(*) Outre les auteurs cités dans la noie précédente , voyez Bossuet , Hiit. universelle , 1" partie , n« Epoque.

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reuses proviaces étaient presque entièrement destituées du secours des empereurs. Ceux-ci , qui pouvaient à peine sesou*tenir en Orientcontre de semblables attaques, étaient presque toujours obligés de refuser à Tltalie les secours qu'elle ne cessait de réclamer. Plusieurs même, oubliant les principes et les exemples de leurs prédécesseurs, sur la soumission due à r£gliseet au Saint-Siège, semblaient travailler eux-mêmes à ruiner leur autorité en Italie, par la protection ouverte qu'ils accordaient à Thérésie, et par les vexations qu'ils exerçaient contre les peuples, en punition de leur attachement au Saint- Siège et à la foi catholique.

5. Dans ces tristes conjonctures, la Providence avait ménagé à ritalie une puissante ressource, dans la sagesse et la vertu des Papes qui occupèrent alors le Saint-Siège. Depuis la conversion de Constantin jusqu'au règne de Charlemagne, ils furent presque tous distingués par leurs lumières, leur prudence et leur éminente sainteté. Les grandes richesses et la considération universelle dont ils Jouissaient , loin d'être recueil de leur vertu, ne servaient qu'à lui donner plus d'éclat. L'augmentation de leurs pa^nmoîne^ tournait constamment au profit des pauvres, dans toutes les parties de la chrétienté (') ; et ritalie surtout dut plus d'une fois à la prudence et à la générosité des Papes , le soulagement ou la cessation des fléaux que lui attirait sans cesse le voisinage des Barbares.

Tous ces motifs réunis devaient naturellement lui rendre de jour en jour plus chère et plus précieuse la protection des Papes , et donner en même temps à ceux-ci une plus grande influence dans le gouvernement temporel ; influence d'autant plus légitime, qu'elle était le résultat inévitable de circonstances et d'événements tout à fait indépendants de leur volonté.

(') On appelait alors patrimoines de V Eglise^ les biens-fonds qu*elle possédait pour son entretien et pour le soulagement des pauvres. La plupart des grandes Eglises avaient des patrimoines plus ou moins considérables ; mais la plus riche , en ce genre de propriétés, était TEglise romaine. Voyez Fleury, Mœurs des Chrétiens , n. 49, 50, 58 , etc. — Hist. EccUs.^ t. vm , liv. XXIV, n. 16. — Thomassin , Ancienne et nouvelle Discipline , t. m , liv. 111 , chap. 29. — Zaccaria , De rebm ad Bist, et Antiquil. Eccles. pertinentibus, Fulginiœ , 1781 ; t. n , Disserlatio x.