U MORT DE RICOÏARD COBDEN

4 avril 1865.

La politique exempte de passions et, autant que possible, de fausses préventions et de vieux préjugés , la politique sous les drapeaux de laquelle nous servons vient de faire une immense perte : elle vient de perdre Richard Cobden, rancien gardeur de troupeaux, le grand honnête homme qui eut pour deux, pour Robert Peel et pour lui, le génie de la paix et de la liberté. Sans Richard Cobden, qu'aurait été Robert Peel?

Si Richard Cobden est mort sans avoir été ministre, c'est qu'il a dédaigné de l'être, et s'il a dédaigné de l'être, c'est qu'il appartenait à un pays où la puissance de l'initiative individuelle marche l'égale de la puissance publique, qu'elle devance et remorque souvent.

Richard Cobden n'a pas été ministre de S. M. la reine Victoria, mais il a été ministre de l'opinion éclairée dans un pays DÙ celle-ci est souveraine et où elle s'impose même à la prétendue toute-puissance du Times^ qui, après avoir commencé par combattre le libre échange, a fini par le défendre.

Richard Cobden a été plus puissant à lui tout seul, depuis vingt ans, que ne l'ont été dans son pays tous les secrétaires d'État des affaires étrangères, car, quels que fussent leurs dépêches et leurs discours, il en a changé toute la pohtique extérieure.

LA MORT DE RICHARD COBDEN 3if

Arengle est la mort I Au lieu de lord Temple Palmerstotii qui est né eu 1784, qui a conséquemment quatre-vingt-un ans et qui personnifie une politique encore plus vieille qu'il n'e&t âgé, la mort a enlevé sir Richard Gobden, qui était né en 1804 et qui n'avait que soixante-un ans ! Le moins que TBurope tout entière devrait à samém3ire, ce serait un jour de deuiLSi rSurope ne le porte pas, il y aura du moins un journal qui Taunt porté : ce sera le journal de la paix et de la liberté, de la paix systématisée et de la liberté indivisible. Qa'est*ce que la liberté divisée?

Sans la liberté de réunion, est-ce que la liberté du commerce, ayant contre elle la presse anglaise et le Parlement britannique, eût triomphé?

Pour convaincre, convertir et entraîner la liberté de la presse, il a fallu la liberté de réunion, il a fallu tous ces innombrables meetings dans lesquels Richard Gobden a dépensé et usé toutes les forces de sa vie, vouée au triomphe de la grande cause dont il lègue la garde à deux hommes qui ne la trahiront pas : John Bright et William Ewart Gladstone.

Lorsque l'Europe doit à la liberté de réunion en Angleterre la liberté du commerce, celle-ci, appelée, quoi qu'on fasse maintenant, à rendre désormais les guerres territoriales de plus en plus rares et les libertés politiques de plus en plus gé* nérales, comment, dans un grand et courageux pays tel que la France, peut-il, en 1865, se trouver une Assemblée législative et dans cette Assemblée des législateurs qui mettent encore en question la liberté de réunion et l'enferment sous les verrous de l'article â9t d'un Gode pénal promulgué en 1810? Gomment de si petites craintes peuvent-elles l'emporter sûr de si grands résultats?

O Gobden, pardonne-nous cette ingratitude I

Nommer Christophe Colomb, c'est nommer ]e nouveau monde géographique; nommer Richard Gobden, c'est nommer le nouveau monde économique. Rien ne manque à la jus-^ tasse de ce rapprochement, car Robert Peel doit à Richard

312 tS«»

Gobden sa célébrité^ comme Amerîc Yespace a dû la sienne. à Christophe Colomb.

Le nouveau monde économique, c'est l'ancien monde géographique transformé ; c'est la paix succédant à la guerre ; c'est la science détrônant la force; c'est l'esprit de réciprocité chassant l'esprit de rivalité; c'est la liberté des échanges abaissant de toutes parts la hauteur des barrières ; c'est l'unité de lois et d'usages, de monnaies, de poids et de mesures simplifiant tous les rapports des peuples entre eux; c'est la neutralité universelle des mers ; c'est l'abolition de l'esclavage et du servage sur tous les points du globe ; c'est la rédemption définitive de l'homme par le travail, le travail libre, le travail volontaire, le travail stimulé par l'épargne, le travail fécondé par le crédit.

A l'entier accomplissement de cette bienfaisante transformation, il ne manque plus que le souverain qui mettra judicieusement sa gloire à récolter ce que Richard Cobden a mis laborieusement toute sa vie à semer.

La guerre a immortalisé Alexandre, Annibal, César, Gharlemagne, Charles-Quint, Louis XIV, Frédéric II, Napoléon P^ égaler ces conquérants, les suivre, serait désormais impossible. S'immortaliser par la paix : voilà donc indubitablement ce que fera le premier monarque qui, né avec du génie, voudra prouver qu'il en a.

L'alternative n'existe plus.

Au point où en est venue la civilisation, la conquête n'est plus possible : car il ne suffit pas de conquérir, il faut conserver; et comment conserver les territoires conquis, maintenant que l'adoucissement des mœurs ne permet plus d'exterminer les vaincus ou de les réduire en esclavage?

La conquête a ses lois, dont elle ne peut s'écarter. Née de la barbarie, elle ne saurait changer sa nature. L'Irlande, la Pologne, la Vénétie, l'Algérie sont là pour l'attester. Aussi le mot conquérir a-t-il été effacé du nouveau vocabulaire politique pour y être remplacé par le mot annexer; mais l'annexion, elle aussi, a ses lois, qu'elle ne peut transgresser. Elle n'est possible et ne se prescrit qu'à la condition que les populations annexées jouiront d'avantages au moins égaux à ceux qui leur étaient assurés par l'État duquel elles ont été détachées plus ou moins volontairement.

TA MORT DE RICHARD GOBDEN 3i3

Si les faits qui se sont passés en 1830 et qui ont détenniné l'expédition de T Algérie s'étaient passés en 1860, la France eût vengé Toffense faite à l'honneur de son consul , mais elle n'eût pas] tenu assurément, en Algérie, une autre conduite qu'au Mexique. Cette différence de conduite marque le progrès que, depuis trente ans, les idées ont fait vers le régime nouveau dont Richard Cobden a porté si vaillamment le drapeau.

Ce progrès ne s'arrêtera plus. La mémorable proposition adressée le 4 novembre 1863 par l'empereur des Français à tous les souverains d'Europe, de se réunir en Congrès qui prononce le désarmement de leurs peuples, et proclame le nouveau droit des gens, est là pour l'attester !

Entre le Congrès du désarmement proposé à l'Europe le 4 novembre 1863 par Napoléon III, et le Congrès de la paix réuni à Paris le 22 août 1849 par Coi3den, où est la différence?

Le Congrès d'août 1849 a produit la proposition du Congrès de novembre 1863 ; à son tour, cette proposition prouvera qu'elle n'a été enterrée que comme le grain mis en terre qui de grain devient épi, qui d'épi devient gerbe et qui de gerbe devient moisson.

EfTacer de la carte de la civilisation le nouveau monde économique et le nom de Richard Cobden, serait désormais aussi impossible que d'effacer de la carte de la navigation le nouveau monde géographique et le nom de Christophe Colomb.

im^Ktmmmma