PAR LE VENT

Circulation permanente de l'air entre Téquateur et les pôles. — Personne n'ignore que la terre reçoit du soleil beaucoup plus de chaleur dans la région de Téquateur que dans celle des pôles. La diiférence des températures de ces deux régions détermine dans l'atmosphère une double circulation d'air pareille à celle qui s'établit entre deux chambres inégalement chaudes , au moment où on les met en communication. L'air glacé du pôle se porte

vers l'équateur, dont l'air chaud se dirige vers les pôles.

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Si la terre était immobile, l'un des courants soufflerait du nord et Tautre du sud; mais elle fait un tour complet eu 24 heures, et dans ce mouvement les corps qui sont à l'équateur tournent avec une vitesse plus grande que ceux qui sont plus rapprochés des pôles, où cette vitesse esfc nulle. C'est par ce fait que le vent, qui nous arrive droit de l'équateur, nous paraît souffler du sud-ouest; et par une même raison, celui qui nous vient du pôle, semble partir du nord-est.

Brise diurne. — Mais ce n'est pas seulement entre le pôle et l'équateur, qu'il se produit des inégalités de température. La terre venant dans son mouvement de rotation présenter successivement chacune de ses faces au soleil, il en résulte des échauffements inégaux de l'atmosphère. Durant la matinée, ce sont les régions situées à l'est de la localité que l'on habite, qui se trouvent plus chaudes que celles à l'ouest ; puisque les premières sont en plein soleil, tandis que les autres restent encore plongées dans la nuit. L'inverse a lieu dans la soirée. Il y a donc là une nouvelle cause de vents ; et lorsque par hasard elle a tout 6on effet, il en résulte ce que l'on nomme une Irise diurne qui le matin vient de l'est, passe au sud dans l'après-midi, pour souffler de Touest dans la soirée, tournant ainsi comme les aiguilles d'une montre.

Il existe entre les plaines et les massifs de montagnes, entre les continents et les mers, des différences de température qui sont encore des causes déterminantes de brises locales.

La chaleur solaire est donc la cause unique des vents. Mais la terre en modifie la direction et la vitesse par son mouvement, par son relief, par son alternance de mers et de continents. De là l'extrême variabilité des mouvements de l'air.

En Europe, les vents prédominants sont ceux qui résul-

AMENAGEMENT DES EAUX. 3

tent de la circulation permanente établie entre le pôle et réquatenr. Souvent ces deux courants d'air sont superposés, ainsi que Ton peut s'en conyaincre par Texamen de nuages se dirigeant fréquemment en sens contraire, quand ils sont à des hauteurs différentes. Tantôt c'est le vent équatorial qui prédomine et qui rase la terre, tandis que le vent polaire se tient dans les régions élevées de l'atmosphère ; tantôt l'ordre est inverse. Parfois aussi l'un d'eux souffle avec violence sur une partie du continent, tandis que l'autre règne sur la partie opposée. Entre les deux, il existe alors une région de calmes, où les brises locales peuvent avoir tout leur effet.

Vents humides. — Les vents du sud et de l'ouest nous arrivent après avoir balayé l'Océan, où ils se sont surchargés de vapeurs d'eau, grâce à la chaude température qui entretient une active évaporation dans la zone tropicale. Ces vents donnent lieu à d'incessantes pluies par la condensation de ces vapeurs, dont ils se trouvent de plus en plus saturé^ à mesure qu'ils se refroidissent dans leur marche vers nos régions plus froides. C'est ainsi qu'ils vont puiser dans les mers une eau qui leur fera retour par les rivières (1).

Vents desséchants. — Les vents du nord et de l'est partent des régions polaires, où la vaporisation de l'eau est très-faible par suite du froid ; comme dans leur course à travers nos contrées tempérées, ils se réchauffent tout en glaçant la terre, leur puissance d'absorption des va-

(1) Cette incessante circulation peut fournir l'explication de la salure des mers. Les eaux des rivières, qui nous semblent douces, sont pourtant plus ou moins salées. Elles contiennent des sels solubles qu'elles enlèvent continuellement à la terre, mais en quantité si faible qu'ils échappent à nos sens. Quand ces eaux sont évaporées par le soleil, après être arrivées à la mer, elles y abandonnent ces sels qui s'accumulent ainsi depuis des siècles.

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peurs d'eau va en croissant, tandis que celle des yents du sud va en décroissant. Ces vents du nord sont donc d'autant plus desséchants, qu'ils sont plus violents. Quand, par malheur, ils ne soufflent pas à sec, c'est pour changer en neige ou en .grêle la vapeur du sud qu'ils repoussent.

Après avoir épongé le continent, ces vents achèvent de se charger d'eau en traversant la Méditerranée, et ils deviennent vents de pluie en Algérie, où tout au contraire les vents du sud arrivent desséchés par le désert.

Variations des vents et du temps. — Le temps esi généralement sec et beau, avec les vents d'amont du moins dans la saison d'été. Leur remplacement par les vents pluvieux d'aval est ordinairement précédé d'une période de brises variables, durant laquelle il est assez normal de voir le vent passer du nord à l'est, puis au sud et enfin au sud-ouest, où il se fixe pour la durée du mauvais temps. La reprise du beau se fait par le passage du vent à l'ouest,' puis au nord. Lorsqu'au contraire les vents de la pluie ont une tendance à tourner vers l'est, le retour du beau temps est plus incertain. Un observateur bien familiarisé avec le régime des vents dans sa localité, peut, par une étude attentive de leurs variations, être renseigné sur les changements du temps. Mais les plus habiles se trompent ; et quand on les interroge sur le temps du lendemain, les prudents répondent comme ces pilotes italiens : Dio lo sa.

Instruments indicateurs des variations du temps. — On a heureusement des moyens plus précis de se renseigner sur l'imminence de ces changements par les variations du poids de l'atmosphère. Remarquons en effet qu'un litre d'un mélange d'air et de vapeur d'eau pèse moins qu'un litre d'air sec, de même qu'un litre d'un mélange d'eau et de vin pèse moins qu'un litre d'eau pure. Nous voilà donc en très-beau temps ; l'air est sec, mais les vents de la pluie

s'annoncent déjà par un souffle tout humide, qui s'établit d'abord dans les régions supérieures de l'atmosphère. Dès cet instant l'air surplombant la localité s'allège, et son poids diminue graduellement jusqu'au moment où la pluie commence à tomber. Puis ce poids augmente de nouveau, lorsque la proportion de vapeur diminuant, le temps se remet au beau. Une balance propre à nous donner le poids de l'air nous renseignerait donc très-sûrement sur les variations du temps. 11 existe diverses sortes de ces balances que l'on nomme baromètres. Ceux de ces instruments appelés baromètres métalliques sont peu coûteux et trèsbons, quand ils ont été construits avec toute la précision voulue. Ils sont destinés à rendre de grands services aux agriculteurs.

Les explications que nous avons données font comprendre comment le baromètre peut n'être pas influencé d'une façon sensible smt par un orage subit, soit par quelques brouillards qui se résolvent en pluie de peu de durée. Il s'agit alors de petites quantités de vapeurs qui ont peu d'épaisseur dans l'air, et qui par conséquent ne peuvent pas modifier d'une façon sensible le poids de la colonne atmosphérique.

Usage pratique du baromètre. — Lorsqu'il se prépare une série de beaux jours, le baromètre monte d'une façon lente mais suivie. Puis il se fixe à une hauteur, qui au niveau de la mer est ordinairement de 0"*,760. Cette hauteur du beau fixe est moindre sur les lieux élevés, attendu que chaque accroissement de 10™ dans l'altitude, détermine une diminution de 1™"* dans la colonne barométrique.

Quand, au lieu d'être continue, la hausse s'opère par des soubresauts suivis de retours en arrière, le beau est rarement durable. Dès que le temps se gâte, le baromètre commence à descendre. Si la baisse est lente et soutenue, le

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mauvais temps sera de longue durée. Si elle s'opère brusquement, il faut s'attendre à une imminente bourrasque de Vent et de pluie.

Ce qu'il importe donc d'obôerver, quand on vent prévoir le temps, c'est la marcJie du laromètre lien plus que sa hauteur. Ces instruments portent des repères pour faciliter cette observation. Dans les baromètres métalliques, ce repère est une aiguille mobile, que l'on amène sur l'aigdille de l'appareil , afin d'en marquer la position.

Les baromètres portent généralement des inscriptionB de leau fixe, beau, variable, etc.; et trop souvent l'on se contente de remarquer sur quelle inscription se trouTe l'aiguille, sans s'inquiéter du sens dans lequel elle marche. L'on s'expose donc ainsi à des mécomptes, alors même que ces inscriptions seraient bien posées pour l'altitude à laquelle se trouve l'appareil. Par exemple, quand l'aiguille part de beau fixe, elle peut rester encore quelque temps sur l'inscription correspondante, après avoir commencé son mouvement de retraite, et par suite abuser ainsi un observateur superficiel.

Pour faire un bon usage d'un tel instrument, il faut le suspendre à l'abri de tout choc dans un local où les habitudes de la vie ramènent plusieurs fois dans la journée à des heures régulières. Tout auprès on pose une ardoise^ sur laquelle on inscrit une ou deux fois par jour la hauteur observée. Le petit tableau ainsi obtenu indique au premier coup d'oeil le sens des variations du baromètre. Ces observations si intéressantes, surtout au moment de la fauchaisoiijsont parfaitement dans le rôle des femmes de la maison.

Le thermomètre, cet instrument indicateur des variations de la température, fournit aussi des renseignements qui complètent celles du baromètre. Ainsi en hiver la pluie est d'autant plus certaine que le thermomètre monte,

quand le baromètre baisse. C'est un indice de neige quand ils descendent tous les deux à la fois.

Les saints de glace. — Au printemps, il survient ordi^ nairement vers les premiers jours de mai un retour de froid H de gelées qui causent trop souvent les pertes les plus grandes à toutes les récoltes. Ce retour de j&x)id peu senrible dans le midi de l'Europe, est d'autant plus marqué que l'on s'avance davantage vers le nord. Ainsi l'Islande se réjouit d'abord aux premières tiédeurs de mars et d'avril. Mais l'effroyable débâcle des glaces des mers polaires commence au mois de mai, et cette pauvre île cernée par de gigantesques glaçons, retombe de plus belle dans les frimats jusqu'au mois de juin. L'influence de ce second hiver nous atteint jusque dans le cœur de l'Europe.

Ce sont les vents du nord amenés par l'approche de ces glaces polaires, qui provoquent les gelées meurtrières. Ces vents persistent ensuite durant l'été, nous assurant le beau temps et nous procurant ces journées claires et lumineuses, si propices à la maturité du blé et de la vigne. Sans cette glaciale débâcle, réchauffement de notre hémisphère rendrait les vents du sud-ouest prédominants en été, ainsi que cela a lieu sur la côte orientale d'Asie. Comme cette région, notre continent aurait alors d'incessantes pluies, avec un temps toujours couvert, qui aiTêterait la maturité des végétaux, tout en énervant l'homme et les animaux.

La clarté du ciel est aussi nécessaire que la chaleur à la bonne venue des récoltes, et à l'abondante formation des grains. La végétation reste à l'état d'herbes dans les années brumeuses. De là le proverbe : Beaucoup de foin, de moisson point.

Périodes successives d'années sèches et d'années humides. — En France, les vents du sud et de l'ouest prédominent sur le littoral de l'Océan et de la Manche ;

s- PRATIQUE DES IRRIGATIONS.

le climat normal y est humide. Dans le bassin du Rhône et sur son prolongement naturel dans la région de Test , les vents, du nord sont les plus ordinaires. Le climat normal y est naturellement sec. Celui de nos provinces intermédiaires est moinô nettement caractérisé. Quand l'un des courants vient à dépasser sa durée ordinaire dans une localité, il en modifie le climat régulier. Ainsi lorsque les vents du nord persistent surtout en temps chaud, Tévaporation devient excessive pour cette double cause, et l'année est sèche; elle serait humide dans le cas contraire. Du reste il peut tomber autant d'eau par grosses averses dans une année sèche que dans une année humide.

On a remarqué depuis les temps bibliques, qu'il est bien rare qu'une année anormale dans un sens vienne isolément. Elle est presque toujours suivie de trois ou quatre années de même nature. Puis surviennent quelques années régulières et noimales, après lesquelles arrive une période plus ou moins longue, qui est d'une nature contraire, chaque période amenant soit la famine soit l'abondance suivant les climats et suivant les cultures. Encore de nos jours, les années de sécheresse provoquent dans les pays peu civilisés ces épouvantables disettes, qui ont périodiquement affamé l'Europe,, jusqu'au moment où les facilités apportées par la vapeur dans les transports, la plus grande variété de récoltes, et les meilleurs soins donnés à la culture ont heureusement atténué les misères des mauvaises années. Le développement des irrigations est capable d'apporter au mal un remède encore plus complet.