SOURCES

Perméabilité variable suivant la nature des terrains. — Quand il pleut, une partie de la pluie s'infiltre dans le sol en quantité variable suivant la nature des terrains. Ceux qui sont fonnés d'argiles compactes absorbent infiniment peu d'eau ; ils restent noyés durant toute la saison humide, puis ils se dessèchent comme du métal pendant la saison sèche : deux états extrêmes qui les rendent peu propres aux travaux de culture et à la production, des végétaux. A l'opposé des argiles pures se trouvent fes sables, qui absorberaient l'eau indéfiniment. Ces terrains maigres nourrissent mal les plantes qui y souffi'ent surtoi^t dès la moindre sécheresse ; ils ne conviennent qu'aux végétaux dont les racines pivotent profondément.

Ces deux terrains de nature extrême sont heureusement l'exception. Les sols sont en général formés d'un mélange de sable et d'argile; leur perméabilité dépend de la prédominance de tel ou tel de ces deux éléments.

La perméabilité variable suivant la pente. — Pour une même nature de teiTain, la perméabilité varie encore avec la pente à la surface. Plus la pente est grande et plus la pluie s'écoule facilement à la superficie sans pénétrer dans le sous-sol.

Les labours profonds augmentent la perméabilité.

— Les travaux de culture modifient considérablement la

perméabilité superficielle des terrains. Les drainages, les

labours profonds, les sarclages réitérés ameublissent le sol

et augmentent sa perméabilité d'une façon très-heureuse. Par contre, l'absence de culture réduit cette perméabi- Uté.

Les déboisements diminuent la quantité d'eau pénétrant le sol. — C'est encore un fait dont l'expérience a été trop souvent répétée, que le déboisement d'un terrain diminue la quantité d'eau qui s'infiltrait dans le sol, quand il était sous bois. Ce résultat, que l'on peut encore constater par les variations de débit des sources, est d'autant plus marqué que le terrain déboisé est plus en pente. Les menues plantes, les mousses, les feuilles mortes tapissant le sol sous bois, favorisent en effet l'infiltration de la pluie en gênant l'écoulement à la surface. De plus, comme elles protègent la terre contre le vent et le soleil, elles diminuent l'évaporation et conservent l'humidité du sous-sol. En outre les arbres contribuent à abriter le sol par leurs rameaux et par leurs feuilles. Il est vrai que, durant le jour, il se produit une certaine évaporation surtout sur la face inférieure des feuilles ; mais cette évaporation qui a lieu sous l'action de la chaleur du soleil est d'autant moins active que les arbres sont plus touffus et plus serrés. On voit donc par quelle étroite solidarité la conservation des sources est unie à celles des bois. Quand l'un de ces éléments de richesse agricole disparaît dans les pays de montagne, l'autre s'évanouit avec lui.

Circulation souterraine des eaux dans les terrains granitiques. — Les eaux qui s'infiltrent dans le sous-sol tendent à s'y assembler d'abord en minces filets, puis en veines et parfois en vastes nappes. Le mode de circulation varie avec la nature des terrains.

Les parties élevées des Vosges, le massif central, les col-f lines du Poitou, les monticules de la Bretagne, les sommets des Pyi'énées et de l'Esterel appartiennent aux terrains granitiques. Ces sols représentent l'écorce primitj-^e ^e .-s^

AMENAGEMENT DES EAUX. 1 1

terre, telle qu'elle s'est constituée en se refroidissant lentement et en se désagrégeant à la surface par Taction séculaire du soleil, de l'air, de l'eau, de la végétation et du travail humain. Dans ces terrains, la couche meuble est généralement formée d'argile, de sable, de menues pierres provenant de la désagrégation des roches granitiques, et de tu& argileux qui sont très-communs dans cette nature de terrains. Cette couche est généralement peu profonde, mais assez perméable. L'eau des pluies s'y infiltre assez aisément jusqu'au sous-sol.

Si ce sous-sol est une roche compacte , l'eau se trouve arrêtée par cette surface impénétrable; elle en suit la pente, jusqu'au point oii la roche affleurant, elle affleure elle-même. Parfois cette roche fait un brusque ressaut qui barre le cours des veines aqueuses. Si en ce point d'arrêt, la couche qui les recouvre n'est pas trop épaisse ou trop imperméable, ces veines peuvent venir sourdre à la surface du sol, pourvu qu'elles aient une pression suffisante pour se relever. Si l'eau ne peut se faire jour, du moins elle dénonce sa présence par une humidité persistante dans le sol, et souvent même par une végétation de joncs et de carex, sur laquelle on ne saurait se méprendre. Ces indices sont d'autant moins évidents, que les veines d'eau circulent plus profondément. Pourtant il est des fontainiers qui, guidés par un merveilleux coup d'œil, devinent des sources en des lieux où leur présence n'était point soupçonnée. Leur réussite est due à un examen attentif du terrain; mais elle ne tient en rien aux sortilèges par lesquels ces fontainiers veulent trop souvent masquer leurs procédés très-naturels, qui consistent à étudier avec perspicacité les directions par lesquelles les eaux descendent souterrainement des régions supérieures .

Dans les localités où le sol est peu profond et le squs-soI rocheux, les sources fonctionnent dès la moindre pluie.

mais elles tarissent à la première sécheresse ; elles sont nombreuses, mais d'un très-mince débit.

Quelque compactes que soient les roches granitiques, elles présentent çà et là des filons d'un quartz friable qui livrent plus ou moins passage à Teau. Ce sont ces veines aquifères que Ton cherche, quand on creuse des puits pour avoir une eau délicieuse à boire.

Lorsqu'au lieu de roche, le sous-sol est formé d'un tuf argileux, l'eau s'y infiltre assez facilement; elle s'y rassemble dans les filons les plus sabloneux, dont elle suit la course irrégulière jusqu'à des profondeurs souvent trèsgrandes. Quand ces filons viennent affleurer à la surface du sol, la veine d'eau émerge avec eux.

Dans les localités où le sous-sol est argileux, les sources sont moins nombreuses que dans celles dont le sous-sol est rocheux, mais elles ont un débit plus abondant et plus régulier.

Circulation souterraine de Teau dans les terrains sédimentaires. — Les régions granitiques que nous avons citées n'ont jamais été submergées ; tandis que, durant la marche des siècles, toutes les autres parties de la France ont été soumises successivement à des effondrements puis à des soulèvements gigantesques, durant lesquels elles ont été alternativement recouvertes par les mers et relevées hors des eaux. Ce double mouvement s'est produit une fois seulement pour certaines régions ; pour d'autres il s'est répété à plusieurs reprises. Durant chaque submersion, le sol s'est recouvert d'une couche plus ou moins épaisse de matières charriées par les cours d'eau (1).

Ces matières alternativement siliceuses, argileuses ou

(1 ) Du reste rétemel travail de la natnre se continue sous nos yeux par l'érosion des terrains supérieurs et par la formation des terrains inférieurs, qui sont créés principalement à l'embouchure de nos fleures.

calcaires se sont déposées tantôt séparément, tantôt intimement mélangées entre elles, tantôt divisées en gi'ains, tantôt pétries en pâtes ou cimentées en roches.

Lorsque ces couches sont meubles, elles sont d'autant mieux pénétrées par l'eau, qu'elles contiennent plus de sable et moins d'argile. Lorsque ces couches sont en roche, elles sont perméables, si la pierre est poreuse ou si elle présente des fendillements dans le sens vertical, comme il arrive à certains calcaires. Elles sont] impénétrables, si la roche offre un grain serré et compact , et si elle est disposée par assises horizontales non disloquées.

Quand les terrains sédimentaires sont perméables à la superficie, la pluie les pénètre jusqu'à ce qu'elle rencontre nne couche imperméable formée de roches ou de marnes ; alors elle s'accumule en nappe sur cette couche impénétrable , le long de laquelle elle glisse pour venir affleurer au point où la couche affleure, ou pour s'enfoncer de plus en plus profondément avec elle, si la direction est plongeante.

Ainsi une partie du bassin de la haute Seine est formée de craie blanche très-perméable, qui recouvre une assise de grès verts imperméables. La ligne suivant laquelle le plateau crayeux cesse de recouvrir le grès est jalonnée par une série d'étangs, alimentés par les eaux qui ont glissé le long de la couche impénétrable.

Une couche superficielle perméable dans une localité peut être recouverte dans une localité voisine par une couche imperméable; alors la nappe souterraine ne reçoit plus d'eau en passant sous cette localité. Cette couche imperméable superficielle peut à son tour être revêtue ailleurs d'une seconde couche perméable, dans laquelle les eaux s'infiltreront de nouveau. C'est ainsi que plusieurs séries de couches perméables aquifères et de couches imperméables peuvent se trouver superposées dans les terrains sédimentaires.

14 TBATIQUE DES IRRIGATIONS .

Le mode de circulation par. nappe n'est du reste pas le seul qui se présente dans ces terrains ; lorsque les couches ne sont pas disposées par assises homogènement perméables ou imperméables, Teau j circule par veines, qui ont dans leurs cours toute l'irrégularité des filons conducteurs.

Différence des terrains granitiques et des terrains sédimentaires au point de vue de la circulation souterraine des eaux. — Par ce qui vient d'être dit, on peut juger de la différence essentielle qui existe entre les terrains primitifs et les terains sédimentaires, au point de vue de la circulation souterraine des eaux. Les premiers sont moyennement perméables, mais sur une ttès-mince épaisseur ; les veines aquifères y circulent à fleur de terre, toujours prêtes à jaillir. En maintenant ces terrains constamment frais, l'eau les rend essentiellement propres aux prairies et aux bois. Elle rachète donc leur peu de fertilité naturelle par les excellentes conditions de sa circulation. Ces conditions peuvent se trouver également très-favorâbles pour les terrains sédimentaires. Mais il en est qui par le manque de pente et par la nature imperméable du sous-sol souffrent d'un excès d'humidité très-préjudiciable, tandis que d'autres laissent l'eau s'infiltrer jusqu'à des profondeurs, où elle est perdue pour l'activité humaine, du moins dans la localité même. De là des régions entières converties en marais, tandis que d'autres sont d'une désolante aridité; deux cas extrêmes heureusement rares dans les sols granitiques.