CHAPITRE VU

EAUX œURANTES.

Matières dissoutes dans les eaux courantes. —

La portion de la pluie, qui ne s'infiltre pas dans le sous-sol, s'écoule à la surface en suivant la pente naturelle du terrain. Les eaux se réunissent d'abord en minces filets dans les dépressions du sol ; elles constituent ensuite des ruisseaux, puis des rivières, enfin des fleuves se déversant à la mer. Dans la première partie de leur voyage , ces eaux ne descendent point en grand volume dans un lit commun, mais elles circulent goutte à goutte et lentement entre les interstices du sol, se trouvant saccessivement en contact intime avec chaque particule de terre. Ainsi que les sources, elles recueillent des substances minérales solubles ; mais elles absorbent surtout une part considérable de ces précieuses substances azotées fournies aux champs par les fumures, ou produites à la longue par l'action des agents atmosphériques sm* les terrains très-riches en détritus végétaux.

Matières en suspension dans les eaux courantes. — Quand il tombe de petites piuies fines, les eaux courantes sont peu abondantes ; elles restent généralement pures à l'œil comme les eaux de sources ; elles n'entraînent que des substances à l'état de dissolution invisible. Mais dès que ces pluies deviennent abondantes, les terrains sont soumis à \m vrai lessivage, d'autant plus énergique que le sol est plus en pente et qu'il a été mieux ameubli par les labours.

AMÉKAGEMENT DES EAUX. 47

Alors ce ne sont pas seulement les substances solubles qui sont enlevées, mais les parties ténues sont elles-mêmes entraînées à rétat dû limon, qui colore généralement les eaux en rouge, quand les terrains sont argileux, et en gris blanchâtre, quand ils sont calcaires. C'est la crème même du sol que les eaux enlèvent ainsi.

Masse et richesse considérable des limons charriés à la mer par les fleuves. — Pour donner une idée approchée de la perte de substances fertilisantes ainsi entraînées chaque année à la mer par tous nos cours d'eau, il faut citer les résultats des remarquables travaux de M. Hervé Mangon (1). Par exemple le poids total des limons charriés en une année par la Durance est de 17,723,321,000 k. S'ils se déposaient entièrement sur le sol, ils pourraient chaque année recouvrir d'une couche de 0^01 d'épaisseur l'énorme surfece de 110,770 hectares. Ces limons sont formés de 9,529,368 tonnes d'argile, de 7,033,714 tonnes de carbonate de chaux, de 14,166 toilnes d'azote et de 98,201 tonnes de carbone ; toutes ces matières sont réunies dans les conditions les plus favorables à la constitution des terres arables les plus fertiles.

Une seule rivière entraîne donc par an plus de 14,000 ton-

(1) Expériences sur V emploi des eaux dans les irrigations et sur les limons charriés par les cours d'eauj par M. Hervée-Mangon, ingénieur en chef des ponts et chaussées. Dunod, éditeur. Paris 1869.

Voici d'après ces expériences la composition d'un mètre cube d'eau de la Durance.

kl.

Matières en suspension 1 .400

— solides dissoutes 0.227

Ammoniaque 0.001

Acide azotique 0.004

lit.

Acide carbonique 3.9

Gaz dissous. ( Oxygène 5.6

Azote- li.7

nés é^ azote, alors que Tachai du guano qui fournit à peine cette quantité cT azote coûte chaque année plus de 30 millions de francs à V agriculture française,

La Durance est de toutes nos rivières celle qui est la mieux utilisée ; pourtant c'est à peine si Ton tire parti du dixième de ses eaux pour les arrosages. La Seine entraîne chaque année, sana qu'on le remarque, 2,177,984 tonnes de limon. C'est une partie de ces limons qui se sont déposés en arrière des digues submersibles resserrant le lit de la basse Seine et qui ont contribué à former ime étendue de 8,600 hectares d'excellents herbages valant plus de 20 millions de francs.

Ce magnifique limonage de la basse Seine, ainsi que ceux que l'on a obtenus avec les eaux du Var, de l'Isère, montrent tout le parti que l'agriculture peut retirer des limonfif, pour combler les marais, améliorer les terres pauvres et entr^nir les terres riches. Les étangs du littoral de la Méditerranée, les terres arides du Midi sont à un niveau qui rend possible leur colmatage par le Ehône, tandis que les landes de Gascogne pourraient également être fécondées par les dépôts de la Garonne. Il serait aussi possible de faire de très-utiles applications de ces limonages en Algérie.

Préservation des terrains labourés contre rérosion des eaux. — Cependant les cultivateurs doivent chercher à s'exonérer le plus possible de cette fatale dîme que les eaux prélèvent sur les engrais et sur les parties fines des terres en labour dans le bassin supérieur et moyen des flsuves, c'est-à-dire sur plus des trois quarts de la France. Comme ce sont les terrains fortement inclinés qui sont le plus fortement dépouillés, le laboureur, s'obstinant après chaque labour à transporter péniblement des engrais sur ces pentes abruptes , rappelle la fable de ce malheureux condamné aux enfers à remonter éternellement sur une montagne un rocher qui retombait éternellement.

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A part le cas où il se prête avantageusement à la cuiture de la vigne , tout terrain en pente rapide devrait être protégé par le boisement ou par l'engazonnement contre l'épuisement par les eaux qui s'écoulent à la surface. Mais tous les flancs de montagnes ne sauraient évidemment être exclue de la culture. Il y aura toujours des terrains fort inclinés que leurs propriétaires cultiveront en céréales par nécessité de vivre. Pour atténuer autant que possible les conditions fâcheuses dans lesquelles ces terrains se trouvent au point de vue de la culture en labours, il faut d'abord les préserver contre l'invasion des eaux supérieures au moyen de fossés profonds, ou de haies vives , lorsque le terrain a peu de valeur. Pour peu que ces haies soient épaisses et bien fournies, elles forment barrage et elles arrêtent les écoulements des terrains supérieurs, attendu qu'elles se tapissent promptement de mousses, de feuilles mortes, qui absorbent Teau comme de vraies éponges. Puis on doit autant que possible disposer ces terrains en une suite de terrasses moins en pente, qui se terminent par des tertres rachetant la différence de niveau de l'une à l'autre. De tels tertres tendent naturellement à se former à la limite de deux héritages par l'accumulation des détritus de toute sorte, qui sont rejetés du champ supérieur. Mais on a trop souvent le tort de les laisser envahir par les ronces, et devenir le refuge des animaux rongeurs de toute sorte. Tandis qu'en les tenant bien proprement engazonnés, on en tire un parti très-utile par l'herbe qu'il est possible d'y récolter.

Utilisation de récoulement des eaux pour les prairies. — Si Ton doit écarter des champs les eaux courantes, il faut au contraire les appeler dans les prairies, et leur en rendre l'accès facile. C'est donc une faute d'entourer les prés de haies vives assez compactes pour intercepter complètement ces eaux. Ces épaisses clôtures, fournies de

gros arbres, sont certes très-utiles pour défendre les prés contre les déprédations des troupeaux errants , pour enclore le bétail au pacage et pour lui servir d'abri soit contre le soleil, soit contre le vent. Elles produisent abondamment du bois de chauffage et de travail; mais elles font payer ces services à im taux usuraire. Les arbres de ces haies étiolent Therbe par leur ombrage, tandis que leurs racines répuisent en dessous. Elles portent encore un plus grand préjudice en arrêtant les eaux écoulées des terrains supérieurs. Qui dira la perte causée à la Bretagne et à la Normandie par ces clôtures abusivement massives ?

Les prairies sont souvent bordées par des talus où se sont accumulées à la longue les pierres éboulées des champs dominants. Ces talus ont également le tort d'absorber les eaux qui en découlent. Cette absorption est d'autant plus complète que les pierres sont superposées sur une plus gTande épaisseur. Ainsi abandonnées en tas profonds, elles causent un grand dommage aux prairies, tandis qu'elles seraient si utilement employées pour le drainage des bas fonds marécageux. Il importe donc de maintenir les abords des prés dégagés de tout obstacle contre le passage des eaux. Comme les clôtures sont nécessaires , il faut les faire simplement en aubépines tenues assez élevées pour abriter les animaux. Des saignées doivent y être pratiquées de distance en distance, afin de faciliter l'accès des eaux courantes.

On doit surtout utiliser celles qui découlent des routes, des chemins, des rues de villes ou de villages, des cours de ferme. Qui n'a été émerveillé par ces petits prés, souvent pas plus larges que la main , qui donnent une herbe fournie et excellente sans autre engrais que l'eau du chemin qui les borde ! Ils montrent assez quelle est la perte subie par les cultivateurs négligents, qui laissent des eaux si fertiles se perdre au ruisseau.

Réservoirs de retenue pour les petits courants. —

Quand les eaux courantes ont un trop petit volume pour être utilisées d'une façon continue, il faut les recueillir dans un réservoir, afin de les accumuler en quantité suffisante pour des arrosages intermittents. Faute de réservoirs, bien des veines d'eau sont ainsi perdues , tout en devenant même une gêne pour les propriétés qu'elles traversent.

Barrage des ruisseaux. — Quand le courant est assez abondant pour fournir des arrosages continus, il faut le dériver de son cours naturel dans une rigole à faible pente, destinée à la distribution des eaux. Cette dérivation s'o-

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