CHAPITRE VIII

SlUX FOURNIES PAR LES CANAUX D'IRRIGATION.

Ëtendae des terrains pouvant recevoir des dérivations de cours d'eau. — Le relief du sol est tel en France, qu'une part très-considérable des terres situées sur l'étage moyen et inférieur du bassin de nos fleuves, pourrait être irriguée par les dérivations de cours d'eau supérieurs. Les courants ainsi détournés de leur lit naturel, ne suffiraient sans doute pas pour arroser complètement la totalité des terres qu'ils peuvent atteindre ; mais ils seraient du moins capables d'en féconder une étendue très-importante.

Rareté des' canaux d'irrigation en France. — Présentement cette étendue est insignifiante relativement à ce qu'elle pourrait être. En effet, il existe des canaux d'irrigation de quelque importance seulement dans la vallée du Bhône, au pied des Pyrénées et en quelques autres rares localités de la France. Dans le centre et dans le nord, les canaux ne servent guère qu'aux transports. Cet emploi de l'eau est certes très-important, mais il n'est pourtant qu'un accessoire : son rôle capital étant celui qu'elle remplit dans la production des végétaux, cette grande œuvre de l'agriculture (1).

(1) Diyers canaux d'arrosage sont actuellement en projet. Le plus important de tous, proposé par M. Dumont, ingénieur des ponts et chaus- Bées, s'embrancherait vers Condrieu au Khône, dont il dériverait 33 mètres cubes par seconde. H arroserait les quatre départements de la

Canaux de navigation servant aux arrosages. —

Du reste il n'y a point d'incompatibilité entre l'emploi de l'eau ponr les transports et son utilisation pour les arrosages. On voit en Italie des canaux de navigation servant également aux irrigations. Souvent même les eaux d'arrosage sont d'abord utilisées comme force motrice, lorsque le cours du canal domine suffisamment les terrains à irriguer.

La condition essentielle pour qu'un canal puisse ainsi remplir cette triple fonction, c'est qu'il ait des eaux abondantes. Toutes nos voies navigables ne sont évidemment pas dans ce cas. Celles qui servent à passer d'un fleuve à un autre, à travers le massif montagneux plus ou moins élevé qui les sépare, ont généralement un approvisionnement d'eau à peine suffisant pour le batelage, surtout dans les biefe de partage. Ces canaux ne sauraient fourmi* qu'exceptionnellement des eaux d'arrosage. Mais ceux qui s(Hit construits latéralement à nos fleuves, se trouvent à ce point de vue dans des conditions aussi favorables que les canaux italiens. Ils peuvent en effet s'alimenter très-largement soit par des dérivations de l'artère principale, soit par des prises d'eau opérées à une hauteur convenable sur les divers affluents. Aussi quelques-uns de ces canaux oflfrent-ils à leurs riverains des concessions d'eau, qui malheureusement ont été jusqu'ici trop peu recherchées.

Il est vrai que si ces concessions sont généralement largement fournies en hiver, quand le canal peut couler à pleins bords, elles sont parfois réduites sinon totalement supprimées, dès que les eaux viennent à manquer. Cette

Drôme, de Vaucluse, du Gard et de l'Hérault. L'accroissement de proiuction agricole qui résulterait d'un tel canal serait immense. Il est donc à souhaiter que la région intéressée s'unisse d'une entente commune pour les frais d'exécution.

interruption des arrosages en temps de sécheresse est certes fâcheuse ; elle pourrait même être excessivement nuisible pour certaines cultures telles que celles des jardins ; mai' elle est moins préjudiciable pour les prairies. En effet d'abondants arrosages opérés en hiver et au printemps avec des eaux le plus souvent limoneuses, assurent toujours une bonne coupe de foin, qui couvre largement les frais d'irrigation, alors même que le regain viendrait à manquer par rinterruption de la concession durant Tété.

Certaines compagnies de navigation ont tarifé à 50 fr. par hectare ces concessions éventuelles. C'est trop cher ; le taux de 30 fr. serait sufiisant. Les riverains méconnaîtraient fâcheusement leurs intérêts en n'usant point des eaux à ce prix modéré, et les canaux, en particulier ceux du Midi, trouveraient ainsi un placement avantageux de leur trop plein hivernal.

Les nouvelles voies navigables devront être suffisamment aménagées d'eaux pour en fournir aux irrigations. — On projette actuellement de construire divers canaux destinés à compléter notre réseau de navi-> gation intérieure. Il est d'une importance capitale que ces nouvelles voies navigables soient construites en vue de servir aux irrigations, dans la plus large mesure possible.

En attendant la création des grands canaux projetés , on pourrait en chaque région entreprendre des travaux de moindre importance et peu coûteux relativement aux effets obtenus. Ne citons par exemple, que ce qu'il serait possible de faire dans un seul de nos départements du Midi. « J'ai établi par une reconnaissance sommaire, dit M. Du- <ï ponchel, ingénieur en chef de l'Hérault, que 20,000 hec- « tares de ce département sont dans des conditions de « relief convenable pour être submergés par les cours d'eau ^ qui coulent à proximité , et qui ont en hiver un débit « suflSsant pour couvrir plus de 70,000 hectares. Le coût

«0 PEATIQUE DES IREIGATIONS.

<£ des canaux ne dépasserait pas 4 millions ; les irais d'à- « ménagement du sol ne s'élèveraient pas au delà de 3 « millions. Ainsi avec une dépense de 7 millions pour le « premier établissement et avec des frais annuels minimes, a on pourraitpréserver du phylloxéra plusde 20,000 hectares « de vignes et conserver une récolte dont la valeur est « chaque année quintuple de la somme qu'il faudrait déa bourser. »

Utilisation des barrages des rivières navigables pour r embranchement de rigoles d'arrosage. — H serait surtout facile d'embrancher des rigoles d'arrosage à beaucoup de barrages destinés à relever le niveau des rivières navigables. Ces rivières qui ont en général un excédant d'eau durant six mois, sont capables de servira d'abondants arrosages en hiver. Les riverains peuvent foire à l'administration des demandes de concession, en se basant sur la loi du 6 octobre 1791 ainsi conçue : « Nul ne peut « se prétendre propriétaire exclusif des eaux d'un fleuve (( ou d'une rivière navigable ou flottable. En conséquence ce tout riverain peut, en vertu du droit commun, y faire des « prises d'eau , sans néanmoins en détourner le cours a d'une manière nuisible au bien général et à la navigao: tion. 2> Malheureusement les cultivateurs profitent rarement de ces facilités, parce que la création de rigoles d'arrosage de quelque importance exige des syndicats, et que les syndicats exigent l'esprit d'association, lequel nous manque absolument.

Moyens de régulariser le débit des prisçs d'eau. — Les prises d'eau des rigoles dans les canaux sont généralement entaillées dans des pierres dures , pour qu'elles ne s'élargissent pas à l'usage. Ces prises sont le plus souvent à fleur d'eau dans les canaux peu profonds ; mais dans les grands canaux soumis à des crues ou à des baisses, elles sont généralement établies un peu en contre-bas

AMÉNAGEMENT DES EATTï. «I

de l'étiage. Dans ces couditiong, la pression bohh laquelle l'ean s'écoule par l'orifice étant variable avec la hauteor du niveau du canal, le débit de la concession subit lui-même des variations. Ces irrégularités de débit sont

- Plan d'un répurtltenr

contraires aux intérêts de tous ; on s'en met autant que possible à l'abri, en interposant entre le canal et la rigole un petit bassin très-large comparativement à cette rigole. Ce bassin communique d'un côté avec le canal par un

On'. H. — Coupe flo i<psrtltsiir d'oan.

pertuis dont la hauteur se règle au moyen d'une vanne mobile, et de l'autre il évacue ses eaux dans la rigole par un orifice invariable, qui est noyé au-dessoua d'un certain niveau repéré d'une façon très-apparente sur les parois du

.rv

62 PEATIQUE DES IRRIGATIONS.

bassin. A chaque inspection, le surveillant du canal règle la vanne de façon que le niveau de l'eau dans ce bassin si maintienne au repère indiqué. Supposons maintenant qu'il j ait une certaine crue dans TintervaUe de deux rondes, le débit de l'eau passant sous la vanne se trouvera augmenté, mais l'excès d'eau arrivant dans le bassin s'épanouira sur la superficie de ce bassin, et le niveau n'y montera point immédiatement d'une quantité égale à la crue du canal Le mouvement de hausse s'opérera avec d'autant plus de lenteur que cette superficie sera plus grande, de telle sorte qu'a7ec quelque surveillance, on peut maintenir le niveau à peu près constant dans le bassin et faire écouler l'eau dans la rigole sous une pression peu variable. Ces bassins jouent donc le rôle de modérateurs; ils assurent de la feçon la plus simple la régularité du débit des concessions.