LE PACAGE ET LES IRRIGATIONS

Pacages incultes. — L'état de nature, c'est le pâturage inculte, moitié forêt moitié marais, dans lequel les animaux vivent en liberté jusqu'au moment d'être soumis au joug ou à la selle. Il reste beaucoup de vestiges de cet ancien état agricole. Des terrains indivis considérables connus sous le nom de communauxy sont encore livrés à la vaine pâture dans un état de sauvage abandon. Que de bruyères dans les montagnes, de landes dans la plaine et de marais sur les bords de la mer sont encore délaissés au parcours des animaux sans le moindre entretien, bien qu'étant des propriétés privées. Toutefois il existe des pacages tels que les herbages de Normandie, les pâturages de l'Auvergne, qui placés dans les circonstances privilégiées d'un sol frais et fertile et d'un climat humide, rendent des services précieux, tout en restant quasi incultes. Mais le produit de ces herbages serait plus grand encore, s'ils pouvaient recevoir des arrosages, durant le temps qu'ils se reposent.

Quant aux prairies irriguées, elles sont rarement soumises à une dépaissance continue. C'est que les animaux endommagent le gazon attendri par les arrosages; ils le dégradent d'autant plus que le terrain est plus en pente. Leur piétinement détériore les rigoles, surtout -lorsque le réseau

ISi PRATIQUE DES IRRIGATIONS.

en est compliqué. Ces dégradations sont considérables, quand Ton néglige d'interrompre les irrigaDions, pendant le séjour des animaux. Mais quelque soin qu'on prenne, il est difficile d'éliminer l'eau complètement, surtout lorsqu'elle naît sur les lieux mêmes. Aussi vise-t-on en général à produire du foin plutôt que de l'herbe à paître sur les prairies arrosées.

Le pacage indispensable aux jeunes animaux. — Mais malgré ces inconvénients, quand une exploitation possède une surabondance de prairies , elle doit chercher à les utiliser en partie comme pâturage ; car tout en introduisant une grande économie dans la main d'œuvre, ce mode de nourriture rend de grands services pour l'engrais- S3ment du bétail et pour la production du lait; il est excessivement favorable , ou plutôt il est absolument indispensable aux jeunes animaux , veaux et poulains.

Appropriation des prairies irriguées au pacage. — Il faut donc approprier autant que p jssible le sol et les irrigations au pacage. Si ce sol est disposé en ados, ils seront larges et peu inclinés, pour que le réseau des rigoles soit moins serré , et le gazon moins détériorable. On doit forcer la pente des canaux, afin que l'eau puisse y circuler malgré quelques déformations dues au piétinement. Quant aux prairies de montagnes, elles ont un tracé de rigoles plus simple et moins endommageable. Mais lorsque la pente du terrain est considérable, on s'oppose du mieux possible au dégazonnement par le glissement des pieds des animaux, en disposant le terrain par gradins , comme pour un vrai cirque ; les bêtes se tiennent sur les banquettes horizontales, d'où elles broutent les parements inclinés.

Il convient de diviser ces pâturages arrosables en plusieurs lots, dont à tour de rôle l'un est privé d'eau pour être livié au bétail, tandis que les autres se reposent, tout en étant revivifiés par des arrosages, qui doivent être

d'autant plus soignés qu'ils durent moins longtemps (1). Ces lots pourraient même être aménagés pour être successi- Yement fauchés une fois l'an. La récolte ne serait sans doute pas aussi complète, que si chaque pré était spécialisé pour le foin. Mais cette disposition aurait l'avantage de répartir les travaux de fauchaison durant tout le cours de l'été, au lieu de cet excès d'occupations qui se produisent, quand toute l'herbe est mûre à la fois, ce qui rend les bras et les attelages impuissants pour la besogne. Du reste les pâturages ne peuvent que gagner à être fauchés tous les ans. Cela rajeunit les bonnes plantes , et prévient la maturité des mauvaises herbes, que le bétail n'attaque pas, et qui se reproduisent rapidement, quand la faux ne les décime pas.

Grâce à la création de canaux , une bonne part de nos belles plaines de France pourrait être ainsi aménagée en excellents pâturages, exigeant moins de main d'œuvre, et donnant un rendement net bien supérieur à celui des cultures sèches actuellement en usage. Il en résulterait que les ouvriers agricoles étant plus largement rétribués, seraient moins disposés à émigrer. Il en résulterait un accroissement dans la production des fourrages , qui nous dispenserait d'en importer chaque année pour des sonunes ruineuses. Il s'en suivrait aussi qu6 l'élevage du bétail serait porté au niveau de la consommation, et que la production chevaline atteindrait le chiffre nécessaire aux besoins du commerce et de l'armée.

Quand les prairies sont insuffisantes, il faut viser à la production du foin. — La surabondance des prairies

(1) Ce lotissement s'appliquerait avantageusement en maint raUon de la plantureuse Normandie, où pour laisser au bétail le libre parcours de l'entier pâturage, les fermiers en détournent les eaux durant tout l'été. C'est bien de la nésliprence.

irriguées dans les exploitations, est malheureusement un fait exceptionnel; le cas ordinaire est plutôt l'insufl&sance de ces prairies, si toutefois il en existe à la ferme. Dans ces conditions, la préoccupation capitale du cultivateur doit être d'obtenir la récolte de foin la plus abondante et la plus précoce : la plus abondante, pour assurer la vie du bétail en hiver ; la plus précoce, pour avoir en suite un bon regain ou un long pacage. Pour obtenir ce résultat, il faut d'abord qu'à l'entrée de l'hiver, le gazon se trouve long et dru, et non brouté jusqu'au collet ou arraché en touffes par la dent affamée des animaux. Puis le pré doit recevoir des arrosages complets et donnés à propos durant tout l'hiver et le printemps. Si ces arrosages ne sont pas suffisants, ils seront complétés par des fumures. Enfin on commencera la fauchaison, dès que les hautes herbes seront en fleur, sans attendre la maturité des pousses tardives. Aussitôt le foin enlevé, on arrosera de nouveau, si les eaux ne sont point taries; puis on fauchera le regain, à moins qu'on ne se décide à le faire pacager, si le mauvais temps paraît devoir en compromettre la coupe. Dans tous les cas, on livrera la prairie aux animaux durant l'automne. On utilisera ainsi les dernières herbes, tout en faisant fumer le gazon pour le bétail.

^ Mais dès que les premières gelées blanches ont arrêté la pousse de l'herbe, les animaux ne trouvent plus qu'une nourriture rare et peu succulente; il faut se hâter de les clore, pour qu'ils n'épuisent pas le gazon en le tondant jusqu'au vif. Il ne faut surtout pas faire pacager les prairies au printemps, dans ces exploitations courtes en foin. Il est vrai que les premières herbes, filles aînées du printemps , sont d'une succulence extrême. Mais tout brin est le germe et l'espoir de plusieurs tiges de foin, qui disparaissent avec lui. Chaque coup de dent est comme un coup de faux anticipé. Quand même la paissance ne durerait que

xn;iLiSATios de l'eau. 137.

quinze jours, la récolte da foin ne poniTa qn'être misérable sur les prés médiocrement fertiles, et sur ceux que Ton ne peut qu'imparfaitement airc^er dans le cours de l'été. Nous supposons en effet qne nous ne sommea plus dans le cas des eanx abondantes et des terrains fertiles considérés précédemment. Dans les exploitations peu riches en fourrages, la pénurie qui a contraint à cette destruction prématurée des foins, sera encore plus grand* l'année suivante. Le cultÎTateur entre ainsi dans un cercle vicieux, qui l'enlace d'une étreinte plus poignante chaque année, et dont il ne pourra sortir que par la réduction momentanée de son cheptel.

Dans les exploitations qui ne possèdent que des prairies peu étendues et peu fertiles, le pacage tardif en automne et prématuré an printemps est le signe le plus funeste de la culture épuisante et misérable. Cette culture ne devient réellement améliorante, que du moment où la paissance cesse dès les derniers jours d'octobre, pour faire place jusqu'à la maturité du foin aux travaux des irrigations.

Tout au plus le pacage au printemps est-il excusable ponr les prés exposés à des gelées détruisant régulièrement les herbes précoces. De ces deux maux, quel est le moindre?