CHAPITRE VIII

BNTBETIEN DBS PRAIRIES.

n convient de compléter les indications précédentes par quelques détails sur Tentretien des prairies ; cette importante branche du travail agricole est souvent trop^ négligée. C'est qu'en effet la culture des fourrages est la dernière venue dans les progrès de l'agriculture. Tout ce qu'il y avait de travail agricole, se bornait autrefois à la production des fruits et des grains, ces aliments auxquels on appliquait le nom de viande, aussi bien qu'à la chair des animaux. Sous l'effroi de la famine sans cesse 'imminente, les hommes se réservaient presque exclusivement ces aliments, et encore de nos jours, il est bien des pays où il serait sacrilège de livrer du froment vert à la faux, pour le donner en pâture aux bêtes. Quant au bétail, il était moins nombreux que de nos jours, et sa nourriture était presque confiée à la grâce de Dieu, dans d'incultes pâturages. Ce n'est que tardivement et dans les temps contemporains, qu'il a été reconnu que l'alternance des fourrages dans la culture des grains, permet par le détour du bétail d'obtenir la plus grande somme possible d'aliments humains, sur un terrain donné. Mais pour mettre cette vérité agricole en pratique, il a fallu consacrer au cheptel, aux bâtiments, aux instruments agricoles des capitaux lents à amasser. Du reste en Egypte, aux Indes, en Chine, dans cet immense foyer asiatique d'activité humaine, où pullule entassée la grosse moitié du génie hu-

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main, la culture des fourrages est complètement ignorée, rhomme n'y prenant souci que des fruits et des grains qu'il doit manger. Les rares bêtes de travail y rivent des joncs des marais ou de l'herbe des forêts. Le soin des fourrages n'est donc nulle part dans la vieille tradition agricole.

Création des prairies. — On doit avoir le soin dans les terrassements de ne pas enfouir la bonne terre végétale, mais de la réserver pour la couverture du sol. Il est aussi une autre chose qu'il ne faut pas enfouir, c'est le chiendent; cette graminée n'est pas d'uu mauvais goût pour le bétail; mais elle rend peu, et elle incommode les plantes meilleures qu'elle-même.

Ces gros terrassements se font ordinairement l'hiver, en temps de chômage. Quand le sol est à peu près régalé, on doit le herser énergiquement durant tout le printemps, pour faire germer et détruire les mauvaises plantes. Il faut bien se garder dans l'intérêt du pré de débuter par quelques récoltes dites préparatoires, surtout si l'on opère sur un défrichement dont ces récoltes absorberaient toute la fertilité.

H est bon de choisir de bonnes graines de foin. Mais quels que soient les germes que l'on mette dans une prairie permanente, dès les premières années il se fait une sorte de triage naturel dans les plantes; et il ne reste que celles qui conviennent au climat, au sol et à l'eau. Celles-ci suivent également une alternance selon la variation de ces éléments. Ainsi donc, lorsqu'on possède de bonnes prairies, ce qu'il y a de mieux à faire pour en ensemencer de nouvelles, c'est de recueillir dans le fenil les graines déjà acclimatées, et de les employer sans tenter des essais souvent stériles.

Voici du reste un choix qui paraît le plus convenable pour les terres argileuses un peu froides , qui sont spécia-

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lement aptes aux prés. C'est un mélange recommandé par M. Moll dans son excellent traité des prairies, et composé de : 10 k. de trèfle ordinaire, 2 k. de trèfle blanc, 15 k. de ray grass commun , et 1 k. de fléole des prés par hectare. Enfin le conseil le plus sage à donner aux cultivateurs, c'est de les engager à user des graines réussissant le mieux dans leur contrée.

Après que le semis a été fait vers le mois de mai, on doit non irriguer mais humecter seulement le sol, jusqu'à ce que le plant soit bien sorti ; puis on force graduellement la dose d'eau, sans toutefois la verser en courant, tant que le gazon ne fait par corps.

Travaux des prairies. — Il importe de curer et de réparer les rigoles dès le mois d'octobre, pour être prêt à profiter des premières eaux. Ce sont les meilleures, parce qu'elles découlent des champs fraîchement labourés, et qu'elles recueillent des feuilles mortes en abondance, tie curage est chose vite faite, si l'on a eu le soin d'entretenir les rigoles dans le cours des arrosages.

Dès que l'arrivée de l'hiver rend la main d'œuvre plus disponible, il convient de curer les réservoirs et de les agrandir, s'il y a lieu. On doit songer au drainage des mouillères et des fondrières, en se souvenant que la présence des joncs dans un pré, est xme perte et une honte. On profitera aussi des chômages d'hiver pour curer et pour redresser le cours des ruisseaux, amélioration capitale des prairies de plaine.

Il faut réparer les haies, et défendre le pré contre l'invasion des troupeaux mal gardés. Il faut aussi le dégager des aulnes, des arbres de peu de valeur dont les racines épuisent le sol, et dont l'ombre étiole l'herbe. Les peupliers doivent même en général être proscrits. Il est proverbial qu'un tel arbre gagne un franc par an, mais il fait certes pour deux francs de dommage au gazon. Toutefois, il faut

UTILISATION DE L'EAXT. 147

en conserver un çà et là, pour permettre aux mimaux dô s'y frictionner. Les chênes ne doivent aussi être tolérés qu'en bordure. Là ils font peu de mal du côté du nord ou peut-être de Test ; mais au sud et au couchant ils étendent sur le pré, durant tout le jour, de grandes ombres pernicieuses. On ne doit garder que ceux qui sont nécessaires pour servir d'abri.

Les arbres à fruit, noyers, pommiers, pruniers payent sans doute bien leur place à la terre et au soleil; il est même beaucoup de localités où la cueillette des fruits est le principal, et la fauchaison l'accessoire. Mais alors, il faut traiter la prairie en yerger, et faire passer l'intérêt et les soins des arbres avant ceux du fourrage, au lieu de les néghger également.

Le printemps yenu, on balaye soigneusement le gazon pour le dégager des menues branches, des pierrailles, de tout ce que les eaux ont pu entraîner d'assez volumineux pour gêner la pousse de l'herbe.

Fauchaison hâtive — Comme tous les soins du cultivateur doivent viser à obtenir de sa prairie la plus grande précocité possible, il se mettra en mesure de commencer la fauchaison dès les premiers jours de juin, pour ne pas laisser tous les travaux s'accumuler à l'époque de la moisson, et surtout pour prévenir la maturité complète de ses fourrages. Lorsqu'on fauche ï'herbe avant qu'elle ait dépassé l'époque de la floraison, les tiges restent vertes et appétissantes pour le bétail ; tandis que le foin qui a mûri sur pied est bien moins nourrissant. C'est qu'en effet dans cette dernière période de végétation, les tiges se sont privées de leurs sucs les plus substantiels pour concentrer ce qu'elles ont de meilleur dans leurs graines, espoir de la reproduction future. De telle sorte que, comme pour du froment, on a alors de la paille et du grain et non du vrai foin. La valeur nutritive du fourrage serait moins compromise.

U8 PBATIQUE DES lEEIGATIONS.

si rien ne devait être perdu de ces graines nourrissantes. Mais ces fragiles épis de menues graminées s'égrènent dans le pré et sur les chemins; ils se perdent dans le déchargement, ou bien ils se logent dans les fentes du fenil, d*où ils tombent dans la litière, pour aller de là infester les champs en culture ; en sorte qu'il ne reste au bétail que la paille ligneuse. Les pertes ainsi subies tous les ans dans la bonne qualité des fourrages sont vraiment incalculables; les cultivateurs en seraient justement effrayés, s'il était possible de chiffrer le dommage qui en résulte pour eux.

Il est absolument indispensable de faucher hâtivement les prés infestés de mauvaises plantes annuelles, telles que les crêtes de coq. Le seul moyen de se préserver de ces exécrables herbes, c'est de les couper avant la maturité des graines, qui assurent leur reproduction.

Il faut encore remarquer qu'une herbe coupée avant la maturité, peut résister à des pluies même persistantes, tant qu'elle reste en andains, et qu'elle n'est pas fanée; tandis que l'herbe déjà à moitié séchée sur pied, se pourrit plus facilement dans ces conditions. Lorsque l'on fauche hâtivement, on est donc moins arrêté dans le travail de la faux par la crainte de la pluie; mais il faut avoir le soin de ne commencer le fanage qu'avec la présomption de pouvoir le terminer avant que l'eau ne tombe.

De tous les travaux agricoles, c'est incontestablement l'entretien des prairies qui exige le plus de soins, le plus de prévoyance, le plus de sollicitude; mais en revanche, ce sont elles qui rémunèrent le mieux l'agriculteur de ses peines. Comme elles sont l'âme même de l'exploitation, quand elles souffrent, tout souffre avec elles.