VIII PRÉFACE

d'une campagne de l'Empire, puisse trouver, dans un recueil de ce genre, la liste entière des œuvres de Sainte- Hélène (volumes et pages) où Napoléon a parlé de cette campagne ; il faut aussi qu'un écrivain, faisant par exemple la biographie d'un homme de guerre de l'époque impériale, n'ignore aucune des appréciations de l'Empereur à ce sujet, et puisse constater les faits qui les ont motivées.

D'autre part, à propos de ce que nous appelons un précepte, il est indispensable que le travailleur sache à quelle occasion il a été formulé. Napoléon, en effet, à part quelques principes généraux, n'émet point d'axiomes applicables partout et toujours; s'il énonce, tel jour, une sorte de maxime, c'est à l'égard d'un cas concret bien défini auquel il importe de se reporter, d'où la nécessité, pour chaque précepte, d'une référence précise, autrement dit de l'indication de la lettre impériale qui permettra au lecteur de se rendre compte rapidement des circonstances auxquelles Napoléon fait allusion. Parfois même, en formulant deux préceptes, l'Empereur semble se contredire : en réalité, il vise deux situations différentes.

Napoléon s'est exprimé très nettement à ce sujet : « ...La connaissance des hautes parties de la guerre ne s'acquiert que par l'étude de l'histoire des guerres et des batailles des grands capitaines et par l'expérience. Il n'y a point de règles précises, déterminées; tout dépend du caractère que la nature a donné au général, de ses qualités, de ses défauts, de la nature des troupes, de la portée des armes, de la saison et de mille circonstances qui font que les choses ne se ressemblent jamais (I). » Et ailleurs : « Jomini établit surtout des principes. Le génie agit par

(1) Corresp. (Œuvres de Sainte- Hélène. Notes sur l'art de la guerre, XXXI, 365 Bertrand].