PRÉFACE IX

inspiration. Ce qui est bon dans une circonstance est mauvais dans une autre, mais il faut considérer les principes comme des axes auxquels se rapporte une courbe (1). »

On peut faire des observations analogues pour les appréciations de l'Empereur sur les hommes, tout au moins pour celles qui sont émises dans la période de la Révolution et de l'Empire. Sous l'influence des circonstances, sous le coup d'une déception quelconque, dans un moment d'humeur provenant d'un échec subi par un de ses maréchaux ou d'une simple négligence dans l'exécution de ses prescriptions, il arrive à Napoléon de dicter soit ab irato, soit pour produire une forte impression sur le destinataire, quelques lignes trop sévères. Le cas est fréquent dans les dernières campagnes de l'Empire, notamment en 1813 et en 1814. Peut-être, à cette époque, exagérait-il parfois à dessein son mécontentement pour donner un regain d'activité et d'audace à des chefs qu'il sentait las de la guerre et défiants d'eux-mêmes. Lorsque, par exemple, il écrit à propos de Davout : « Tout ce que ce maréchal a fait à Dresde et dans la retraite, prouve qu'il a les idées les plus erronées et les plus folles de la guerre (2) », il est certain qu'il se laisse aller à un mouvement de colère. A Sainte- Hélène, il atténuera souvent des jugements trop durs (3); il reconnaîtra, par exemple, qu'il a eu tort de s'emporter en 1814 contre Ruty et Guyot.

Selon Las Cases, Napoléon, en captivité, s'efforce d'être impartial : «... Je dois dire que depuis que j'apprends à connaître l'Empereur, je ne lui ai jamais vu encore un seul moment de colère ou d'animosité contre aucun de ceux

(1) Gourcaud, Sainte-Hélène, Journal inédit, II, 20.

(2) Corresp., XXV, n° 19778 (au prince Eugène, Paris, 28 mars 1813).

(3) Cf. Corresp., I, Rapport de la Commission à l'Empereur, 7.