X PREFACE

qui se sont le plus mal conduits à son égard. Il ne s'exalte pas sur ceux dont on lui vante la belle conduite : ils avaient fait leur devoir. Il ne s'emporte pas contre ceux qui se sont rendus si coupables; il les avait en partie devinés; ils avaient cédé à leur nature; il les peignait froidement, sans fiel; attribuait une partie de leur conduite aux circonstances, qu'il confessait avoir été bien difficiles; rejetait le reste sur les faiblesses humaines (1). » Et plus loin : « Il est sûr qu'il parle froidement, sans passions, sans préjugés, sans ressentiment, des circonstances et des personnes qui remplissent sa vie... Jamais on ne Ta surpris animé contre aucun de ceux dont on croirait qu'il a le plus à se plaindre (2). »

Ces assertions appellent quelques réserves. Malgré de sincères efforts, Napoléon, à Sainte-Hélène, ne réussit pas toujours à juger d'une manière absolument impartiale : en se remémorant quelque grave faute tactique d'un de ses maréchaux qui a compromis une savante combinaison, ou au souvenir d'une pénible défection, il lui arrivera de ne pas pouvoir se maîtriser et d'être même souverainement injuste. C'est Ney, par exemple, qu'il accable des épithètes les plus dures; c'est Davout, qu'il accuse d'avoir, en 1815, « fini par trahir comme les autres », et dont Montholon prendra la défense, si bien que Napoléon conclura : « Vous avez raison de m'arrêter, j'en dis toujours plus que je n'en veux dire quand je me laisse aller à parler sur des sujets aussi palpitants d'intérêt (3). » C'est Moreau aussi que le

(1) Las Cases, Mémorial de Sainte-Hélène, l, 436-437. « On a essayé de faire passer Napoléon pour un homme terrible, implacable; le vrai c'est qu'il était étranger à toute vengeance et ne savait pas conserver de rancune, quelque mal qu'on lui eût fait » (Ibid., II, 313). Lord Rosebery, Napoléon, La dernière phase, qualifie cette assertion de « prodigieuse », 28.

(2) Las Cases, loe. cit., II, 439-441.

(3) Montholon, II, 151 (12 juillet 1817).