INTRODUCTION XXVII

peut dire : terriblement beau, pour : extraordinairement beau, parce que Corneille a dit :

Et par toute la Grèce animer trop d'horreur Contre une ombre chérie avec tant de fureur.

De même on dira : le partisan des désirs, pour l'amour ; et : transmettre son sang, pour : avoir des enfants, puisque Corneille, « après avoir mis : c'est d'amour qu'il gémit, adjouste plus bas dans le même sens :

De mes plus chers désirs ce partisan sincère,

et encore :

Et s'il faut après tout qu'un grand crime s'efface Par le sang que Layus a transmis à sa race... »

En isolant ainsi certaines phrases ou certaines locutions de tout ce qui les entoure, on arrive à substituer la périphrase au mot propre, et la métaphore à l'expression simple, sans que rien justifie cet emploi hors de propos d'un mot qui, mis à sa place, avait sa force ou sa grâce.

Les Précieuses sont-elles jamais tombées systématiquement dans cette folie, et l'abus signalé, peut-être avec raison, dans quelques ruelles, devint-il aussi général qu'on serait tenté de le croire en lisant Molière ou Somaize ? Les Précieuses usèrent-elles jamais dans leurs réunions, en vertu d'une convention acceptée d'un commun accord.

XXVIIl INTRODUCTION

d'une langue particulière qui fût pour elle un moyen de se reconnaître, comme l'argot pour les voleurs à qui on les a comparées ? Il nous semble que la question ainsi posée est déjà résolue.

Si donc Somaize a extrait d'un certain nombre d'auteurs des termes qu'il traduit à sa façon, il ne faut en conclure ni que les mêmes auteurs employassent toujours et partout, sans choix, toutes ces expressions au lieu des locutions équivalentes, ni que toutes les Précieuses eussent fait, dans la langue écrite, un choix de phrases qu'elles aient transporté dans la langue parlée ; sur les six cents personnages de son Grand Dictionnaire, je ne sais si l'on en trouverait trente que l'on pût convaincre de cette manie. Ce qui est vrai seulement, c'est qu'à cette époque la mode, dont les cercles appelés précieux prenaient toujours l'initiative, adopta un grand nombre de locutions plus ou moins heureuses, plus ou moins nécessaires à la langue. Depuis, l'usage qui prend son bien où il le trouve ; l'usage, juge indépendant et souverain, a fait un tri parmi ces formes nouvelles ; il a rejeté les unes, et ce sont les seules qu'on attribue aux Précieuses; mais il a adopté les autres, et l'on oublie de leur en faire honneur.

En fait, l'usage a toujours raison; mais, dans ce cas particulier, le choix qu'il fit s'explique facilement par la diversité des sources où il a puisé.

En elïet, au temps où Somaize publia son livre.