I. — Éducation des sens en général

« Les sens sont les premiers instruments de nos connaissances, dit J. -J. Rousseau ; avant d’apprendre à l’enfant à lire, il faut lui apprendre à voir.» Aussi la pédagogie moderne commence l’éducation de l’enfant par les sens, car

on s’est rendu compte que les appareils sensoriels sont éminemment perfectibles : l’éducation artistique en donne d’ailleurs tous les jours la preuve. Ce sont des instruments matériels dont le bon fonctionnement dépend de leur vigueur et des soins dont ils sont l’objet. « Exercer un sens, dit A. Bain (1), c’est accroître sa faculté naturelle de discernement. Ainsi l’on apprend à distinguer les nuances les plus délicates de couleur, de ton, d’odeur, de goût et de sensations fournies par le toucher ».

C’est donc par un exercice judicieux qu’on perfectionne les sens, et en les perfectionnant on perfectionne l’individu tout entier. En effet, comme le fait justement remarquer J. Chaumeil (2), « les sens sont les instruments de nos pensées et les gardiens de la vie matérielle. En les perfectionnant, on perfectionne l’existence elle-même sous son double aspect physique et moral». Enfin c’est encore par l’éducation des sens que se réalise la division du travail.

La première éducation des sens se fait dans la famille et aussi, souvent même mieux, d’une façon plus judicieuse et plus raisonnée, à l’école maternelle. Par les leçons de choses

(1) La science de l'éducacion.

(2) Psychologie pédagogique.

biens choisies on frappe l’esprit de l’enfant, on met ses sens en éveil.

Par des récits attrayants on lui apprend à bien articuler, à bien prononcer les mots. On augmente en même temps son vocabulaire. On lui nomme, par exemple, en les lui montrant, les différentes parties du corps humain. Au moyen d’images, on lui apprend les noms d’un grand nombre d’animaux et d’objets. Au moyen d’une horloge ou d’une pendule, on lui fait comprendre les notions de temps et de durée. On essaie de lui faire apprécier les distances, le poids des corps.

Pour l’acquisition de ces notions primordiales, c’est presque uniquement au sens de la vue qu’on fait appel et c’est en effet le premier que l’on éduque et que l’on perfectionne. Mais, progressivement, comme nous allons le voir dans les paragraphes suivants, on fait appel aux autres sens, on explique leurs illusions. J’ai entendu des institutrices expliquer très ingénieusement à de tout petits enfants pourquoi on voit courir les arbres et les talus quand on est emporté par un train express, pourquoi un charbon enflammé qu’on tient au bout d'un bâton et auquel on fait décrire un cercle, forme en apparence un cercle de feu, etc. Ce ne sont là bien entendu que des indications générales, trop peu précises pour être vraiment utiles ou

pratiques. Aussi nous allons prendre chaque sens en particulier et montrer comment on l’éduque et comment on le perfectionne.