Juan d'Autriche aux Pays-Bas iS'ï^-io'TS

En 1577, Philippe II envoya D. Juan dAutrtcue pour succéder à Requesens. II parut d'aborfl vouloir accepter la pacification de Gand; mais il saperçut bientôt du mauvais vouloir des chefs catholiques à l'égard du prince d'Orange. Au moment où Guillaume, que les Etats avaient désigné comme gouverneur de Brabant et de Flandre, allait entrer à Bruxelles, D. Juan refusa de reconnaître cette nomination, quitta la ville et se retira à Namur. Il comptait ainsi attirer à lui les ennemis de la Réforme. Il n'en fut rien. Catholiques et protestants de Belgique s'entendirent pour accepter l'autorité supérieure d'un prince autrichien, l'archiduc Mathias, frère de l'empereur Rodolphe II. D. Juan battit, il est vrai, l'armée des Pays-Bas à Gembloux; mais comme il ne put rentrer à Bruxelles, il en était au même point que son prédécesseur, lorsqu'il mourut presque subitement en 1578.

21. — L'Uuîon dxtpecht. — La mort de don Juan d'Autriche n'eut pas pour la cause espagnole les conséquences funestes que la réputation du frère de Philippe II aurait pu faire supposer. La même année les seigneurs catholiques du Brabant, du Hainaut, de l'Artois, de Namur, du Limbourg et du Luxembourg, conclurent ï Union de Bruxelles, destinée à les tenir à égale distance de l'Espagne et des Réformés. Le nouveau gouverneur espagnol, le fils de Marguerite de Parme, Alexandre Farnèse, diplomate patient et fin, et le plus grand homme de guerre de son temps, se contenta de réoccuper à petit bruit le Brabant. Guillaume d'Orange suivit une politique parallèle, et, tandis que les catholiques de l'Artois, du Hainaut et des villes wallonnes de Flandre formaient Y Union d'A^^rafi. le stadthouder, sacrifiant la pacification de Gand, fit Aoter à Utrecht le 23 janvier 1579, Vacle d'Union entre la Hollande, la Zélande, la Gueldre, Utrecht et Groningue. Six mois plus tard, rOver-Yssel et la Frise y adhéraient. Chaque province conservait son autonomie, sauf pour les questions communes, soumises aux délibérations de l'Assemblée des Etals Généraux. La Hollande, la plus puissante des sept, continua à être gouvernée par l'aristocratie bourgeoise dos

•iGL> ClIARLKS-QllNT. PHILIPPE II. LES PAYS-BAS

villos. Le stadthouder reçut la direction des forces de terre <'t de mer et le pouvoir exécutif, qui lui fut accordé spécialement par chaque province, sous des noms différents. Le " père de la patrie » n'hésita pas d'ailleurs à empiéter sur lautorité des Etats-Généraux, qui furent maintenus à peu |»rès tels qu'ils avaient existé sous la domination espagnole, l'hifin en 1581, après la mise à prix de la tête du prince d'Orange par Philippe II, les Sept Provinces Unies se constituèrent en république séparée par une solennelle déclaration d'indépendance.

22. — Alexandre Farnèse. Mort de Guillaume d'Orange. — Le voisinage d'Alexandre Farnèse était dangereux pour le nouvel État. Mathias ayant renoncé au périlleux honneur de gouverner les Belges, le stadthouder lança la candidature de Hercule-François d'Anjou, frère de Henri III. Un coup lie main donna au prince français le Hainaut et l'Artois, mais les habiles manœuvres de Farnèse eurent bientôt raison de cette ridicule échauffourée. Le duc d'Anjou revint mourir en France (10 juin 1581). Un mois plus tard

10 juillet 1584) Guillaume d'Orange était assassiné à Delft l>ar un misérable qui s'était glissé dans sa familiarité, le l'ranc-comtois Balthazar Gérard, dont le crime doit êtn^ attribué autant à sa haine fanatique contre le « tyran illégilime », qu'à l'appât de la récompense promise. Le rôle du fondateur des Provinces-Unies avait été à la fois celui d'un noble ambitieux et dun pasteur de peuples. On peut le résumer dans la dernière parole qu'il prononça : « Seigneur aie pitié de moi et de ton peuple. » Le crime de Gérard MO fit pas dévier Farnèse, qui l'avait provoqué, de la voie qu'il s'était tracée; il se contenta de réoccuper les places fortes de Brabant et de Flandre et de rentrer à Bruxelles.

11 s'attacha surtout au siège d'Anvers (1585). Philippe de Marnix défendit la ville pendant près d'un an; mais les Kspagnols entravèrent par une digue le cours de l'Escaut et les Anversois durent capituler.

23. — Maurice de iNassau. — D'un premier mariage avec Anne d'Egmont, Guillaume dH)range avait deux fils. L'aîné, le comte deBuren, mourut prisonnier de Philippe II, l'autre,