GOUVERNEMENT DE HENIU IV

admirable profita plus à la richesse de la France qu'à ses institutions. S'il était trop modéré pour aimer le despotisme, Henri IV n'en avait pas moins la passion du droit monarchique dont ses guerres avaient assuré le triomphe. Comme Charles V, qui s'était effrayé des États de 1356, il se défiait des États généraux; il se souvint pendant tout son règne de ceux de Blois et de Paris, et refusa désormais de les convoquer. Il se contenta de réunir, à Rouen, le 4 novembre 1596, la fameuse Assemblée des notables qui fut le point de départ de toutes ses réformes. Elle comprenait 9 députés du clergé, 19 de la noblesse, 52 du Tiers État. Henri IV y parla avec cette bonhomie et cette familiarité qu'il savait mettre dans ses discours. Il dit « qu'il voulait se mettre en tutelle entre leurs mains, envie qui ne prend guère aux rois, aux barbes grises et aux victorieux ». L'assemblée prit un peu trop au sérieux les paroles du roi; elle voulut nommer un Conseil de Raison chargé d'administrer une moitié des revenus publics. Mais la tentative ne put aboutir et les députés eux-mêmes supplièrent le roi de reprendre la plénitude de son pouvoir.

Désormais la monarchie française reste une monarchie absolue. Le droit romain et le droit coutumier viennent confirmer l'autorité complète du roi, son indépendance à l'égard de tous les pouvoirs. Les Institutes de Loisel résument en maximes brèves et précises sa toute-puissance :

Que veut le roi, si veut la loi.

Le roi ne tient que de Dieu et de l'épée.

Le roi ne meui't jamais.

Tous les hoïfames de son royaume lui sont sujets.

Jérôme Bignon écrit l'apologie du nouveau gouvernement dans son traité De l'excellence des rois et du royaume de Finance. André Duchesne démontrera, dans ses Antiquités et Recherches de la grandeur et majesté des rois de France, que les princes mortels sont au-dessus des lois immortelles. Balzac exalte l'absolutisme dans le Prince et bientôt Le Bret va formuler complètement la doctrine de la royauté sans limites dans son traité De la Souveraineté du

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Hoî. Il est une formule qui résume les aspirations des contemporains; L'Hospital l'avait citée aux États généraux et Coligny l'avait fait graver sur les boiseries du château de Chàtillon ; c'est la devise « un Dieu, une foi, une loi, un roi ». Si la France échappa à l'unité religieuse, elle voulut passionnément l'unité monarchique. La nation était partie de l'absolutisme sous François P"" ; elle revint à l'absolutisme sous Henri IV. Les fils de ceux qui avaient fait la Ligue se trouvèrent prêts à courber la tète sous le joug de Richelieu et de Louis XIV.

5. — Les classes de la société. — « La royauté SOUS Henri IV, dit Augustin Thierry, apparaît clairement sous sa forme moderne, celle d'une souveraineté administrative, absolue en droit et en fait. » Le roi gouverne à l'aide de son Conseil, de ses grands officiers et de ses secrétaires d'État. Dans les provinces, l'action du pouvoir s'exerce par les Gouverneurs, les intendants, les baillis. Toutes les classes de la nation sont également soumises à la toutepuissance de l'autorité centrale.

La noblesse avait essayé de reconquérir son indépendance et les gouverneurs de provinces cherchaient à devenir de véritables souverains. Henri IV réussit à reconquérir sur eux son royaume pièce par pièce, établit de nouveaux gouverneurs, mit à côté d'eux ses intendants et parvint ainsi à détruire cette nouvelle féodalité. Les villes avaient essayé, à la faveur des guerres civiles, de s'organiser en petits États autonomes, en véritables républiques municipales : le roi les ramena peu à peu à l'obéissance, leur accorda la permission de s'administrer elles-mêmes, refusa de bâtir des forteresses pour les dominer, « ne voulant, disait-il, avoir de citadelles que dans le cœur de ses sujets », mais n'en réprima pas moins toute velléité d'autonomie municipale.

Il imposa la même dépendance, mais aussi la même dignité au clergé. Devenu vrai catholique depuis sa conversion, on le voyait suivre une procession, même par une pluie battante, rétablir le culte catholique dans plus de 300 villes, toucher et guérir les écrouelles, comme ses

|jrêdécesseiirs. On l'entendit sécrier, en plein Parlement; « La religion, je l'aime plus que vous; je suis plus catholique que vous, je suis fils aîné de l'Eglise. » Mais, s'il entend être catholique, il veut être catholique gallican, assurer et maintenir les prérogatives de la couronne, donner à la France la paix et la liberté de conscience, mais aussi à la royauté la toute-puissance dans le domaine religieux. « Nous dirions volontiers, écrit M. Perrons, que Henri IV faisait une liquidation religieuse. Chacun étant reconnu libre de professer sa religion et de pratiquer son culte, il ne comprend pas qu'on s'égorge pour supprimer la religion et le culte d'autrui, à plus forte raison, qu'on incarcère et qu'on excommunie pour quelques dissidences partielles dans une même foi. Mais ce qu'il comprend bien moins encore, ce qui est inadmisssible, intolérable, aux yeux de ce prince si tolérant, c'est que l'un des deux domaines empiète sur l'autre. Respectant, quant à lui, le domaine de l'Église, il entend bien que l'Église respecte le domaine de l'État. Il l'invite à s'y résoudre de bonne grâce et, si elle recule, il saura l'y forcer. »

En un mot, Henri IV s'efforce, par tous les moyens, de ramener à la royauté toutes les classes de la nation, de les rattacher complètement au pouvoir royal, de faire l'unité de la France monarchique pour travailler ensuite à sa force et à sa grandeur.

6. — Réfornies fiuaiicières. — Les finances de la France étaient dans le plus triste état. Pour soutenir la guerre avec la Ligue, le roi avait dû contracter des emprunts onéreux. Il avait souvent été forcé d'abandonner à ses créanciers ou à ses serviteurs, des parties importantes du revenu public. Les agents, préposés par les concessionnaires de l'impôt, levaient effrontément sur le peuple le double de ce qui était dû. Il n'y avait pas de système de dépenses régulier et annuel; l'État vivait au jour le jour, .sans comptabilité rigoureuse. Les dépenses dépassaient de beaucoup les recettes, et le gouvernement s'endettait d'année en année. Le plus grand désordre régnait dans la perception de l'impôt ; tandis que les tailles étaient levées

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directement par les agents du roi, les autres impôts, gabelles, aides, péages etc., étaient affermés. Les fermiers s'engageaient à payer au gouvernement une somme fixe pour telle partie du revenu public et ils tiraient eux-mêmes tout ce qu'ils pouvaient des contribuables. La taille était mal répartie, mal levée et l'arriéré de cet impôt était de 20 millions depuis 1588. La dette publique atteignait 348 millions, ce qui correspond à environ 1 milliard 254 millions de notre monnaie (Poirson). « Or sus, mon amy, disait Henri IV à Sully, ne pourrons-nous couper bras et jambe à Madame Grivelée, par ce moyen me tirer de nécessité et assembler armes et trésors en suffisance, pour rendre aux Espagnols ce qu'ils nous ont prêté ? » Sully, nommé surintendant en 1599, se mit à l'œuvre avec ardeur. Il se proposa un triple but : organiser une perception équitable de r impôt, augmenter Us receltes, diminuer les dépenses.

Il s'appliqua d'abord à enlever aux princes étrangers et aux soigneurs français, la perception de l'impôt que l'État leur avait abandonnée. Il retira au grand duc de Florence, à la reine d'Angleterre, au comte palatin, au duc de Wurtemberg, à la ville de Strasbourg, aux Suisses et aux Vénitiens les portions d'impôts qui leur avaient été engagées. Désormais, aucun impôt ne put être levé qu'en vertu d'une ordonnance royale, enregistrée au Parlement. Les gouverneurs de provinces et les seigneurs ne purent faire aucune levée à leur profit. Sully établit une chambre spéciale, destinée à poursuivre les malversations. Il reprit les parcelles du domaine royal qui avaient été aliénées^ força les agents des finances à tenir une comptabilité régulière, obligea les riches bourgeois qui s'étaient anoblis à payer la taille, supprima de nombreux offices de finances. Il cassa les baux des anciens fermiers et remit les impôts en adjudication à des conditions plus avantageuses au Trésor. Il remit au peuple l'arriéré des tailles depuis 1589, trouva le moyen de réduire la taille de 6 millions, tout en lui faisant rendre davantage. Avec un revenu qui, en 1597, était de 23 millions, atteignit pendant quelques années 30 millions, et redescendit, en 1609, à 26 millions; Sully

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paya pour 100 millions de dettes, racheta pour 35 millions de domaines et amassa une réserve de 20 millions à la ' Bastille. La France était devenue la première puissance financière de l'Europe.

Parmi les mesures financières du surintendant, il en est une qui eut d'importantes conséquences : c'est la PnuU'.Ke (1604), ainsi nommée du financier Paulet, qui paraît l'avoir inspirée. Depuis le xv*" siècle, les offices de justice et de finances étaient vendus par le roi. Les possesseurs de ces charges pouvaient les revendre, avec cette réserve que l'ofTice reviendrait au roi si le titulaire mourait dans les quarante jours qui suivaient le marché. La Paulette supprima cette réserve. Les officiers de justice et de finances purent transmettre leur charge à leurs héritiers, à la condition de payer tous les ans au Trésor le soixantième du prix de cette charge.

'/ . — .Agriculture. — Dans SOU livre les Économies royales^ Sully a écrit' la maxime fameuse : « Pâturage et labourage sont les deux mamelles dont la France est alimentée, les vraies mines et trésors du Pérou. » L'agriculture, en effet, fut l'objet constant de la sollicitude de Henri et de son ministre. Elle était tombée aussi bas que les finances; le roi qui le constate dans sa Déclaration de 1595, entreprit de la relever. « Quoi ! s'écriait-il, si l'on ruine mon peuple, qui me nourrira, qui soutiendra les charges de l'Etat? » Henri, sans doute, n'était ni un saint ni un philanthrope guidé par les plus hautes conceptions de la morale théorique, et par l'amour désintéressé de l'humanité. Ce fut du moins un bon roi, qui sut comprendre et pratiquer son métier de souverain et d'homme d'Etat. Rien n'est plus justifié que le vers célèbre d'un poète inconnu qui l'appelle

Seul rui de qui !<• pauvre ait gardé la mémoire'!

Il aimait ce peuple des campagnes au milieu duquel il avait vécu jusqu'à l'âge de quatorze ans. Il avait gardé

1. Ce vers est tout ce que la postérité a retenu des œuvres de Gudin de |la Brenellerie, poète tragique, didactique, satirique du wiii"^ siècle.

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