PROSPÉRITÉ ET DÉCADENCE DE LA FRANCR 'J

de Philippe VI, on est frappé du grand nombre de villages que l'on rencontre. Les cabanes sont grossièrement construites en terre, en argile ou en torchis, mais le mobilier est important et presque luxueux. L'alimentation du laboureur indique l'aisance générale qui règne dans les campagnes. Le moindre village a ses cabarets, ses établissements de bains, lieux de réunion, de délassement et de plaisir. Jamais le luxe du vêtement n'a été poussé plus loin. Le xiv* siècle, dit M. Luce, est le siècle du linge, et l'usage universel de la chemise est, à le bien prendre, l'événement le plus considérable de ce temps. Il avait en effet comme conséquence naturelle le développement de l'industrie du papier de chiffe. Ce papier devient plus commun, moins cher; les manuscrits se répandent, les connaissances s'accroissent ; l'imprimerie pourra naître bientôt.

Si l'on veut avoir une idée du luxe prodigieux qui avait passé dans les mœurs, que l'on jette les yeux sur ce qui se passait à la cour de Bourgogne. Olivier de la Marche et les Comptes de la maison des ducs nous présentent d'étranges détails sur les festins et les divertissements de cette cour. Au milieu de buffets chargés d'or et d'argent, c'était un dromadaire « fait au vif », portant des paniers remplis d'oiseaux, que son conducteur lâchait au milieu des convives; c'était un lion d'une grandeur démesurée qui chantait une ballade et faisait la révérence, un loup jouant de la flûte, des sangliers sonnant du cor, un quatuor d'ânes chantant un motet. Parfois c'étaient des montagnes de glace oîi grimpaient des ours, des baleines de 60 pieds d'où sortaient des sirènes et des chevaliers qui venaient jouer leur rôle et rentraient dans le ventre du monstre. Ces merveilleux automates n'étaient pas les seules délices que le duc offrît à ses invités. A côté des vins de Pomard et de Montrachet, on servait des faisans à la poudre d'or, des gélines au safran, des pâtés de groseille. Pendant ce temps, des ménestrels fameux, comme Thomas de Hédincourt et Jehan des Fossés, chantaient quelque complainte nouvelle, tandis que le duc et les barons devisaient de guerre et de chasse.

06 LES LETTRES ET LES ARTS AU XI V SIÈCLE

Le bien-êlre est général ; il a pénétré à la fois dans les classes inférieures et dans les classes élevées. L'agriculture est prospère, le commerce intérieur entravé par le mauvais état des routes, par les droits de douane qu'il fallait payer à l'entrée de chaque province, par le brigandage des voleurs et des chevaliers félons embusqués sur les grands chemins, voit la situation s'améliorer au xiv" siècle; les routes se multiplient et deviennent plus sûres à mesure que les pouvoirs de la royauté grandissent. Les principaux moyens d'échange sont alors les foires, celle du Lendit à Saint-Denis, celles de Troyes, de Provins, de Lagny, de Reims en Champagne, celles de Lyon et de Beaucaire dans le Midi. Les rois du xiv^ siècle s'elîorcent de les protéger, assurent un peu de sécurité aux marchands italiens qui s'y rendent, les exemptent d'impôts. Les péages établis sans autorisation royale sont supprimés. L'amélioration des voies fluviales, la construction et l'entretien des routes deviennent une des préoccupations dominantes du pouvoir central. En un mot, comme le dit un historien, « tout ce qui travaille, paysans, ouvriers, marchands, a grandi avec la royauté et par elle ; car elle a contribué à amener l'ordre, qui est la condition même du travail » (Pigeonneau, Hist. du Commerce).

Malheureusement ce brillant essor de la France du xiv" siècle est arrêté par la Guerre de Cent ans. Les campagnes sont affreusement pillées par les bandes d'Anglais, de Brabançons, de Génois ou d'Allemands qui parcourent le pays, par les armées des rois de France et plus tard par les hordes de la guerre civile. On ne distingue plus un soldat français d'un soldat anglais, un baron d'un brigand, un capitaine royal d'un chef de bandes ; tous massacrent semblablement, dévastent, volent, incendient. L'agriculture, le commerce et l'industrie languissent ; la France recule d'un siècle.

15. — Les leitpcs. — Le XIV' siècle fut une époque trop malheureuse et trop agitée pour avoir été favorable au développement des lettres et des arts. C'est un siècle de transition où de grands changements se préparent, et qui ne

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produit qu'une belle œuvre, la Chronique de Froissart. La langue s'altère et se désorganise, traverse une période de confusion grammaticale qu'on pourrait appeler « l'âge ingrat du français » (Petit de Jullçville).

La période héroïque et poétique du moyen âge est finie. La littérature épique des Chansons de geste ne produit plus rien d'original, mais seulement des imitations, des remaniements et des continuations d'une désolante prolixité. On abandonne la grande geste nationale pour les fictions antiques, chrétiennes ou de pure fantaisie, ou bien on verse dans le roman bourgeois {Hue Capet) ou le roman satirique (Baudoin de Sebourc). La poésie lyrique, la chanson des xii* et xiii' siècles, tombe dans le prosaïsme et les exercices de pure facture. Guillaume de Machaut, secrétaire de Jean II et son élève Eustache Deschamps, huissier d'armes de Charles V, inventent tout un art poétique nouveau, dont la principale pièce est la ballade^ monotone chanson à refrain, sur la même rime pour chaque strophe, à côté de laquelle se placent les lais, virelais, rondeaux, chants roi/aux. L'intérêt des œuvres de Des-, champs est tout entier dans les allusions politiques, les traits satiriques et les effusions patriotiques de quelquesunes de ses poésies. Même la veine gauloise des fabliaux est tarie. On n"a plus de goût que pour des récits historiques en vers comme la Chronique de Du Guesclin par CuvELiER, ou pour l'allégorie, la satire, la poésie didactique et moralisante des continuations du Roman du Renart ou des interminables poèmes de Christine de Pisan. — Le théâtre même, .bien que des confréries dramatiques commencent à s'organiser, ne se développe pas, commn les drames liturgiques du xiii* siècle et les Jeuz de Jean Bodel et d'Adam de la Halle auraient pu le faire espérer. Les Miracles de N.-D. n'ont d'autre mérite que le réalisme de quelques scènes, et V Histoire de Grisêlidis n'est qu'un conte moral dramatisé avec quelque talent. Au xiv® siècle toute la littérature devient prosaïque et c'est l'avènement de la grande prose française qui se prépare. C'est en prose qu'on continue les Romans de la Table ronde. Les

BIST. DE l'EUR. — II. 6

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98 LES LETTRES ET LES ARTS AU XIV* SIÈCLE

■sermons, les écrits de théologie et d'édification en langue vulgaire se multiplient et le grand docteur Jean Gerson nous a laissé une soixantaine de discours en français. On écrit en français des ouvrages de politique comme le Songe du Verger et les traités de Jean de Montreuil; d'économie politique comme le Traité des Monnaies, de Nicolas Ohesme ; d'art militaire comme V Astre des Batailles, d'Honoré Bonnet; d'économie domestique comme le Ménagier de Paris; de pédagogie comme les Instructions du chevalier de la Tour-Landri à ses filles ; de droit comme Xdi Somme rurale Aq ] . Boutillier. Autour de Charles V et dans l'Université de Paris se produit toute une renaissance des études latines et l'humanisme français essaie ses premiers bégaiements avec les traductions de Tite Live par P. Berçuire, de Sénèque par Bauchant, de Cicéron par Laurent de Premier Fait, d'Aristote (sur des traductions latines) par N. Oresme. Enfin l'histoire, qui est écrite désormais en français plus encore qu'en latin, a côté d'œuvres médiocres comme le Livre des faits et bonnes mœurs de Charles V par Christine de Pisan ou le texte français des Chroniques de Saint-Denis produit un chef d'œuvre, les Chroniques de J. Froissart, dont la première partie est d'ailleurs empruntée à un autre chroniqueur de talent, J. Le Bel.

Né à Valenciennes, en 1337, attaché tour à tour comme secrétaire, clerc ou aumônier à Robert de Namur, à la reine d'Angleterre, au duc de Brabant, au comte de Blois, Froissart visita l'Angleterre, l'Ecosse, la France, l'Italie, l'Allemagne et la Hollande, observant, interrogeant, écoutant. C'est au milieu de ces voyages et des fêtes de cour qu'il composa sa Chronique (1322-1400). Pendant ces pérégrinations, il était entré dans les ordres; mais il ne modifia ni ses goûts, ni sa vie. La vieillesse seule mit un terme à sa curiosité vagabonde; il vint mourir à Chimay vers 1410. S'il ne se soucie guère de bien enchaîner les faits, s'il est rempli d'erreurs de détail, son œuvre n'en rend pas moins admirablement la physionomie du monde féodal où il a vécu. Plein d'esprit, de couleur, de vivacité pittoresque,