LE GRAND CONSEIL

Les frères Jean et Gaspard Bureau, deux petits roturiers, quittent les fonctions financières qu'ils occupaient pour devenir ingénieurs, organisent rarlillcric et contri])uent aux grandes victoires du règne. L'angevin Robert Le Maçon, homme sans naissance, comme on disait, s'éleva par sa propre valeur; éclairé, probe et laborieux, il eut le mérite de comprendre et de soutenir Jeanne d'Arc. L'honnête et intelligent Guillaume Cousinot, chroniqueur et chancelier de la maison d'Orléans, tour à tour maître des requêtes, ambassadeur en Angleterre et bailli de Rouen; le fier et délicat Etienne Chevallier, qui fut secrétaire du roi, maître des comptes, trésorier de France et ambassadeur; Jean Leboursier, Jean Rabuteau et l'argentier Jacques Cœur doivent figurer au premier rang parmi les conseillers du roi.

Sa belle-mère Yolande de Sicile exerça aussi une grande influence sur Charles VIL Tout le monde enfin connaît la tradition qui attribue à la belle Agnès Sorel la délivrance du royaume. C'est elle qui lui aurait fait honte de son indolence et lui aurait mis l'épée à la main pour chasser les Anglais. François P'' a consacré la légende dans les vers bien connus et souvent mal cités qu'il écrivit au bas du portrait de la maîtresse de Charles VII :

Plus de louange son amour sy mérite Etant cause de France recouvrer Que n'est tout ce qu'en cloistre peult ouvrer Clause nonnayn ou au désert ermyte.

Mais il est démontré aujourd'hui qu'Agnès ne vint à la cour qu'en 1443 et ne fut en rien « l'Egérie, la Béatrice mystérieuse » de Charles VII.

3. — Le tirand Conseil. — C'est surtout le Grnnd Conseil qui aida le roi dans son œuvre de réforme. 11 fait les lois, il administre, il juge, il a pour ainsi dire l'exercice même de l'autorité royale. Il discute et décide toutes les questions de finance, s'attribue le règlement do toutes les affaires. Il intervient dans le schisme, dans le maintien des libertés gallicanes, dans les rapports de l'Église et du Saint-Siège. Il

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172 LA FRANCE AU XV« SiÈCLE

se constitue parfois en commission militaire, règle les opérations des armées. En un mot, le roi ne prend aucune mesure tant soit peu importante sans l'avis du Conseil qui est identifié complètement avec le souverain. « Le roi ne faisait rien sans lui », dit Henri Baude.

Comment le Grand Conseil était-il composé ? On y voit figurer des princes du sang, les grands officiers de la couronne, plusieurs dignitaires de l'Église, des représentants de la grande et de la petite noblesse, mais surtout des membres du Tiers État. Sous Charles VI, le Tiers État ne comptait que pour un quart dans le Conseil; il en formait la moitié sous Charles VII. Ce n'est donc point sans raison que le duc de Bourgogne reprochait au roi de France d'appeler dans son Conseil des « gens de petit estai, incogneus de lignage ».

L'étendue et l'importance des attributions du Conseil obligèrent Charles VII à le subdiviser en un certain nombre de sections particulières où chaque affaire devait être débattue par les hommes les plus compétents. II y distingua les sections de la justice, de la guerre et des finances.

L'importance administrative du Conseil devient si grande qu'elle rejette au second plan les anciens officiers de la couronne. Sous le règne de Charles VU, les grandes charges se multiplient; on en compte dix-sept. — Enfin, à côté du Conseil et des grands officiers continue à fonctionner le service de la chancellerie. Le Chancelier, dont les bureaux sont les seuls de la monarchie du xv siècle, scelle tous les actes émanés du Conseil, les fait rédiger par ses agents et sous sa responsabilité.

4. — i>cs Étals Généraux. — Le Conseil du roi ne fut par le seul pouvoir délibérant sous le règnede Charles Vil. Les Etats Généraux jouèrent aussi un rôle important. De 1421 à 1439 Charles VII réunit quatre fois les États Généraux de langue d'oc, seize fois les États Généraux de langue d'oïl, et deux fois les États réunis de langue d'oc et langue d'oïl, à Chinon en 1429, et à Orléans en 1439. Au milieu de son affreuse détresse, le pouvoir royal éprouvait le besoin de se rapprocher constamment des représentants du pays,