LES ÉTATS PROVINCIAUX

d'échanger avec eux ses espérances ou ses regrets, d'accepter leurs conseils pour prix des sacrifices incessants qu'il leur demandait. Les États se montrèrent admirables de patriotisme, donnèrent à la royauté tous les subsides dont elle avait besoin pour faire la guerre aux Anglais. Us usèrent fréquemment de leur droit de doléances, réclamèrent des réformes, protestèrent contre les pilleries des hommes d'armes. Les États d'Orléans, en 4439, furent les plus importants. Ce sont eux qui reconnurent au roi seul et refusèrent aux seigneurs le droit de lever des tailles pour l'entretien de l'armée. On aurait pu croire que Charles Vil était disposé à transformer les États en une institution régulière. Il n'en était rien. Quand il sentit son pouvoir affermi, il se passa d'eux, et bien que contrairement à ce qu'on a souvent affirmé, ils n'eussent nullement voté en 1439 une taille permanente, Charles continua à lever des tailles, d'abord avec l'assentiment des États provinciaux, puis sans cet assentiment. La royauté continua à ne voir dans les États qu'une ressource exceptionnelle dans les moments de crise. De 1439 à 1461, les États Généraux ne seront plus convoqués.

5. — Les États proviuciaax^. — La réunion régulière des Elats provinciaux, même dans les pays dits d'élection qui, à partir du xvi° siècle, en furent privés, compensa en quelque mesure la suppression des États Généraux. Ces assemblées se composaient de députés des trois ordres, clergé, noblesse et Tiers État. Convoquées par le roi et les gouverneurs, elles se tenaient dans l'une des villes importantes de la province. Leur attribution essentielle était le vote de l'impôt. En outre, « comme elles avaient une existence légale et formaient pour ainsi dire une personne morale » (Thomas), elles pouvaient accomplir la plupart des actes qu'un grand seigneur féodal avait encore, à celte époque, le droit de conclure. C'est ainsi que les États provinciaux levaient et organisaient des troupes pour la défense du territoire, réparlissaient l'impôt entre les contribuables. Ils rendirent de grands services à Charles VII dans sa lutte contre l'ennemi national et dans sa réorganisation de In

France. Les États d'Auvergne, à l'époque de la Praguerie^ donnèrent au roi une preuve touchante de leur dévouement en déclarant « qu'ils étaient siens de corps et d'âme et voulaient obéir de tout à sa volonté ».

Il ne faut pas s'étonner que Charles VII ait laissé subsister pendant quelque temps ces libertés politiques locales. Ces États provinciaux étaient entièrement sous la main du roi, n'étaient convoqués et présidés que par ses officiers et pouvaient être renvoyés à la moindre velléité de résistance. Bientôt le roi se crut assez fort pour se passer d'eux; il cessa après 1451 de leur soumettre les demandes de subsides. Il faut reconnaître que tout n'était pas parfait dans leur organisation, que leur composition était trop aristocratique, mais cette institution était cependant un frein salutaire aux exigences de la royauté et la seule sauvegarde possible des intérêts provinciaux.

6. — L'ariiicc avniit les reformes de Charles VII. — Ce qui constitue véritablement la souveraineté politique, c'est le droit d'exiger le service militaire, de rendre la justice et de lever l'impôt. Tel était* le triple privilège du seigneur féodal au moyen âge : la royauté va s'efforcer d'exercer ces droits dans la France entière, même hors du domaine royal.

Au xv° siècle, le roi de France avait à son service l'armée féodale et des corps de mercenaires. Mais, malgré les ordonnances de Charles V, il n'y régnait qu'indiscipline et insubordination. L'armée n'était qu'un mélange de toutes les nations. On y voyait, dit un chroniqueur,

Gents de maint pays et de mainte nation,

L'un Anglois, l'autre Escot, si avait maint Breton,

Hannuyers et Normands y avoit à foison;

Par le pais allaient prendre leur mansion

Et prenaient partout les gens à rançon.

Les mercenaires écossais, lombards ou espagnols qui servaient sous les drapeaux de Charles VII n'avaient été attirés que par l'espoir d'une solde avantageuse et ne s'intéressaient nullement aux guerres nationales. Dans cette armée servaient les hommes des seigneurs qui tenaient pour le roi de France, les Bretons de Richemont, les Gas-