L'aristocratie. — Charles VII eut plus de peine

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U\ 190 LA FRANCE AU XVe SIÈCLE

à réduire la noblesse à l'obéissance que le clergé et l'Université. Elle avait pris pendant les guerres civiles des habitudes d'indépendance et de pillage. On voit les gentilshommes se concerter avec les brigands de profession pour piller les provinces. Les chefs les plus illustres de l'armée royale, les Dammartin, les La Hire, les Xaintrailles étaient aussi redoutables au peuple que les chefs ennemis. Les actes de violence sont si fréquents que la justice royale est impuissante à les réprimer. L'exemple partait de haut. Le duc de Berry poignarde le duc de Flandre, le sire de Giac assassine sa femme, un comte de Gueldre tue son père, un duc de Bretagne fait périr son frère. Le seigneur de Maurepas jette ses captifs dans un puits et les écrase à coups de pierre.

Mais le plus effroyable bandit que produise cette noblesse pillarde et cruelle, c'est Gilles de Retz ou de Raiz, le Barbe-Bleue de la légende. 11 possédait de vastes domaines dans la Bretagne, le Maine et le Poitou. Charles VII l'avait fait maréchal de France en 1429. L'habitude des violences et des plaisirs le jeta, quand il n'eut plus à guerroyer, dans la recherche de voluptés atroces et insensées. Il avait un train du maison princier dans son riche hôtel de la Suze, à Nantes, avait une garde de 200 cavaliers, une chapelle de 30 clercs. Tombé entre les mains des sorciers, il fit venir les nécromans les plus célèbres, signa un pacte avec Belzébuth. Peu à peu on apprit que des petites filles, des petits garçons entraient au service du baron et disparaissaient. Pendant huit ans, sa haute naissance^la terreur qu'il inspirait lui assurèrent l'impunité. Mais, en 1440, l'évêque de Nantes osa le dénoncer au duc (le Bretagne. 11 fut arrêté avec ses complices et mis en jugement. A Machecoul et à Champlocé, on découvrit les cadavres de plus de 140 enfants dont la tête était séparée du tronc et dont le sang avait servi à ses opérations d'alchimie. Après avoir un instant essayé de l'arrogance et de l'intimidation, Gilles s'humilia, demanda pardon à Dieu et aux hommes. Le 27 octobre 1440, il fut étranglé dans la prairie de Nantes.