CHAPITRE II Les Financiers du Moyen-Age

I. Juifs et Lombards. — IL Les Templiers. — IIL Les valeurs de spéculation. — IV. Nicolas Flamel.

On mentionne, sous Philippe-Auguste, un grand banquier parisien nommé Gérard de Poissy. C'est lui qui fournit les premiers fonds pour le pavage de Paris, et il fit construire un hôpital à ses frais.

S'il était Français d'origine, comme son nom semble l'indiquer, Gérard de Poissy était une exception. En général les financiers du Moyen- Age ont été des Juifs et des Lombards. Les lois du royaume, reproduisant les prohibitions de l'Eglise, défendaient à tous les sujets du roi l'usure, c'est-à-dire le prêt à intérêt, car les deux termes étaient synonymes, usure signifiant usage de l'argent qu'on fait valoir; il résultait de cette prohibition que le commerce des métaux fut exercé par des étrangers que la nécessité et la nature des choses obligèrent à tolérer et même à appeler en France.

Dès les premiers temps de la Monarchie, les Juifs achètent les péages et afferment les impôts. Par leurs relations avec leurs coreligionnaires d'Italie et d'Orient, ils pouvaient rapidement se procurer les fonds dont avaient besoin les rois et les sei-

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gneurs, forcés de recourir à eux en plus d'une circonstance. Un mois leur suffit pour réunir les 3 millions d'écus d'or de la rançon du roi Jean.

Des émeutes éclatèrent quelquefois contre eux et on pillait leurs demeures; mais le peuple n'y trouvait jamais d'or ni de choses précieuses. Les Juifs savaient prévoir les événements, grâce aux intelligences qu'ils se ménageaient parmi les chefs populaires aussi bien que parmi les conseillers du roi. Leur trésor partait pour Venise ou pour Constantinople quand ils sentaient menacée la cité de protection ou juiverie qui leur avait été accordée par le roi, car loin d'être un lieu d'humiliation, comme on le croit quelquefois, la juiverie était un domaine réservé et privilégié comme en avaient plusieurs corporations au Moyen-Age. Le mot italien ghetto en est une preuve; il vient de l'hépreu rabbinique ghet, lettre de divorce, d'où l'on peut conclure que la séparation n'offensait ni ne chagrinait les Juifs, puisque le terme qui l'exprimait était fourni par eux et emprunté à la langue de leurs rabbins.

Exposés à de fréquentes émigrations, les Juifs prirent l'habitude de conserver leur fortune facilement transportable et se détournèrent de la propriété territoriale; ils firent usage des lettres de change; se créèrent et entretinrent des correspondants à l'étranger; apprirent à connaître les ressources et les besoins des pays voisins, à se faire les intermédiaires entre l'offre et la demande, à bénéficier de la différence entre la valeur nominale et la valeur réelle des monnaies, entre l'argent courant et le papier de change, entre l'argent du pays et l'argent étranger.

Chassés de France aux Xir et Xlll'' siècles, ils s'étaient réfugiés en Lombardie. Ils y firent des élèves qui devinrent leurs rivaux.

Les papes protégèrent les Lombards contre les Juifs. Ce furent ces nouveaux venus qui s'emparèrent alors du commerce

de l'argent dans notre pays; ils étaient très nombreux en France dans la première moitié du XIV^ siècle.

C'est ainsi que les Alberti, ascendants de nos ducs de Luynes, s'établirent d'abord en Languedoc, à Montpellier, dans les états du roi de Majorque, puis fondèrent une succursale à Paris, à l'instigation des rois de France.

Jusqu'au XlV siècle, Juifs et Lombards avaient des concurrents en France chez les Templiers, qui étaient les trésoriers de l'Eglise et de beaucoup de princes. Les trésors du roi de France et une partie de ceux du roi d'Angleterre étaient déposés chez eux, dans la tour du Temple (*'.

Institués pour combattre les infidèles, les chevaliers du Temple s'étaient enrichis des aumônes de la Chrétienté tout entière et des dons envoyés par les seigneurs qui voulaient se racheter de l'obligation d'aller à la Croisade.

Lorsque la Terre-Sainte fut définitivement perdue, en IIQI, ils avaient rapporté en Europe un trésor de 150.000 florins d'or et, en argent, la charge de dix mulets. Ils se répandirent dans toute l'Europe et il y eut un moment où ils comptèrent jusqu'à 9.000 maisons de leur ordre.

Leur orgueil, leur impiété et les vices que quelques-uns avaient rapportés d'Orient excitèrent contre eux de nombreux ennemis. On les accusa d'adorer une idole du nom de Baphomet et de renier leur Christ à leurs réceptions dans l'ordre. C'était, au dire des uns, par suite d'un serment fait par un grandmaître prisonnier du Soudan qui n'avait obtenu sa liberté qu'en promettant de cracher sur la croix, lui et ses successeurs; selon

(i) Construite en 1212 et renversée en 1811.

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d'autres, les Templiers commémoraient ainsi le triple reniement de saint Pierre.

Quoi qu'il en soit, le motif parut suffisant pour les perdre, et Philippe le Bel saisit avec empressement cette occasion de s'enrichir de leurs dépouilles. Le 13 octobre 1307, tous les Templiers qui se trouvaient en France furent arrêtés à la fois, et un grand nombre d'entre eux furent condamnés à être brûlés vifs après un simulacre de procédure. La destruction de cette puissante compagnie fut un coup funeste pour le développement de la richesse du royaume. Des causes économiques, dont on retrouve aussi les effets en Angleterre et en Allemagne à la même époque, vinrent s'y ajouter et, durant deux siècles, la valeur de la propriété et le prix des loyers à Paris restèrent inférieurs à ce qu'ils étaient au temps de saint Louis, pour ne se relever qu'à la fin du XVI® siècle.

En revanche, il est vrai, le prix de la vie, qui augmentait jusque vers la fin du XIV** siècle, se mit à baisser à partir de 1390, au point que l'homme de labour de ce temps était plus aisé que. le journalier actuel de 3 à 6 %, suivant les dates; cette aisance s'améliora dans les cent années suivantes, de telle façon que l'ouvrier, de 145 1 à 1475, était devenu plus riche d'un tiers que notre ouvrier actuel. La gêne recommença ensuite, et, de 1576 à 1600, le salarié fut plus pauvre des deux tiers que l'ouvrier actuel (i).

Les Templiers, qui n'avaient jamais oublié leurs intérêts temporels au milieu de leurs luttes pour la défense de la foi, n'étaient pas seuls, semble-t-il, à faire servir la guerre à leur enrichissement.

Sur les champs de bataille d'Europe on trafiquait des prisonniers de guerre. Après la victoire, les capitaines achetaient et revendaient les uns aux autres leurs prisonniers, pour spé-

(i) Vicomte Georges d'Avenel. La fortune privée à travers sept siècles.

culer sur la rançon de ceux-ci, soit en obtenant une grosse somme de leur famille, soit en les cédant à quelque ennemi qui tenait à les avoir en sa puissance.

Jeanne d'Arc, prise devant Compiègne par un archer picard au service du bâtard de Vendôme, fut mise à l'encan dans le quartier de l'armée bourguignonne :

Ledict Picard si la bailla

A Luxembourg- les assistant

Qui la vendit et rebailla,

Aux Ang-loys pour argent comptant.

C'est ainsi qu'une guerre donnait lieu à de nombreuses opérations financières. Il fallait un emprunt du roi pour lever des troupes, un emprunt des seigneurs pour s'équiper, un emprunt des familles pour acquitter la rançon de leurs membres en captivité.

Quand un seigneur avait besoin d'argent, il cédait à un tiers le produit des redevances féodales auxquelles il avait droit. L'acquéreur passait à un autre le privilège, qui devenait ainsi une valeur négociable, soumise à des fluctuations d'offre et de demande.

Des domaines étaient aliénés par leurs propriétaires contre des rentes perpétuelles en blé, qui passaient également de main en main avec des alternatives de hausse et de baisse, suivant le prix du blé, qui variait, non seulement selon le plus ou moins d'abondance des récoltes, mais encore par la situation politique du temps et par les conditions particulières des provinces, oii des barrières et des taxes locales venaient constamment modifier les conditions du marché.

Il arrivait fréquemment aussi qu'un propriétaire, en vendant un fonds de terre, se réservait une redevance en argent qui devait

lui être payée par l'acquéreur. Cette rente, transférée à des tiers, revendue, divisée en parcelles, devenait aussi un objet de trafic, bien que soumise à une baisse presque constante par le mouvement de la fortune publique, la hausse des terres et la dépréciation de la livre-monnaie. On comprend qu'une rente consentie au XV® siècle, par exemple, n'ait plus représenté, à la fin du XVI* siècle, et surtout au XVir siècle, qu'une partie infime du revenu réel des terres.

Au XIV* siècle vivait un homme riche dont le nom est resté légendaire. Nicolas Flamel passait pour avoir découvert la pierre philosophale qui permettait de transformer en or les métaux inférieurs; il semble que ce bruit, qui s'est répandu après sa mort, ait eu pour origine les signes gravés sur son tombeau au cimetière des Innocents. C'étaient tout simplement les attributs de la profession de Flamel, qui était écrivainlibraire; mais l'écritoire ou colomard et les lettres de l'alphabet qui l'accompagnaient, gravés sur des phylactères, avaient paru au peuple des caractères cabalistiques (i).

Nicolas Flamel, dont la fortune a du reste été bien exagérée, s'était enrichi par d'habiles spéculations dont voici un exemple : le II novembre 1390, il acheta pour 30 francs d'or du coin du roi, une rente de 2 livres 6 sous parisis, hypothéquée, 6 sur une maison, 6 devant la pistolle (prison) du prieuré de Saint- Martin-des-Champs, au coin de la rue Saint-Martin et de la rue Guérin-Boisseau. N'en étant pas payé, il fit mettre la maison aux enchères et en fut déclaré adjudicataire, le 17 novembre

(i) On racontait qu'au cours d'un pèlerinage à Saint-Jacques-de-Compostelle il avait acheté, pour deux florins, un livre couvert de cuivre bien ouvragé qui contenait le secret de faire de l'or et qui était l'œuvre d'Abraham le Juif, prince, prêtre, lévite, astrologue et philosophe.