CHAPITRE III Trésoriers et Surintendants

I. Marig-ny et ses successeurs. — II. Jacques Cœur. — III. La Balue. — IV. Semblançay. — V. Bayard, Pierre Landais.

Il faut faire une exception pour saint Eloi, qui a su se créer une incontestable popularité; mais, à part le trésorier du bon roi Dagobert, les ministres des finances n'ont pas été très aimés au cours de notre histoire. Ils ont été en butte, pendant tout le Moyen- Age, aux imputations des seigneurs, qui attribuaient à leurs malversations des richesses dont ils faisaient un étalage peu conforme à la modestie de leur origine.

Le premier surintendant des finances dont fassent mention les vieux chroniqueurs est Enguerrand de Marigny. Philippe le Bel l'avait nommé son coadjuteur au gouvernement du royaume; mais sa haute fortune excita beaucoup d'envieux, parmi lesquels était le comte de Valois, frère du roi. On dit que Marigny se l'était aliéné en prenant parti dans un procès contre un protégé du prince.

Quand Philippe le Bel fut mort, Charles de Valois accusa le surintendant de dilapidations. Il prétendit aussi qu'Enguerrand avait reçu de l'argent des Flamands pour détourner le roi de leur faire la guerre^

L'infortuné surintendant fut condamné à être pendu à Montfaucon, après un procès conduit avec une impudente partialité et avant lequel on avait eu soin d'enfermer Raoul de Presles, le grand avocat d'alors, afin qu'il ne pût prêter le secours de son éloquence à l'accusé.

Gérard de la Guette, le successeur de Marigny, n'eut guère une fin moins malheureuse; mais sa culpabilité semble mieux prouvée. Convaincu d'avoir détourné 1.200.000 livres du Trésor royal, il fut placé avec des poids aux pieds sur un cheval de bois dont le dos formait un angle très aigu; il mourut peu de temps après.

Nous nous bornons à une simple énumération des trésoriers ou surintendants qui périrent de mâle mort aux XIV* et XV® siècles.

Pierre Rémy, seigneur de Montigny, fut pendu à Montfaucon. Jean de Montaigu, poursuivi pendant la démence de Charles VI par le duc de Bourgogne et le roi de Navarre, fut décapité aux Halles. Pierre dfs Essarts, à qui les Parisiens avaient donné le titre de Père du Peuple, pour avoir assuré les approvisionnements de la capitale au milieu des troubles qui l'agitèrent à cette époque, ne sut pas conserver longtemps leur amour. On l'accusa d'avoir dilapidé les finances; il fut obligé de fuir et demeura quelque temps caché dans ses terres. Assiégé dans la Bastille, dont il s'était emparé, par les bouchers de la faction de Bourgogne, il fut condamné à mort. Pierre de Gyac, surintendant de Charles VII, à qui le connétable de France, Arthur de Richemont, reprochait la désertion de ses troupes, mal payées, fut pris dans son lit à Issoudun, par celui-ci et Georges de la Trémoille, puis, après un procès sommaire, fut jeté à l'eau avec une pierre au cou.

Camus de Beaulieu fut assassiné par ordre du même Arthur de Richemont.

Jacques Cœur, né à Bourges vers 1400, acquit par le commerce des biens immenses. Il envoyait ses vaisseaux dans toutes les parties du monde connu, échangeait en Orient des marchandises d'Europe, des armes, des lingots d'or et d'argent contre de la soie et des épices; il eut jusqu'à trois cents facteurs sous ses ordres.

La profession des banquiers était alors beaucoup plus vaste que de nos jours. Ils étaient les factotums des rois, à la fois entrepreneurs de travaux publics, négociateurs d'emprunts, marchands de pierres précieuses, fabricants de canons et constructeurs de vaisseaux, trafiquants sur métaux, etc.

Charles VII nomma Jacques Cœur son argentier et eut plus d'une fois recours à sa bourse qui lui fournit le nerf de la guerre dans sa lutte contre les Anglais. En 1448, lorsque le roi entreprit la conquête de la Normandie, il lui prêta 200.000 francs. Mais quand fut morte Agnès Sorel, qui le protégeait, Jacques Cœur se trouva lui aussi livré à l'envie des courtisans, et le roi, oublieux de tant de services rendus, le laissa mettre en jugement et condamner.

Le comte de Dammartin, qui devait à Jacques Cœur des sommes considérables, trouva moyen non seulement de ne pas les rendre, mais encore de s'emparer d'une partie des dépouilles du grand banquier. C'était lui qui présidait le tribunal chargé de juger son créancier.

Jacques Cœur, enfermé au couvent des Cordeliers de Beaucaire, en fut délivré par un certain nombre de ses commis à la tête desquels était Jean de Villages, et s'embarqua pour Rome, où il comptait recommencer sa fortune. Le pape Calixte III

l'avait chargé des subsistances de la flotte envoyée contre les Turcs; mais il tomba malade au milieu de la campagne et mourut à Chio, qui appartenait alors aux Génois.

Jean La Balue, surintendant des finances de Louis XI, était d'une famille d'artisans du Poitou. Il dut son élévation à deux protecteurs, Jean de Beauvau, évêque d'Angers, qui l'avait fait entrer dans la carrière ecclésiastique, et Charles de Melun, seigneur de Nantouillet, qui l'avait présenté au roi.

La Balue, aussitôt qu'il fut en possession de la faveur de Louis XI, se montra ingrat envers ceux-ci. Il porta contre Jean de Beauvau une accusation de crime d'Etat qui le fit déposer et valut à l'accusateur l'évêché d'Angers ; puis il prétendit que le seigneur de Nantouillet avait des intelligences secrètes avec le duc de Berri, frère du roi; ce qui le fit condamner à avoir la tête tranchée sur le marché des Andelys.

On ne saurait plaindre après cela La Balue, convaincu de trahison envers son maître, d'avoir été puni de sa noirceur. Il fut enfermé à Loches dans une cage de fer dont il avait fait luimême le modèle. Rendu à la liberté au bout de onze ans, il se retira à Rome où il fut comblé d'honneurs.

Le dernier surintendant des finances qui finit tragiquement fut Semblançay.

On dit que celui-ci avait livré à Louise de Savoie, mère de François P"", 400.000 écus d'or pour payer les Suisses de l'armée

de Lautrec, dans le Milanais, et que la princesse l'avait ensuite accusé de péculat, après lui avoir fait dérober les quittances de ce versement. Il règne sur toute cette affaire un mystère qui n'est pas éclairci.

Le chancelier Duprat était la créature de Louise de Savoie, qui, de complicité avec elle, avait mis au pillage le Trésor royal. Il n'en poursuivait pas moins impitoyablement les financiers. Semblançay fut traduit devant une commission avec Poncher, trésorier général, qui, dans son ministère, s'était attiré la haine du chancelier. Choisis parmi les ennemis des accusés, les juges rendirent un arrêt de mort. Les deux vieillards furent pendus, en 1527, au gibet de Montfaucon et leurs biens confisqués.

Des vers de Marot, restés célèbres, témoignent de la fière contenance qu'avait Semblançay en allant au supplice; c'était le lieutenant criminel Maillard qui semblait le coupable :

Lorsque Maillard, juge d'enfer, menoit

A Montfaucon, Semblançay, l'âme rendre,

A votre advis, lequel des deux tenoit

Meilleur maintien ? Pour le vous faire entendre :

Maillard sembloit homme que mort va prendre.

Et Semblançay fut si ferme vieillard

Que l'on cuidoit, pour vray, qu'il menoit pendre,

A Montfaucon, le lieutenant Maillard.

Un autre surintendant, Bayart, termina ses jours en prison, victime de l'animosité de Diane de Poitiers, qui lui reprochait quelques plaisanteries sur ses quarante ans et sa beauté un peu fanée.

Pour clore la liste des administrateurs des finances à qui leurs fonctions ont été funestes, il ne nous reste plus qu'à y joindre le breton Pierre Landais, qui fut pendu en 1485.

Il était né vers 1440 et fut d'abord tailleur, comme son père; il sut gagner les faveurs du duc de Bretagne, François II, en allant lui essayer des habits, et devint le valet de sa garderobe ; bientôt il fut élevé à la dignité de ministre et il s'en montra digne par ses talents.

Grand trésorier de Bretagne, il administra le pays pendant vingt-cinq ans, fit des traités de commerce avec l'Angleterre, le Portugal, les villes hanséatiques, l'Espagne, établit des manufactures de soieries, de tapisseries, etc., noua des relations commerciales étendues jusque dans le Levant, fit exécuter de grands travaux publics; mais les seigneurs bretons se liguèrent contre lui. Le duc le soutint pendant quelque temps, mais enfin, voyant que la révolte était sur le point d'éclater en Bretagne, il se décida à le sacrifier en le livrant à des juges qui le condamnèrent comme coupable de trahison et de meurtre.