CHAPITRE V Henri m

I. Le livre de Nicolas Fromenteau. — II. Les trois surintendants de finances. — III. La rue des Lombards et le quai des Orfèvres. — IV. Zamet.

Nous avons, pour le règne d'Henri III, un curieux document d'histoire financière ; c'est l'ouvrage de Nicolas Fromenteau : « Le secret des finances de France découvert et départi en trois livres maintenant publié pour ouvrir les moyens légitimes et nécessaires de purger les dettes du roi, décharger les sujets des subsides imposés depuis trente et un ans et recouvrer tous les deniers pris à Sa Majesté » (1581).

Dans son épître dédicatoire à Henri III, l'auteur lui annonce qu'il se propose de lui prouver que, dans l'espace de trente et un ans, il a été payé, par le pauvre peuple, 15 milliards 246 millions 300 et tant de mille écus, qui ne sont pas entrés dans les coffres de l'Etat, et lui demande, au lieu de créer de nouveaux impôts pour acquitter les loo millions de livres que doit le royaume, de répéter cette somme contre les familles nouvellement enrichies.

De l'état des recettes et des dépenses faites, depuis 154g jusqu'à 1581, il résulte, d'après Fromenteau, que, dans cet

espace de temps, il a été perçu 1.453 millions, qu'il a été employé 927 millions 206 mille francs, et que, par conséquent, au lieu d'un déficit, il devrait rester en caisse 525 millions 794 mille livres.

Trois surintendants des finances se succédèrent sous Henri III : Artus de Cossé, qui eut souvent recours aux emprunts en rentes perpétuelles sur la Ville de Paris au denier 12 (8 1/3 %); Pompone et le marquis d'O, dont on a dit qu'il avait tous les vices sans avoir aucune vertu; il excitait encore à la dépense le plus prodigue des monarques.

Les tailles furent portées, pendant la Ligue, à une valeur triple de ce qu'elles avaient été sous Charles IX, et l'on fit vingt-sept créations de rentes en l'espace de quatorze ans.

Le luxe, qui s'était introduit en France à la suite des guerres d'Italie, avait ruiné en partie la noblesse, pendant qu'à la faveur du commerce et de l'industrie s'étaient élevés à Paris des financiers d'origine française ou étrangère. Dans la rue des Lombards étaient les changeurs, banquiers et usuriers qui faisaient le commerce au lingot, de façon à braver toutes les altérations des monnaies, et, sur le quai des Orfèvres, dont les balances se transmettaient de père en fils depuis le plus haut Moyen-Age, on se livrait parfois au rognage des espèces, opération rendue facile par l'inégalité des pièces frappées au marteau et dont les bénéfices faisaient oublier la crainte de la potence.

Les financiers de cette époque étaient toujours un peu des diplomates. Quand deux princes souverains faisaient alliance, ils donnaient chacun un banquier répondant de leur engagement. Il en résultait que celui-ci intervenait au traité. Ainsi mêlé aux questions d'Etat, il ne pouvait manquer d'acquérir des qualités de négociateur.

Zamet était doublement habile, comme financier et comme italien. Fils d'un cordonnier de Lucques, et venu en France par la protection de Catherine de Médicis, il fut d'abord valet de garde-robe, attaché à Henri III à qui il sut plaire par sa bonne humeur et ses facéties. Les profits de ses fonctions fructifièrent vite entre ses mains et, en 1585, il pouvait mettre /OCXDO écus dans la ferme des sels. Il était devenu le banquier de son ancien maître, qui assignait un jour au duc d'Epernon une somme de 3CO.000 écus à prendre sur Zamet.

Après la mort du roi, le financier se fit banquier des Ligueurs, mais n'en resta pas moins bien avec Henri de Navarre, à qui le duc de Mayenne l'envoyait quand il avait à négocier.

Ce fut encore Zamet qui fournit à Henri IV les fonds nécessaires pour apaiser les chefs populaires quand Paris lui ouvrit ses portes. Les sommes payées aux seigneurs récalcitrants se montèrent à 32 millions de livres.

Henri IV conserva toujours beaucoup d'affection à Zamet, et l'on trouve fréquemment, dans le Journal de V Etoile, cette mention : « Le roi est venu à Paris et a couché chez Zamet. »

L'hôtel que s'était fait construire le financier rue de la Cerisaie était le plus joli et le mieux meublé du Paris d'alors : — Sire, disait Zamet, en le faisant visiter au roi, j'ai ménagé

ici ces deux salles, là ces trois cabinets que voit Votre Majesté. — Oui, oui, et de la rognure j'en ai fait des gants, lui répondit Henri IV, citant un refrain de chanson avec une bonhomie malicieuse.

Marie de Médicis, en arrivant à Paris, prétendait insolemment qu'on la mystifiait : « Ce n'est pas ici le Louvre, dit-elle en arrivant au palais du roi; on me trompe, ce ne peut être le Louvre qui est aussi mal meublé. »

On dut la conduire chez Zamet, où elle passa quinze jours, en attendant qu'on eût arrangé ses appartements à son goût.

Baron de Murât et de Billy, seigneur de Beauvoir et de Cazabelle, Zamet resta le confident de la reine, après la mort d'Henri IV. Il présida à la construction de la place Royale et du Luxembourg.