CHAPITRE PREMIER

I. Le Trésor à sec et la France ruinée. — II. Sully organise les finances. — III. Les idées économiques d'Henri IV et de Sully. — IV. Les monnaies.

Quand Henri IV reçut la soumission des chefs de la Ligue, la guerre civile durait depuis trente ans. La France tout entière était ravagée. Un bourgeois de Senlis racontait comment, les troubles finis, les habitants allaient hors de la ville pour reconnaître leurs héritages : « Mais quoi ! ils ne voyaient que des ruines telles qu'ils ne pouvaient rien reconnaître, étant les laboureurs, femmes, enfants, serviteurs et servantes décédés, ni demeuré personne des lieux et villages qui leur put enseigner quelques pièces, ayant été dix ans sans sortir de la ville. » Telle était la situation dans toute l'étendue du territoire, ravagé tant par les reîtres et les lansquenets allemands au service du Béarnais que par les Espagnols auxiliaires de la Ligue. Les paysans avaient été contraints de livrer l'argent de leur cachette aux soldats qui leur chauffaient les pieds avec une pelle rouge, qui les pendaient par les aisselles, les enfermaient dans un four jusqu'à ce qu'ils eussent sorti leur dernier écu. La misère de la vie avait dépassé toute idée et, même le retour de la paix ne semblait pas devoir permettre encore aux paysans de cultiver

leurs terres et de relever leurs chaumières, car les soldats congédiés se transformaient en brigands. Le début du règne d'Henri IV fut aux prises avec les plus grands embarras d'argent. Comment faire payer l'impôt à ce malheureux peuple tondu et retondu jusqu'à l'os par les gens de guerre? Et le peu de fonds qui rentrait au Trésor était pillé par des intendants avides. Le roi lui-même manqua souvent du nécessaire. Il décrivait son dénûment à Sully dans une lettre restée célèbre. Pendant qu'il n'avait ni chemises ni mouchoirs, le marquis d'O, qui avait conservé la surintendance des finances, se faisait servir à ses soupers des tourtes de musc et d'ambre qui revenaient à vingt-cinq écus (i'.

A la mort de celui-ci, Henri IV supprima la surintendance, qu'il remplaça par un Conseil des finances composé de huit membres; mais il n'eut pas lieu de s'en applaudir : « Je me suis donné huit mangeurs au lieu d'un seul que j'avais auparavant, écrivait-il; ces coquins, avec cette prodigieuse quantité d'intendants qui se sont fourrés avec eux, par compère et commère, mangent le cochon ensemble et ont consommé plus de cent mille écus, qui étaient somme suffisante pour chasser l'Espagne de France. »

La dette était énorme; elle exigeait un intérêt de i6 millions. Des pensions considérables avaient été accordées aux chefs de la Ligue et le crédit de la France était anéanti.

En 1599, sur 200 millions que payait le peuple, les caisses publiques n'en recevaient que 25, sur lesquels, l'intérêt de la dette étant prélevé, il ne restait que 9 millions pour subvenir aux besoins de l'Etat.

(i) L'exemple de cet illustre larron ne fut pas perdu pour ses domestiques. Quand il fut sur le point de mourir, ils se mirent à piller la chambre sous les yeux du moribond. Il ne restait plus que les quatre murs quand il expira.

Sully était un vieux compagnon d'armes d'Henri IV; il s'était mis à douze ans au service du roi de Navarre qui, lui-même, en avait alors dix-huit, et depuis ne l'avait pas quitté.

Sully était alors un gentilhomme pauvre; mais il épousa une riche héritière, Anne de Courtenay, dont il sut habilement administrer la fortune, et il devint assez riche pour pouvoir prêter, à l'occasion, de l'argent à son maître.

Conseiller des finances depuis 1594, Sully se mit à examiner les comptes de finances et ne tarda pas à découvrir des abus de toutes sortes; c'est ainsi, par exemple, que les cinq grosses fermes (i) avaient été affermées au quart de leur valeur parce que les traitants, de connivence avec les membres du Conseil, partageaient les profits.

Ainsi en était-il de tous les revenus royaux.

Sully, continuant son enquête, se mit alors à parcourir les provinces, pour examiner la comptabilité des receveurs. Il se fit livrer les registres, inspecta les comptes, cassa les fonctionnaires coupables, et revint, ramenant soixante-dix charrettes remplies de 5(X).ooo écus, qu'il avait arrachés aux mains des intendants et des receveurs.

En 1596, le roi réunit à Rouen une Assemblée de notables qui vota, sous le nom de pancarte, un impôt nouveau d'un sou par livre, c'est-à-dire du vingtième de toutes les marchandises vendues; ils stipulèrent que leurs délégués, formant un Conseil de raison (2), seraient chargés de la levée et de l'emploi du nouvel impôt; mais, au bout de trois mois, les conseillers, membres du Conseil de raison, qui n'entendaient rien aux

(i) On appelait les « cinq grosses fermes » les cinq principales sources de l'impôt affermé.

(2) Le mot raison était autrefois synonyme de compte. Un livre de raison était un livre de comptes.

affaires, vinrent demander au roi de reprendre seul le maniement des deniers publics.

Au marquis d'O avaient succédé, à la direction des finances, Incarville et Sancy ; l'un étant mort et l'autre s'étant retiré, Henri IV rétablit pour Sully la direction des finances en 1599.

Celui-ci se mit dès lors à réorganiser tout le service des finances, poursuivant le triple but de réprimer les abus, d'augmenter les recettes, de diminuer les dépenses.

En 1601, une Chambre spéciale fut instituée pour connaître des malversations des fonctionnaires de finances.

Pour éviter désormais toute possibilité de fraude dans la comptabilité, il envoya aux receveurs des modèles de compte, qu'il leur demanda de renvoyer avec pièces justificatives. Il leur retirait en même temps tous les moyens jusqu'alors en usage pour faire des profits, comme prétendues non-valeurs, mauvais deniers, frais de Domaine, remises, dons, droits, taxations, attributions d'office, paiement de rentes, frais de voitures, épices, émoluments, frais de reddition de compte.

Le roi, pour désarmer des grands seigneurs hostiles, leur avait accordé l'autorisation de percevoir certains impôts; Sully leur racheta ces concessions; puis, par des baux faits avec des sous-fermiers dans des conditions favorables, il augmenta les revenus de ces taxes.

Une grande partie du Domaine royal avait été usurpée ou achetée à vil prix. Sully la fit rendre à l'Etat.

De riches bourgeois s'étaient emparés de titres de noblesse. Sully les obligea à payer la taille, dont ils se prétendaient exempts de par cette prétendue noblesse.

Tel fut le résultat des réformes du grand ministre sur la situation financière de la France, que la dette, qui était d'environ 340 millions en 1597, fut réduite, en 1610, à 240 millions, et que les exercices de chaque année se soldaient en bénéfice. Vers la fin du règne, la taille put être diminuée de 20 millions

à 14 millions. Henri IV ordonna que les excédents fussent déposés en espèces dans les caves de la Bastille et, à sa mort, il s'y trouva près de 42 millions.

Nos arsenaux étaient pleins et de grands travaux avaient été exécutés à Paris et dans toute la France : on avait construit des églises, des hôpitaux; établi des routes; terminé le pont Neuf et la place Dauphine; bordé la Seine de quais; planté des arbres au bord des routes; constitué une flotte.

On sait qu'Henri IV et Sully n'étaient pas toujours d'accord. En économie sociale, ils procédaient de doctrines opposées. Sully ne faisait consister la richesse d'un Etat que dans la production du sol. Il était peu partisan des manufactures qu'Henri IV, au contraire, aimait à protéger et à encourager. Ennemi du luxe et fermé à l'intelligence de notre caractère national comme au sentiment de l'art et des élégances mondaines, il aurait voulu faire de la France un peuple de laboureurs et de pasteurs. Il fit des lois somptuaires, interdit de porter des étoffes brodées en or et en argent, eût voulu que tout le monde allât vêtu de bure et de linon.

Des fabriques de soie ne furent pas moins établies.

Les premiers bas de soie faits en France furent offerts à Henri IV, qui les mit immédiatement et les montra avec orgueil à tous ses courtisans. On calcula que, par la création de cette industrie, la France était exemptée d'un impôt de 3CXD.000 écus que payaient à l'étranger les 50.000 personnes qui portaient des bas de soie dans notre pays.

Des traités de commerce furent signés avec la Turquie pour obtenir le renouvellement des capitulations favorables aux Français dans le Levant et le droit de pécher le corail sur les

côtes barbaresques, et avec l'Angleterre pour établir la liberté et l'égalité des échanges commerciaux entre les deux peuples.

Henri IV créa une Commission chargée de s'occuper des questions relatives à l'intérêt du commerce et qui devint plus tard le Conseil du commerce.

Le commerce extérieur ne fut pas oublié non plus sous son règne, et une association des Indes orientales obtint du roi le monopole du commerce des Indes pour quinze ans.

La refonte des monnaies avait été, au Moyen-Age, une des ressources financières le plus souvent employées par les rois. Quelques-uns, comme Philippe le Bel, altéraient la nature du métal en y mêlant du cuivre en trop forte proportion, ce qui passait dès cette époque pour un acte coupable et ce qui valut à ce prince le surnom de « f aux-monnayeur » ; les autres attribuaient à l'espèce une valeur trop sensiblement supérieure à celle de son poids, procédé qui semblait l'exercice d'un droit légitime de la souveraineté et qui fut continué jusqu'à la fin de l'ancien Régime. Le droit qu'un souverain prélevait sur la monnaie qu'il mettait en circulation, et qui représentait la différence entre le cours commercial et le cours légal du marc d'argent, s'appelait « seigneuriage. »

Le prince, suivant les besoins du Trésor, établissait une proportion plus ou moins grande entre la valeur du métal brut et la quantité du même métal monnayé; mais il en résultait, pour certaines monnaies, une dépréciation inévitable et une préférence pour les monnaies anciennes ou étrangères, dont le titre était plus en conformité avec le coin. Celles-ci augmentaient d'une valeur égale à la diminution de degré des pièces nouvelles.

Sully, qui eut recours à cet expédient traditionnel du « seigneuriage », essaya d'empêcher que les pièces étrangères ne fissent prime sur les siennes en les interdisant; mais cette interdiction, dont les gouvernements ne s'étaient pas encore avisés, fut nuisible au commerce en rendant difficiles les transactions. Exception dut être faite pour la monnaie espagnole, qui était répandue en immense quantité dans le royaume (i) ; mais il est douteux que, pendant d'assez longues années, les pièces étrangères en circulation aient pu en être retirées. Il y en avait de toutes sortes, des temps et des pays les plus lointains : albertus de Flandre, angelots, jacobus et nobles à la rose d'Angleterre, ducats de Bohême, de Hongrie ou de Pologne, augustes de l'empereur Frédéric, ducats de Sicile, florins de Florence, oboles et besans de Constantinople.

Cette énumération fait comprendre l'utilité des balances chez les changeurs et les banquiers.

La meilleure monnaie était alors celle de Florence, dont le florin d'or était pris pour étalon; il était d'or pur à 25 carats (^^ et valait 12 fr. 17 en monnaie actuelle, valeur intrinsèque.

Sully substitua le mode de compter par livres à celui autrefois en usage, de compter par écus. Il estimait avec raison que le compte par écus avait fait renchérir le prix de toute chose.

(i) Le mot pistole, qui désigne une monnaie étrangère et plus spécialement espagnole, est resté usité de nos jours. Il est curieux de noter qu'il n'existe en ce sens ni en espagnol ni en italien. On appela d'abord pistolets des dagues de forme réduite qui furent fabriquées à Pistoie ; plus tard, quand on fit de petites arquebuses, on leur donna le nom de pistolet pour signifier une réduction d'arquebuse et. plus tard encore, lorsque l'Espagne frappa de petits écus, on donna à ces diminutifs des écus ordinaires le nom de pistolets ou pistoles.

(2) Pour évaluer la pureté de l'or on a supposé que tout objet en or formait un composé fictif de 24 parties; chacune de ces parties est un carat; l'or parfaitement pur est dit de 24 carats, celui qui renferme un 24"'" d'alliage est à 23 carats. Aujourd'hui, le titre ne se comptant plus que par millième, un carat équivaut à 42 millièmes. Le mot carat semble venir de l'arabe « qirat », petit poids qui est le 24"'° d'un denier. Selon d'autres il serait le nom de Yerythrina, arbre d'Abyssinie, que les Changallos appellent cuare et dont les semences de la fève servent à peser l'or.