CHAPITRE III La régence d'Anne d'Autriche

I. Le g-aspillag-e et les expédients. — II. Fouquet et Mazarin. III. La chute de Fouquet

Le gaspillage et le désarroi du temps de Marie de Médicis furent encore dépassés par la Régence d'Anne d Autriche. « La reine est si bonne! » disait-on. Il semblait qu'il n'y eût plus d'autre mot dans la langue française. Elle donnait à quiconque lui demandait et ne savait même pas ce qu'elle donnait.

Un jour sa femme de chambre, la Beauvais, lui reprocha, en l'habillant, de n'avoir encore rien fait pour elle : « C'est vrai, dit la reine; eh bien! je veux réparer mon oubli, je te donne les cinq grosses fermes ». Un instant après, au Conseil, lorsqu'elle présenta cette donation à l'enregistrement, Anne d'Autriche fut bien étonnée quand on lui ht observer que les cinq grosses fermes constituaient le principal revenu du royaume : — Je vous en entendais toujours parler, dit-elle à ses ministres, je croyais qu'il s'agissait d'un domaine qu'on appelait ainsi...

Au milieu de tant de prodigalités, Louis XIV enfant manqua souvent du nécessaire et les pages de sa chambre furent congédiés parce qu'on n'avait pas de quoi les nourrir. Il racontait

plus tard qu'il était tombé un jour dans le bassin du Palais- Royal sans que personne s'en fût aperçu.

Le surintendant Bailleul eut recours, comme quelques-uns de ses prédécesseurs, à la création d'offices; il révoqua les dons de terres faits par Louis XIII pour pouvoir assigner aux traitants des reprises pour le montant de leurs avances, mit les tailles en régie, força les bourgeois riches à acheter des titres de noblesse qu'il leur fit payer très cher.

Un Italien 'i', Perticelli, sieur d'Emeri, fils d'un paysan de Sienne, fut nommé en 1643 P^^ Mazarin contrôleur des finances, et en 1648 surintendant. Il eut la première idée de l'octroi et établit des droits d'entrée à Paris; mais il fonda l'Opéra, pour consoler les Parisiens, qui ne lui pardonnèrent cependant pas ses exactions, son luxe, ses débauches.

Il créa vingt-quatre nouveaux maîtres des requêtes à qui il fit payer leur office, inventa des charges ridicules qu'il mit à l'enchère, aliéna i.5CX).cx)0 livres de rentes, augmenta les droits du sceau et différa le paiement de quatre quartiers de rentes.

Enfin il exhuma un édit caducaire de 1548 qui défendait d'agrandir Paris et infligea à tous ceux qui avaient construit au delà de l'enceinte désignée la peine de démolir leurs bâtiments; mais il prit des arrangements avec beaucoup de délinquants et leur permit de conserver leurs maisons moyennant le paiement d'une forte indemnité. L'opération ordonnée à cet

(i) Un autre Italien, Lorenzo Tonti, introduisit chez nous à la même époque le système des emprunts en rentes viagères; il créa ce que l'on appela de son nom les « tontines ». Les rentes étaient réparties en plusieurs catégories et payables au dernier vivant de chaque classe. Mazarin rendit un édit en 1653 pour l'établissement d'une tontine à Paris, mais le Parlement refusa de l'enregistrer. Ce ne fut qu'en 1689 que Louis XIV appliqua l'idée de Lorenzo Tonti par la création d'une tontine de 1.400.000 livres de rentes. Huit ou neuf autres tontines furent encore instituées jusqu'en 1759, mais un arrêt du Conseil de 1770 interdit ce mode d'emprunt jugé trop onéreux. Il y eut pendant le xvm" siècle d'assez nombreuses tontines privées; les plus connues furent la Compagnie royale d'assurances, fondée en 1787, et la Caisse Lafargue, ouverte en 1791. Établies sur des calculs de mortalité erronés, elles finirent toutes deux misérablement et durent être mises en gérance par décret.

égard par le Gouvernement fut nommé le toisé. Elle excita de violents murmures et, sur les réclamations du Parlement, l'édit fut retiré.

Toutes ces odieuses ressources n'étaient pas encore assez; on promettait une gratification à qui inventerait un nouvel impôt. Telle était la pénurie du Trésor qu'Emeri accorda pour un million la jouissance pendant dix ans des impôts et billots (i' de Bretagne qui rapportaient 500 mille livres par an. C'était toujours ainsi. Pour se procurer un million, Emeri en abandonnait quatre ou cinq aux traitants.

De concert avec Mazarin, Emeri voulut retenir quatre années de gages aux membres de toutes les cours souveraines à l'exception du Parlement de Paris, que ce méprisable personnage croyait ainsi ménager. Il menaçait aussi de supprimer le droit de Paillette, qui assurait dans les familles de magistrats l'hérédité de leurs charges, ce qui eût permis au Gouvernement de les revendre à la mort de chaque titulaire.

Le grand Conseil, la Cour des Comptes, la Cour des Aides élevèrent de vives protestations, et le Parlement, se solidarisant avec eux, rendit l'arrêt dit d'Union, portant que deux conseillers, choisis dans chacune de ses chambres, conférerait avec les députés des autres compagnies judiciaires dans l'intérêt de toutes. En même temps, le Parlement s'occupait de la situation financière du royaume. La Chambre de Saint-Louis vota vingt-sept articles qui devaient être proposés à la sanction d'Anne d'Autriche.

Tout en laissant paraître, par certaines de leurs dispositions, de la malveillance contre les gens de finances, et une connaissance incomplète des conditions du crédit public, les magistrats prenaient quelques utiles mesures et faisaient d'excellentes

(i) On appelait ainsi les péages à cause de la tige de bois au billot à laquelle était attachée la pancarte indiquant le droit de passage.

réformes; ils défendaient, sous peine de mort, de lever aucune taxe autrement qu'en vertu d'édits vérifiés par les cours souveraines.

Ce furent ces articles, discutés au Parlement et rejetés par la Régence, qui donnèrent lieu aux troubles de la Fronde.

Emeri s'étant retiré avec une grande fortune dans sa magnifique terre de Tanlay, eut pour successeurs, dans la direction des finances, de Maisons et La Vieuville, à qui l'on ne gardait pas rigueur des comptes de son premier ministère ni de sa fuite en Angleterre.

La régente Anne d'Autriche, forcée par les événements de quitter Paris, y rentra en octobre 1652 avec le jeune Louis XIV, qui venait d'atteindre sa majorité.

Les finances étaient dans le plus déplorable état au sortir de cette guerre civile de cinq ans. Les dégâts causés dans les provinces par les armées des deux partis; la ruine du commerce et des manufactures; le gaspillage des deniers publics par des ministres d'aventure; les prodigalités de la reine; les dilapidations de Mazarin; les sommes données à la cabale des importants, au prince de Condé, au duc de Beaufort, à Retz, à tous les chefs qui vendaient leur désarmement ou leur bienveillance, avaient depuis longtemps vidé les caisses du Trésor.

On continuait à promettre une prime à ceux qui inventeraient de nouveaux impôts. On mit des taxes sur les baptêmes et les enterrements, fiscalité symbolique qui prenait l'homme à son berceau et l'accompagnait jusqu'à la mort (i).

(i) C'est à juste titre qu'on a défini l'homme « a tax paying animal ».

On nous permettra de répéter ici une boutade de lord Brougham, par laquelle il terminait un jour devant le Parlement anglais l'énumération des diverses taxes auxquelles était soumis le sujet britannique ; d Enfin, disait-il, l'Anglais a l'agouie versant

C'est dans ces circonstances difficiles que Fouquet, procureur général du Parlement, fut appelé à l'administration des finances, en collaboration avec Abel Servien. Fouquet était chargé des recouvrements et Servien des dépenses; mais Fouquet absorba les deux fonctions et plus tard, quand son collègue se retira, il resta seul chargé de la surintendance.

Il s'efforça d'abord de rendre la confiance aux financiers que menaçaient des perquisitions et des visites domiciliaires destinées à donner satisfaction à l'opinion populaire, qui leur attribuait les malheurs du temps; il les rassura, les engagea à reprendre leurs transactions, en aida même quelques-uns dont le crédit était ébranlé.

Fouquet possédait une grande fortune, acquise par son père dans le commerce maritime en Bretagne. Il cautionna lui-même le roi de sa propre signature et s'engagea personnellement pour lui; il aliéna une partie de son bien et de celui de sa femme, pour fournir aux dépenses de la Cour et du Gouvernement.

Les négociations avec les grands et les membres du Parlement obligeaient à des dépenses secrètes dont le motif n'était connu que du surintendant et de Mazarin. Le premier ministre écrivait simplement, pour toute justification, en marge des pièces constatant une sortie de fonds : « Je sais le motif de ces dépenses. » Beaucoup de ces sommes n'allaient-elles pas tout simplement dans les cassettes de Mazarin? Il est permis de le supposer quand on songe à la fortune colossale qu'il laissa à ses nièces. Aussi, quand Louis XIV demandait de l'argent à son surintendant, celui-ci lui répondait : « Sire, il n'y

une médecine qui a payé 7 % dans une cuillère qui a payé 15 %, se rejette sur un lit d'indienne qui a payé 22 %. Il fait son testament sur un timbre qui a coûté 8 livres sterling, et il expire dans les bras d'un apothicaire qui a payé 100 livres pour avoir le droit de le faire mourir. Ses propriétés sont taxées de 2 à 10%; on exige encore des droits énormes pour l'enterrer dans le cimetière; ses vertus sont transmises à la postérité sur un marbre taxé, et ce n'est enfin que lorsqu'il est réuni à ses ancêtres qu'il a cessé de payer la taxe. >>

a rien dans le coffre de Votre Majesté, mais M. le Cardinal vous en prêtera. »

L'accord ne se maintint pas longtemps entre Fouquet et Mazarin. Le surintendant, entouré de grands seigneurs à qui il laissait puiser dans sa bourse, et de gens de lettres qui chantaient ses louanges, ne tarda pas à porter ombrage au cardinal.

Le premier ministre n'osa pas lutter ouvertement contre lui. Il craignait que le Parlement, encore agité de l'esprit de la Fronde, ne prît parti pour son procureur général. Il se borna à ménager un rival à Fouquet dans la personne de Colbert, à qui il confia peu à peu des attributions retirées au surintendant, dont la position était ainsi minée sourdement.

Mazarin mourut sans avoir eu le temps d'achever la perte de Fouquet, contre lequel il s'était d'ailleurs gardé de faire aucune démonstration d'hostilité; dissimulant sa haine jusqu'à la fin, il le nomma même un de ses exécuteurs testamentaires; mais on peut présumer qu'il ne l'épargna pas dans les derniers entretiens qu'il eut avec le roi.

Au lendemain de la mort du cardinal, Fouquet put se croire parvenu au plus haut degré de la faveur. Le roi avait bien déclaré qu'il gouvernerait désormais par lui-même; mais cette parole ne semblait à tout le monde qu'une boutade et la Cour s'attendait à voir le surintendant appelé à la succession de Mazarin.

Dès lors, cependant, la perte de Fouquet était résolue dans l'esprit du roi.

Il n'était défendu encore que par la protection de la reine, qui gardait le souvenir des services rendus par Fouquet dans

les temps difficiles et par sa charge au Parlement, dont on craignait de mécontenter les membres en le persécutant.

La reine fut circonvenue par les supérieures de deux couvents qu'elle visitait souvent. Elles parvinrent à lui persuader que défendre le surintendant, c'était pécher contre sa conscience et contre ce qu'elle devait à l'Etat.

Restait l'obstacle du Parlement. Colbert et Louis XIV luimême firent tant de belles promesses à Fouquet qu'ils le décidèrent à vendre sa charge, sur le prix de laquelle il donna un million au roi. Louis XIV avait fait de cette vente une condition de sa nomination au poste de premier ministre. Fouquet se croyait à l'apogée de la faveur et de la puissance. C'est à ce moment qu'eut lieu la fameuse fête de Vaux, pour laquelle on avait lancé six mille mvitations (i'. C'est là que fut donnée la première représentation des Fâcheux, de Molière. Chaque courtisan trouva dans sa chambre une bourse remplie d'or pour le jeu, et il fut tiré, entre les invités, une loterie dont les lots étaient des bijoux, des armes, des chevaux de prix.

Louis XIV, continuant à dissimuler, ne voulut pas arrêter Fouquet à Paris, dans la crainte de l'émotion que causerait cet événement. Il partit pour Nantes, accompagné du surintendant.

Au Conseil qui fut tenu dans cette ville, le roi eut pour la première fois une attitude qui inquiéta Fouquet.

Le marquis d'Artagnan, commandant la première compagnie des gardes, avait l'ordre de l'arrêter dans le vestibule; mais Fouquet passa si vite qu'il était déjà sur la place de la Grande- Eglise quand d'Artagnan s'aperçut que le Conseil était fini.

(i) Le château de Vaux avait coûté i8 millions à bâtir et le parc occupait le territoire de trois villages démolis. Partout on y voyait les armes du maitre du logis : un écureuil poursuivant une couleuvre, dans lesquelles on trouva une allusion à la guivre de l'écusson de Colbert, avec la devise : « Quo non ascendam ? » Les eaux de Vaux étaient alors les plus belles de France. Le duc de Villars. devenu propriétaire du château, vendit pour 490.000 livres le plomb provenant des bassins.

Il courut après lui avec deux mousquetaires, le rattrapa, entouré d'une troupe de courtisans, et, le prenant par le bras, l'arrêta au nom du roi.

Le procès de Fouquet dura trois ans et fut suivi, à Paris, avec un intérêt passionné. Ses amis ne l'abandonnèrent pas dans l'infortune et prirent sa défense avec énergie : Pellisson, son premier commis, qui partagea sa disgrâce et écrivit dans sa prison trois mémoires pour son ancien protecteur; La Fontaine, qui fit une admirable élégie sur le malheur de Fouquet; M""^ de Sévigné et M"* de Scudéry, Gourville, Saint-Evremont, etc.

Jugé et condamné au bannissement par une Commission qui était en grande partie composée de ses ennemis, Fouquet vit aggraver sa peine par le roi, qui la commua en une détention perpétuelle.

Il mourut au château de Pignerol, en 1680, après dix-neuf ans de captivité.

Un des fils de Fouquet, le marquis de Belle-Isle, fut le père du maréchal de Belle-Isle, qui s'illustra par la retraite de Prague.